Vì trời trở tuyết, Hòa Y lo lắng phu quân lại phát bệnh. Mỗi độ đông về, thân mình chàng luôn yếu, thường phải nằm liệt giường mười hôm nửa tháng. Vậy mà lần này tuyết phủ trắng sân, người lại không chút gì khác lạ, nghỉ ngơi đôi ngày tại nhà cũng không thấy khó chịu.

Lý Tề Quang trong lòng vui lắm, sáng ngày thứ ba đã rục rịch muốn hồi thư viện. Dù trong nhà có ái thê mềm mỏng như nước, chàng vẫn lưu luyến thư hải, yêu thích đọc sách, càng say mê cùng bạn đồng học đàm đạo văn chương, luận bàn thi nghĩa.

Hòa Y lưu luyến chẳng nỡ rời, càng mong chàng lưu lại thêm ít ngày. Nàng vừa chậm rãi buộc đai lưng cho phu quân, vừa dịu dàng cất lời:

“Nhị lang, ở lại thêm mấy hôm nữa có được không? Tuyết vẫn còn, gió lạnh thêm phần buốt giá, thiếp lo thân mình chàng không chịu nổi.”

Lý Tề Quang khẽ bật cười, cúi đầu nâng mặt nàng lên, hôn nhẹ lên trán rồi dịu giọng trêu đùa:
“Hòa nương nhà ta nay lại biết làm nũng thế này, vi phu mừng lắm. Nhưng chẳng hay bao nhiêu ngọc ngà gấm vóc có níu giữ được tâm tư nàng bằng ta đâu?”

Hòa Y hiểu chàng đang nhắc đến thói quen ngày trước, nàng thường lẻn sang phòng bên tò mò tỉ mẩn khắc ngọc. Má khẽ hồng lên, đôi mắt long lanh nhìn chàng, ánh mắt đầy lưu luyến. Nàng hai tay siết nhẹ lấy đai lưng chàng, ngượng ngùng đáp:

“Có Nhị lang bên cạnh, thiếp còn tâm trí đâu mà nhớ tới mấy thứ khác?”

Lý Tề Quang bật cười, yêu lắm dáng vẻ e thẹn ấy của nàng.

Chàng do dự một thoáng rồi ánh mắt rạng ngời, cúi giọng nói:

“Hôm nay thư viện có một vị đại nho ghé qua, là lão sư của Vân đệ ở kinh thành, nghe nói tiện đường ghé đến giảng một buổi. Vi phu ngưỡng mộ người ấy đã lâu, nay có dịp thật chẳng nỡ bỏ lỡ. Ta chỉ đi hai ngày, sau đó sẽ ở nhà với nàng mấy hôm, không rời nửa bước.”

Hòa Y cắn nhẹ môi, vòng tay ôm lấy vòng eo gầy guộc của chàng, tựa đầu vào lòng ngực mỏng manh ấy, nhỏ giọng nói:

“Hai ngày nữa… chàng nhất định phải trở về.”

Nàng ngừng lại, khẽ ngẩng đầu liếc chàng, rồi nhón chân ghé vào tai thì thầm:

“Khi ấy… vừa khéo là rằm, đại phu từng nói, thiếp dễ mang thai vào độ ấy…”

Nàng nói khẽ lắm, nói xong liền đỏ mặt cúi đầu, không dám ngẩng lên nhìn chàng nữa.

Lý Tề Quang khựng lại, gương mặt nhợt nhạt cũng dần ửng hồng. Chàng vốn bệnh tật triền miên, thể lực yếu kém, chuyện phu thê chỉ gắng gượng mấy ngày giữa tháng, cũng chỉ vì muốn nối dõi hương hỏa cho Lý gia.

Một lúc lâu, chàng mới nhẹ nhàng vuốt sống lưng nàng, mỉm cười thấp giọng:

“Tự nhiên rồi… ta hứa với nàng chuyện gì, nào có từng không làm được?”

Hòa Y khẽ bật cười, như thể chuyện vừa nãy chưa từng xảy ra. Nàng vội dặn:

“Dược trà y thư kê cho chàng, mỗi ngày nhớ phải uống. Quần áo phải mặc thật ấm, ra cửa đừng quên mang lò sưởi tay theo.”

Dù nàng cố giữ vẻ điềm tĩnh, hai má vẫn hồng hồng không giấu được. Hòa Y vội cầm lấy chiếc áo khoác dệt từ sợi hậu, cẩn thận mặc cho phu quân.

Lý Tề Quang cũng không nói thêm, lặng lẽ nhận lấy, lòng ngập tràn cảm giác ngọt ngào xen lẫn ngượng ngùng.

Ngoài sân, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, rương sách xếp ngay ngắn, Hòa Y tiễn chồng ra tới cửa, đứng đó mãi đến khi xe khuất bóng mới chậm rãi quay người, dặn dò:

“Mạch Hoàng, lát nữa ngươi mang vật trang trí hình phượng đi giao cho phụ thân ta, trên đường cẩn thận, đừng để té ngã.”

Mạch Hoàng vỗ ngực dõng dạc:

“Nương tử yên tâm! Tay chân ta linh hoạt lắm!”

Hòa Y vốn không yên tâm để Mạch Hoàng mang chạm ngọc giao hàng, nhưng mấy lần trước nàng đều làm tốt, lại nhanh nhẹn dù chân hơi tật, khoảng cách lại chẳng xa nên cũng tạm yên lòng.

Nàng còn một món ngọc khí cần gấp rút hoàn thiện trong ngày. Nếu không, đã đi cùng Mạch Hoàng cho yên tâm rồi.

Sau khi tiễn nàng ấy đi, Hòa Y trở lại phòng bên, cầm lấy khắc đao, ngồi xuống tĩnh tâm tạo hình.

Chẳng bao lâu sau, tại thành Đông Từ Châu, trong một thư phòng yên tĩnh, có người thả xuống một phong thư. Đợi hơn nửa canh giờ, cánh cửa phòng mở ra, một bàn tay thon dài nâng thư lên mở đọc. Trong ấy, rành mạch từng câu từng chữ đối thoại giữa Lý Tề Quang và Hòa Y, thậm chí đến cả ngữ khí, thần sắc đều được ghi lại rõ ràng.

“Dễ mang thai…” – một tiếng cười nhẹ vang lên, ôn nhu mà bí hiểm.

Cửa phòng khép lại, khung cảnh lại rơi vào tĩnh lặng.

Sáng hôm sau, Hòa Y đưa món ngọc đã hoàn chỉnh giao cho Mạch Hoàng mang đến cửa tiệm, còn mình ở lại nhà chuẩn bị cơm canh. Hôm nay mẹ nàng sẽ trở về từ chùa trên núi.

Khi Mạch Hoàng trở về, Hòa Y vừa đặt nồi canh lên bếp thì đã nghe tiếng gọi hớt hải ngoài cửa:

“Nương tử! Nương tử!”

Hòa Y xoay người, bất đắc dĩ nở nụ cười trách yêu:

“Bao nhiêu lần ta đã dặn rồi, đừng hấp tấp như vậy, đi đứng cho cẩn thận. Ngã một cái, gãy tay gãy chân thì còn gả cho ai?”

Thế nhưng gương mặt bé nhỏ đen nhẻm của Mạch Hoàng lại đầy vẻ hoảng loạn, nàng thở hổn hển nói:

“Nương tử! Không xong rồi, trong nhà xảy ra chuyện!”

Hòa Y sắc mặt biến đổi: “Chuyện gì?”

Mạch Hoàng ôm ngực thở dốc:

“Ta vừa mang ngọc đến, đại nương bảo ta đợi một chút để lấy hũ lạc rang nương tử thích ăn. Đợi chưa lâu thì có người chạy đến báo – Ngọc Lang đánh nhau với người ta, không chỉ đánh gãy chân người ta mà còn bị thương cánh tay. Nhà kia dọa báo quan. Đào lão gia vừa nghe thì vội vã, vấp phải giá đỡ, mấy món ngọc liền đổ xuống đè vào tay, xương tay tổn thương nặng. Đại nương bảo ta về ngay thỉnh nương tử cùng Nhị gia đến cầu tình giúp, người bị thương là học sinh thư viện.”

Ngọc Lang chính là đệ đệ của Hòa Y, tên đầy đủ Đào Khôn Ngọc, năm nay mười ba tuổi, tính tình nghịch ngợm, không thích nghề điêu khắc ngọc trong nhà. Từ khi Hòa Y lấy chồng, hắn bị ép tới Đông Lê thư viện theo học.

Hòa Y chấn động. Tuy đệ nàng nghịch ngợm, nhưng tâm tính lương thiện, sao có thể đánh người gãy chân?

Nàng vội lau tay, khóa cửa, cùng Mạch Hoàng trở về nhà mẹ đẻ.

Tới ngọc phường, cửa tiệm đã đóng. Vừa rẽ vào sân sau, nàng đã nghe tiếng mẹ khóc.

“Nương!” – Hòa Y bước nhanh vào, thấy cha đang nằm trên giường, cánh tay phải – cánh tay điêu khắc năm xưa – giờ buộc nẹp gỗ, môi tái nhợt, gương mặt chất phác mang vẻ thất thần chưa từng có.

Tay thợ ngọc quý như sinh mệnh, chỉ một thương tổn nhỏ cũng là tai họa. Hòa Y nhìn nẹp gỗ là biết xương gãy nặng, trong lòng lo lắng vô cùng, nhưng ngoài mặt vẫn dịu dàng trấn an:

“Cha đừng lo, tay không bị thương gân cốt, tĩnh dưỡng vài tháng rồi cũng sẽ lành lại như xưa.”

Cha nàng gật đầu, giọng khàn khàn:
“Cha không sao… chỉ tiếc mấy đơn hàng gần đây sợ là phải trả lại thôi.”

“Không sao cả. Tiền có thể kiếm lại, người thì không.” – Nàng nhẹ giọng đáp – “Đệ con đâu rồi?”

Văn Huệ nương mắt đỏ hoe:
“Người ta báo quan rồi, giờ Ngọc Lang bị áp về nha môn…”

Nói rồi bà nắm lấy tay áo Hòa Y, nghẹn ngào:
“Hòa Nương à, con đi tìm Nhị gia, xin chàng giúp đỡ… Ngọc Lang sao chịu nổi cảnh tù ngục…”

Hòa Y rút khăn tay, nhẹ lau nước mắt cho mẹ, dịu dàng an ủi:

“Nương đừng khóc, con sẽ lo liệu ổn thỏa, đệ sẽ không sao đâu.”

Giọng nàng mềm mại, khiến lòng người dịu lại. Văn Huệ nương khẽ gật đầu, biết rõ trưởng nữ tuy hiền hòa nhưng quyết đoán. Năm xưa chẳng màng gia đình phản đối, quyết gả vào Lý phủ xung hỉ, hôm nay quả nhiên phúc dày.

Hòa Y biết chuyện này vượt quá khả năng nàng, nếu không có Lý Tề Quang, khó mà xoay xở.

“Nương, con phải đến thư viện tìm chàng.” – Nàng nhẹ giọng dặn – “Ở nhà chăm sóc cha cho tốt.”

Nói rồi nàng đặt lại khăn tay vào lòng mẹ, xoay người rời đi.