Chương 1: Trong nhà có khách mới

Tuyết rơi phủ trắng cả thành Từ Châu, đất trời một màu lạnh giá. Trên con phố dài phủ tuyết, một tiểu nha đầu nhỏ bé, thân hình gầy gò, chân hơi khập khiễng, áo váy đơn bạc, vừa chạy vụt qua đã rẽ nhanh vào con hẻm nhỏ phía bắc thành. Nàng chạy một mạch tới một sân nhỏ cuối hẻm, vừa đặt chân đến trước cửa, liền hô lớn:

“Cô nương ơi, ta về rồi!”

Cửa sổ khép hờ khẽ mở ra, một nữ tử đang ngồi bên bàn trong phòng ngẩng đầu nhìn ra ngoài. Dưới ánh sáng nhàn nhạt, gương mặt nàng hiện lên như ngọc thạch, nét mày thanh tú như họa. Mái tóc đen nhánh búi đơn giản, chỉ cài một chiếc trâm ngọc màu lục, cổ tay áo vén lên để lộ làn da trắng nõn. Vẻ dịu dàng và đoan trang khiến người nhìn khó mà rời mắt.

Thấy tiểu nha đầu về, nàng mỉm cười nhè nhẹ, hỏi:

“Trên đường đi có thuận lợi không?”

Tiểu nha đầu tên là Mạch Hoàng, dù đã quá quen với vẻ đẹp của nữ tử trong nhà, nhưng vẫn không nhịn được mà ghé sát vào song cửa sổ, miệng ríu rít:

“Nương tử của ta đúng là đẹp nhất trần đời!”

Nữ tử chỉ khẽ bật cười, lắc đầu bất đắc dĩ, rồi đưa tay điểm nhẹ lên trán nàng một cái, trách yêu:

“Ngươi nếu là nam nhân, chỉ sợ đã khiến bao tiểu cô nương phải thầm thương trộm nhớ rồi.”

Mạch Hoàng lập tức vòng qua cửa bước vào trong phòng, nói vội:

“Ta đã mang ngọc khí đến cửa hàng, giao tận tay nãi nãi Đào rồi. Người xem xong không có gì bất ổn, ta liền tức tốc trở về. Chỉ là trên đường có chút việc, nên mới về trễ một lát.”

Đào Hòa Y nghe nàng nhắc đến đống ngọc khí mình vừa khắc xong đã được đưa đến tay phụ thân kiểm tra, liền gật đầu an tâm, rồi tiếp tục cúi đầu chuyên chú vào công việc trong tay. Nàng đang cầm khắc đao, chạm trổ một con phượng hoàng trên khối ngọc, mỗi nét đều cần sự tỉ mỉ và tập trung.

Hai tháng trước, cửa hàng ngọc trong nhà có một lô hàng bị trả lại. Toàn bộ ngọc khí ấy bỗng dưng xuất hiện vết nứt, khiến cửa hàng điêu đứng. Ngọc thạch thì vẫn mua từ chỗ quen, bản vẽ và kỹ nghệ cũng truyền từ tổ tiên, trước nay chưa từng xảy ra chuyện gì. Cả nhà chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra, chỉ đành nén lo chế tác lại.

Phụ thân nàng tuổi đã cao, đệ đệ lại ham chơi, không chịu ngồi yên cầm đao, mọi việc liền đổ dồn lên vai nàng. Thế nhưng nàng nay đã gả làm vợ người, bà mẫu không ưa nàng động tay làm việc nặng nhọc, lại càng không thích nàng vẫn giữ nghề điêu khắc. Nhân lúc bà mẫu lên chùa cầu phúc nửa tháng, nàng mới có thể lén lút ở nhà chế tác, mỗi hai ba ngày lại nhờ Mạch Hoàng đem thành phẩm đến giao cho cửa hàng.

Nghĩ đến phu quân, khóe môi Đào Hòa Y khẽ cong lên, nụ cười nhẹ nhàng như nước mùa xuân. Nàng ngẩng đầu dặn dò:

“Hôm nay phu quân sẽ trở về từ thư viện, nhớ hâm nóng canh thuốc ta đã chuẩn bị, hầm thật kỹ rồi mới dọn lên.”

Trời đông rét buốt, thân thể phu quân lại yếu, đi đường dễ nhiễm phong hàn, cứ bảy ngày mới về nhà một lần, nàng vẫn luôn dặn lòng phải chăm sóc chu đáo.

Mạch Hoàng gật đầu, vừa gật vừa líu lo không ngừng:

“Nương tử không biết đâu, hôm nay ngoài đường thật náo nhiệt! Nghe nói Từ Châu Vệ vừa được bổ nhiệm thiên hộ mới. Ngài ấy vừa đến đã tra xét thiên hộ cũ khiến người nọ mất chức, còn lục ra trong nhà bao nhiêu vàng bạc ngọc khí nữa! Một dãy phố náo loạn vì chuyện này, ai cũng bàn tán rằng tân thiên hộ lập uy đấy. Ta cũng đứng xem một lát, thấy người kia thân hình cao lớn, đeo đao bên hông, khí thế nghiêm nghị vô cùng!”

Đào Hòa Y từ trước tới nay vốn không có thiện cảm với đám Long Lân Vệ. Nghe vậy, mặt liền cau lại, trong đáy mắt hiện lên sự ghét bỏ. Nàng nhớ lại hai tháng trước, khi ghé qua cửa hàng, từng tận mắt thấy nhóm vệ binh ấy đi tuần trên phố. Tên thiên hộ đó e là đã đến thành từ lâu.

Nàng liền nghiêm giọng dặn dò:

“Về sau nếu thấy đám người mang đao kia, nhớ tránh xa một chút, đừng dại dột gây chuyện.”

Mạch Hoàng ngoài miệng ồn ào nhưng lại rất nghe lời. Năm tám tuổi, nàng được Đào Hòa Y cứu về nuôi, đến nay đã ở bên nhau sáu năm. Nương tử không chỉ cho nàng ăn no, mặc ấm, mà còn luôn bảo vệ nàng khỏi những kẻ bắt nạt. Trong lòng nàng, nương tử là người nàng yêu quý nhất đời.

Đừng nhìn nương tử dịu dàng nhu thuận, nhưng lúc nghiêm lại thì lạnh lùng đáng sợ vô cùng. Mạch Hoàng tới giờ vẫn không đoán được tính tình thật của nàng, chỉ biết nương tử luôn bênh vực người nhà.

Nàng ngoan ngoãn gật đầu, rồi đứng bên cạnh bàn nhìn nương tử chạm khắc ngọc một lúc, lại không nhịn được lên tiếng:

“Thật mong đại nương sớm quay về chùa, chừng đó nương tử sẽ không bị ngăn cấm việc điêu khắc nữa. Giờ ngài lại phải ở nhà chịu lạnh, nhị gia thì ở thư viện không hay biết nương tử bị bà mẫu trách mắng suốt.”

“…Mạch Hoàng!” Đào Hòa Y khẽ quát, giọng tuy không lớn nhưng có phần nghiêm nghị.

Mạch Hoàng mím môi, cúi đầu không nói, nhưng trong lòng vẫn không khỏi ấm ức. Hai năm trước, nương tử gả vào Lý gia cũng là bất đắc dĩ, vốn là lấy để xung hỉ…

Lý nhị gia – Lý Tề Quang – là công tử nhà Đông Lý thư viện, nơi danh tiếng vang xa khắp thành Từ Châu. Chàng tuấn tú nho nhã, phong thái ôn hòa, chỉ tiếc thân thể lại yếu ớt. Năm xưa, hai huynh đệ song sinh cùng ngã xuống nước, kết cục là một người không qua khỏi, chỉ còn Lý nhị gia may mắn giữ lại được một mạng, nhưng cũng để lại bệnh căn suốt đời không dứt.

Vì tai kiếp ấy, Chu đại nương thương con khôn xiết, nâng niu như báu vật. Hai năm trước, khi Lý nhị gia phát bệnh mê man, Chu đại nương đang ở chùa cầu an, nghe được một vị đại sư trong chùa xem bát tự liền định hôn sự xung hỉ cho con. Trùng hợp thay, bát tự nàng Đào Hòa Y lại hợp mệnh, liền vội vã cưới nàng về làm dâu.

Chuyện kỳ lạ là, sau khi thành hôn, bệnh tình Lý nhị gia quả thật thuyên giảm, mỗi ngày một khá hơn. Nhưng Chu đại nương sau đó lại sinh lòng chán ghét, luôn lấy lý do nàng không phải xuất thân từ gia đình quan văn, chỉ là con gái nhà buôn bán ngọc khí, để ghẻ lạnh không ưa.

Khi nhị gia vắng mặt, Chu đại nương thường tỏ thái độ mặt nặng mày nhẹ, thậm chí còn đưa cho nàng những thứ thuốc cổ quái bảo là để dễ sinh con. Nhưng Mạch Hoàng nhìn ra, rõ ràng là do thân thể nhị gia yếu nhược, chẳng liên quan gì đến nương tử cả! Nói cho cùng, Chu đại nương vốn cũng là người xuất thân thôn quê, lấy gì mà khinh khi người khác?

Những lời ấy, Mạch Hoàng chỉ dám giấu trong lòng, chẳng dám nói ra với nương tử. Bởi nàng biết rõ, trong lòng nương tử sớm đã dành tình cảm cho Lý nhị gia. Thuở chưa gả, mỗi lần Lý nhị gia đi ngang cửa tiệm ngọc, nương tử nhất định sẽ lặng lẽ chạy ra quầy nhìn theo.

Thấy Mạch Hoàng phụng phịu, vẻ mặt ấm ức mà cứng đầu không chịu nói gì, Đào Hòa Y chỉ khẽ cười. Nàng buông khắc đao, vươn tay gõ nhẹ lên trán tiểu nha đầu:

“Chỉ trách ngươi nói to một tiếng, mà cũng làm ra vẻ đáng thương thế kia?”

Rồi lại nhẹ nhàng nói thêm: “Bà mẫu tính tình có hơi gắt gỏng, nhưng nói sao thì nói, bà cũng chưa từng thực sự làm khó ta đâu.”

Mạch Hoàng vẫn phụng phịu dẩu môi, liền bị Đào Hòa Y lấy một viên kẹo đường trong túi nhét vào miệng. Tiểu nha đầu lập tức vui vẻ trở lại, vừa nhai vừa nói:

“Nương tử có khát không? Để ta pha trà cho người!”

Đào Hòa Y mỉm cười dỗ dành nàng, rồi lại cúi đầu tiếp tục công việc trong tay. Nét mặt nàng tĩnh lặng như nước hồ thu, đôi mắt sáng ngời như giấu nắng chiều.

Thời gian trôi qua không hay, mãi đến khi ngoài sân vang lên một giọng nam quen thuộc, ôn hòa nhưng sang sảng:

“Vân đệ chớ khách khí, đến nhà ta thì coi như nhà mình! Mấy năm không gặp, chẳng ngờ nay còn có cơ duyên tái kiến. Nội tử ta tính tình dịu dàng, tay nghề bếp núc cũng không tệ. Chốc nữa sẽ nhờ nàng làm vài món Từ Châu chiêu đãi, để ta và huynh cùng nhau hàn huyên chuyện cũ.”

Lập tức có một giọng nam trầm ấm khác đáp lại, đầy khiêm tốn:

“Đường đột đến chơi đã là thất lễ, đâu dám làm phiền tẩu phu nhân? Ta đã sai người đến Minh Nguyệt Lâu đặt sẵn một bàn tiệc, chút nữa sẽ đưa đến.”

Đào Hòa Y nghe giọng phu quân, biết chàng lại mời bạn về nhà dùng cơm. Tuy bệnh tật bủa vây, nhưng chàng tính tình phóng khoáng, thích giao kết bằng hữu, trong nhà chẳng thiếu lúc khách đến chơi.

Chỉ là… giọng nói kia, nàng chưa từng nghe qua.

Nàng cúi đầu khắc nốt phần đuôi con phượng, trong lòng thầm nghĩ: “Không biết hôm nay là vị bằng hữu nào mà chàng kết giao?”

Ngay sau đó, giọng Lý Tề Quang gọi vọng vào, mang theo nụ cười:

“Hòa Nương! Hòa Nương!”

Chàng như biết nàng đang bận làm việc trong nhà trong, liền hướng vào gọi:

“Trong nhà có khách, ta có chuyện muốn nhờ nàng hỗ trợ!”

Ở Lý gia, vốn cũng chẳng câu nệ nam nữ phòng riêng gì, mà vốn từ xưa hôn nhân đều có thí hôn, nhiều nhà còn thỉnh vợ ra chiêu đãi bằng hữu. Huống chi, Lý gia cũng chẳng phải đại tộc quyền quý, Lý Tề Quang lại bệnh tật liên miên, càng quý trọng từng ngày còn sống. Bởi thế, chàng thường mời bạn bè tới chơi, cũng hay nhờ thê tử làm vài món ngon chiêu đãi khách.

Đào Hòa Y cúi đầu nhìn lại xiêm y trên người – vì khắc ngọc nên chỉ mặc y phục tiện dụng, ống tay bó, váy nhẹ, khác hẳn kiểu áo rộng váy dài thường thấy. Nhưng cũng không tính là thất lễ, bởi thường dân trong nhà đều ăn mặc như vậy, coi như giản dị mà thanh nhã.

Nàng đứng dậy đến bên giá nước, chuẩn bị rửa tay. Mạch Hoàng thấy vậy, liền giúp nàng đổ nước ấm.

Cửa sổ vốn đã đóng, Mạch Hoàng hé một khe nhỏ, lặng lẽ ngó ra ngoài, rồi bất chợt nhỏ giọng kinh hô:

“Nương tử! Vị công tử kia… nhìn còn tuấn tú hơn cả nhị gia! Áo xanh lục nhạt, mặt mày ôn nhuận, khí chất thanh cao, so với nhị gia còn dịu dàng hơn một bậc!”

Đào Hòa Y nghe vậy, có phần tò mò, liền nghiêng đầu nhìn theo hướng nàng chỉ.

Từ khe cửa sổ hẹp, vừa vặn có thể thấy một thiếu niên trẻ tuổi đứng nghiêng người ngoài sân. Chàng đang nói chuyện cùng Lý Tề Quang, nhưng không biết vì sao lại đột nhiên quay đầu nhìn về phía nàng.

Đào Hòa Y giật mình, lông mi khẽ run, vội vàng thu ánh mắt lại, “cạch” một tiếng khẽ khàng, khép kín cửa sổ.

Nàng chưa kịp nhìn rõ mặt người kia, chỉ thấy được đôi mắt đang mỉm cười – ôn hòa mà sâu thẳm.