Sáng sớm, tiết trời đã điểm tuyết đầu mùa, tuyết lặng lẽ phủ trắng đầu ngõ phía Bắc thành. Trên đường ít người qua lại, thế nên chiếc xe ngựa dừng lại nơi ngõ nhỏ ấy càng thêm nổi bật. Hàng xóm đang rửa mặt sớm nghe tiếng ngựa hý khẽ, liền tò mò ló đầu ra nhìn.

Triệu Tễ Vân không để tâm đến ánh nhìn xung quanh, chỉ thản nhiên bước nhanh về phía trước. Vừa đến trước mặt Đào Hòa Y, hắn liền hơi khom người hành lễ, giọng nói dịu dàng như gió xuân:
“Vừa hay sáng nay đi ngang qua đây để làm việc, thấy tuyết rơi nhiều, liền tiện thể đến đón tẩu phu nhân một chuyến.”

Đào Hòa Y thoáng ngẩn người khi bắt gặp ánh mắt hắn, trong lòng lướt qua một tia nghi hoặc không rõ tên. Thế nhưng Triệu Tễ Vân vẫn ôn hòa nhã nhặn, không có chút nào thất lễ, khiến nàng tự thấy mình nghĩ quá nhiều.

Nàng tin tưởng phẩm cách bằng hữu của phu quân, huống hồ hôm nay còn phải nhờ hắn đưa đến Tôn gia. Nghĩ vậy, nàng liền nhẹ nhàng đáp lễ, khẽ gật đầu:
“Đa tạ Triệu công tử, làm phiền ngài rồi.”

Triệu Tễ Vân mỉm cười ra hiệu mời, Đào Hòa Y liền bước lên phía trước. Mạch Hoàng cầm ô, theo sát bên cạnh nàng, chỉ là khi đến gần xe ngựa, vì bậc lên xe khá cao, Mạch Hoàng khó mà vừa đỡ ô vừa giúp nàng.

Đúng lúc ấy, Triệu Tễ Vân không nói lời nào, liền tự tay đưa ô che trên đỉnh đầu Đào Hòa Y. Cũng như hôm qua, hắn lại đưa tay ra đỡ nàng lên xe.

Ánh mắt Hòa Y khẽ dừng lại nơi bàn tay kia, trong lòng thoáng xao động, nhưng cũng không nói gì. Váy dài cản trở bước chân, nàng buộc phải đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào cổ tay hắn để được nâng lên.

Chỉ là... vừa chạm liền buông.

Mạch Hoàng vẫn nghĩ sẽ được trèo lên như hôm qua, nhưng Triệu Tễ Vân lại vừa vặn thu ô lại đúng lúc, khiến động tác của nàng bị chắn ngang. Ngẩng đầu lên, Mạch Hoàng bắt gặp ánh mắt hắn đang nhìn xuống, tuy không có biểu cảm gì lạ, nhưng nàng lại cảm thấy hoảng hốt, không dám tiếp tục trèo lên.

Triệu Tễ Vân đã ngồi vào trong xe, Đào Hòa Y cũng đã yên vị, ngồi đối diện hắn. Lúc này Mạch Hoàng mới chậm rãi trèo lên, ngồi sát cạnh Hòa Y, không dám liếc nhìn Triệu công tử thêm lần nào.

Xe ngựa bắt đầu lăn bánh, bên trong yên tĩnh như nước. Một lúc sau, Triệu Tễ Vân nhẹ giọng hỏi, như thể chỉ đơn thuần tò mò:
“Không biết lần này tẩu phu nhân chuẩn bị mang lễ vật gì đến xin lỗi Tôn viên ngoại? Là chạm ngọc phải không?”

Hòa Y vốn đã không muốn nói chuyện nhiều, cố ý giữ khoảng cách với hắn, nhưng nghe hỏi như vậy, nàng cũng không thể làm ngơ:
“Đúng là chạm ngọc. Nhà ta có giữ một khối ngọc cổ truyền từ tổ tiên, là Dương Chi bạch ngọc, ta đã đẽo tạc thành hình Quan Âm.”

Nghe vậy, Triệu Tễ Vân ánh mắt liền sáng lên, nụ cười ẩn ý ẩn tình:
“Không biết tại hạ có vinh hạnh được chiêm ngưỡng không?”

Hòa Y không từ chối, nhẹ giọng bảo Mạch Hoàng đưa hộp gỗ lên.

Mạch Hoàng hai tay nâng hộp đến gần. Triệu Tễ Vân đưa tay đón lấy, mở nắp hộp ra. Bên trong, một pho tượng Quan Âm được chạm từ Dương Chi bạch ngọc an tĩnh nằm trong đệm nhung. Gương mặt Quan Âm nhu hòa, thần sắc từ bi, váy áo nhẹ bay, tay cầm tịnh bình, cành liễu trong bình như lay động trong gió xuân.

Dù là người từng xem qua không ít kỳ trân dị bảo, Triệu Tễ Vân vẫn không khỏi ngẩn người. Chất ngọc ôn nhuận như da thịt thiếu nữ, mềm mại tỏa ánh sáng dịu dàng. Hắn đưa tay lướt qua từng chi tiết, rồi ngẩng lên nhìn Hòa Y, ánh mắt ấm áp, khẽ cười nói:
“Tẩu phu nhân tài nghệ quả thật tinh diệu, chẳng khác nào bậc đại sư.”

Lời khen ấy khiến Hòa Y không nén được nụ cười thoảng qua ánh mắt, vẻ u sầu nơi chân mày cũng dịu đi đôi chút. Nàng không nói gì, chỉ cùng hắn ngắm nhìn pho tượng thêm lần nữa.

Triệu Tễ Vân đặt tượng Quan Âm vào lòng bàn tay, đầu ngón tay thong thả vuốt ve từng chi tiết, rồi mới cảm thán:
“Tôn viên ngoại hẳn sẽ vô cùng hài lòng với tấm lòng này của tẩu phu nhân.”
Nói rồi, hắn đặt lại vào hộp, đưa trả về phía Hòa Y.

Mạch Hoàng theo bản năng định đón lấy, nhưng khi thấy Triệu công tử liếc nhìn mình, nàng lại không dám vươn tay ra.

Hòa Y liền tự mình tiếp lấy. Khi tay nàng chạm vào hộp gỗ, đầu ngón tay Triệu Tễ Vân cũng khẽ chạm vào lòng bàn tay nàng, nhẹ nhàng như cánh chuồn chuồn điểm nước.

Nàng không nhận ra, chỉ khẽ mỉm cười ôm lấy hộp vào lòng.

Ánh mắt Triệu Tễ Vân khẽ dừng lại nơi gò má trắng mịn như ngọc của nàng, ánh nhìn sâu lắng, ngón tay vô thức lướt nhẹ, khóe môi cũng khẽ cong.

Suốt dọc đường sau đó không ai nói gì thêm, mãi đến khi xe dừng trước cổng lớn nhà họ Tôn ở phía Tây thành.

Mạch Hoàng nhanh nhẹn xuống xe trước, Triệu Tễ Vân bước xuống sau, rồi lại tự nhiên vươn tay ra đỡ. Nhưng lần này, Hòa Y không đưa tay. Xuống xe vốn dễ hơn lên xe, nàng không phải tiểu thư khuê các yếu đuối, liền bước xuống một cách gọn gàng.

Triệu Tễ Vân cũng thu tay lại, không biểu hiện gì khác thường.

Tôn gia đã sớm có người chờ đón. Một lão quản gia áo quần chỉnh tề bước ra, thấy đôi nam thanh nữ tú từ xe bước xuống liền nở nụ cười đón tiếp:
“Chắc hẳn là Triệu công tử?”

Triệu Tễ Vân ôn hòa gật đầu đáp lại.

Lão quản gia liền khom người hành lễ, cười nói:
“Triệu công tử, Triệu phu nhân, mời vào.”

Ba chữ “Triệu phu nhân” vừa thốt ra, Triệu Tễ Vân thoáng ngẩn ra, nghiêng đầu nhìn Hòa Y. Gương mặt trắng mịn của nàng hiện rõ vẻ ngượng ngùng.

Hắn khẽ cười, mở lời trước:
“Vị này là thê tử của cố nhân Lý Tề Quang – Đào nương tử.”

Chữ “Đào” hắn gọi lên, giọng điệu khẽ trầm, mang theo vài phần ấm áp khó nói.

Lão quản gia liếc mắt liền hiểu, thần sắc thoáng đổi, nhưng vẫn giữ lễ độ:
“Đào nương tử, mời vào trong.”

Đào Hòa Y cúi đầu, lặng lẽ bước theo Triệu Tễ Vân vào nhà họ Tôn. Từ giây phút đặt chân đến cổng lớn, lòng nàng đã thấp thỏm. Tôn gia là người nổi danh khắt khe trong nghề, chỉ cần nhìn việc họ phái người đến tận tiệm ngọc để bắt lỗi cũng đủ hiểu Tôn viên ngoại là kẻ không dễ thuyết phục.

Chẳng bao lâu, lão quản gia đã dẫn họ đến chính sảnh.

Tôn viên ngoại – Tôn Chính Hải – đã ngồi sẵn chờ đợi. Thấy khách vào, ông liền đứng dậy đón tiếp, cười nói:
“Triệu Ngũ gia, lẽ ra ta phải đến tận cửa bái phỏng, chỉ là trong nhà có việc… Nay lại phiền Ngũ gia đến tận nơi.”

Triệu Tễ Vân đứng hàng thứ năm trong thế hệ của Triệu gia, bởi vậy mới gọi là “Ngũ gia”.

Đào Hòa Y đứng phía sau, lặng lẽ quan sát. Tôn viên ngoại tuy đã ngoài bốn mươi, lại khom lưng cung kính trước một công tử trẻ tuổi hơn mình gần hai mươi tuổi, nàng không khỏi cảm thán: quyền thế đúng là điều khiến người đời phải cúi mình.

Ngày xưa, nàng từng không ưa những kẻ ỷ quyền thế mà chèn ép dân lành. Nhưng giờ đây, nàng lại mong mỏi chính quyền thế đó có thể cứu đệ đệ nàng một phen.

Triệu Tễ Vân trò chuyện cùng Tôn viên ngoại vài câu, giọng nói ôn nhu như ngọc, lễ độ mà không mất tự tin. Chỉ là lần này, khác với khi đứng cạnh nàng và phu quân, hắn lộ ra rõ ràng khí độ cao quý của con cháu thế gia, khiến người nghe không khỏi sinh kính trọng.

Một lúc sau, hắn liền mỉm cười, nói:
“Hôm nay, Đào nương tử đến đây chỉ để thay mặt tiểu đệ tạ lỗi cùng Tôn viên ngoại. Tại hạ chẳng qua là đi theo mà thôi.”

Hắn vừa nói, vừa nghiêng người sang bên, nhường chỗ cho Đào Hòa Y đang đứng sau.

“Đào nương tử?” – hắn khẽ gọi một tiếng, giọng mềm nhẹ như mây, nhưng đôi mắt lại cong cong như đào hoa đầu xuân, đuôi mắt khẽ hất lên mang theo vẻ đùa cợt kín đáo – như một chiếc câu nhỏ khẽ kéo tâm người ta.