Trưởng Phòng Sử nói:
“Vậy tôi xin đoán chữ ‘公’ (Công - Công khai, công việc). Trẻ con tiểu học đều mong đeo khăn quàng đỏ, tôi ăn cơm nhà nước, nói không cầu tiến thì là giả, nếu không có tiến bộ gì, bạn bè cũng khuyên tôi nhảy ra làm kinh doanh.”

Sư phụ nghe xong liền nói:
“Chúc mừng Trưởng Phòng Sử, tiền đồ rộng mở trước mắt.”

Trưởng Phòng Sử khoanh tay trước ngực, chỉ khẽ mỉm cười, ngược lại Tiểu Yến thì nghiêng người chăm chú lắng nghe.

Sư phụ từ tốn nói:
“Vẫn câu nói đó, bạn bè gặp nhau không lừa dối giấu giếm, tôi cũng chẳng có phép thần thông gì, chỉ dựa theo thầy tôi dạy, dựa chữ mà giải chữ. Chữ ‘公’ này trên là chữ ‘八’ (phân - phân tách), dưới là chữ ‘厶’ (tư - riêng tư), cho thấy không lâu nữa sẽ chia tay người cũ, tới nơi mới.”

Tiểu Yến vội hỏi:
“Đại sư, ngài nói là chia tay người cũ ạ?”

Sư phụ cười sảng khoái:
“Là chia tay đồng nghiệp cũ. Ví dụ như trước đây ngồi ở văn phòng này, giờ chuyển sang văn phòng khác, thế cũng gọi là chia ly.”

Tiểu Yến bừng tỉnh, vội hỏi tiếp:
“Vậy là được thăng chức phải không ạ?”

Sư phụ cười đáp:
“Có thăng chức hay không tôi không thể quyết định được. Chỉ là chữ ‘公’ này cho thấy thông tin về việc bỏ cũ đón mới mà thôi.”

Trưởng Phòng Sử cười nói:
“Trò chơi thôi mà.”

Sư phụ đáp lại:
“Đúng, chỉ là trò chơi thôi.”

Trưởng Phòng Sử còn muốn nghe thêm, nhưng sư phụ chỉ mỉm cười nhìn ông ta, ánh mắt sâu xa khó đoán. Trưởng Phòng Sử bị ánh mắt ấy nhìn đến nỗi toàn thân khó chịu, ngượng ngùng hỏi:
“Chỉ vậy thôi sao ạ?”

Sư phụ gật đầu, tuyệt không nói thêm một câu.

“Cảm ơn đại sư đã tiếp thêm cho tôi lòng tin.” Trưởng Phòng Sử liếc nhìn Tiểu Yến, nói tiếp:
“Tổng Giám Đốc Hà và đại sư đường xa vất vả, cũng nên nghỉ ngơi sớm, chúng tôi xin phép đi trước.”

Tiễn khách xong, quay về phòng, Hà Kiều Ba hỏi:
“Ông ấy thực sự có hy vọng thăng chức à?”

Sư phụ nói:
“Chữ giải ra là vậy.”

Hà Kiều Ba băn khoăn:
“Sợ ông ấy thăng lên Phó Giám Đốc Sở, giá trị bản thân tăng rồi, lần sau cầu xin e còn khó hơn.”

Sư phụ nhàn nhạt nói:
“Ông ấy sẽ quay lại.”

Quả nhiên chẳng sai, hơn hai mươi phút sau, chuông cửa vang lên, Trưởng Phòng Sử quay lại.

Vừa vào cửa ông ta đã đi thẳng vào vấn đề:
“Đại sư vừa rồi nói chưa hết lời, tôi đoán trước mặt Tiểu Yến có vài chuyện bất tiện, nên quay lại xin đại sư chỉ điểm thêm.”

Mọi người ngồi xuống, lần này mới nói chuyện thẳng thắn.

Sư phụ nói:
“Chữ ‘公’ ấy, thêm bộ ‘言’ (ngôn - lời nói) vào bên cạnh, sẽ thành chữ ‘訟’ (tụng - kiện tụng). Cho nên hiện tại Trưởng Phòng Sử đang ở thời kỳ thăng tiến, không tránh khỏi có tiểu nhân tố cáo, mong ngài thận trọng lời nói và hành động.”

Trưởng Phòng Sử đỏ mặt:
“Cảm ơn đại sư chỉ điểm, thực sự có người đi tố cáo, ngài nói đúng trọng tâm.”

Sư phụ vuốt chòm râu dưới cằm, nói tiếp:
“Chỉ cần ngài giữ mình thận trọng, tôi có cách hóa giải cho ngài.”

Nói xong liền lấy ra từ túi một lá bùa, rót một ly nước, đốt lá bùa thành tro thả vào ly nước, lắc lắc vài cái, đưa cho Trưởng Phòng Sử:
“Uống đi.”

Trưởng Phòng Sử ngửa cổ uống cạn một hơi, không chớp mắt, một giọt cũng không để sót.

Sư phụ dừng lại một chút, rồi từng chữ từng chữ nói rõ ràng:
“Trưởng Phòng tiền đồ sáng lạn, nhưng có một câu nhất định tôi phải nghiêm túc nói rõ.”

Trưởng Phòng Sử lập tức ngồi ngay ngắn, nghiêm túc nhìn sư phụ.

Sư phụ nói:
“Hồng nhan chưa chắc là họa thủy, nhưng lại là mãnh thú. Người phụ nữ ấy, ngài nhất định phải tránh xa, nếu không, chuyện của ngài sẽ đổ bể.”

Sắc mặt Trưởng Phòng Sử thoắt cái trở nên lúng túng, qua một lúc mới nói:
“Ngài là ân sư dẫn đường cuộc đời tôi. Bất luận tôi, Sử mỗ, sau này thành công hay thất bại, nhất định khắc ghi lời khuyên răn của ngài. Người vừa rồi quá phô trương, tôi chắc chắn sẽ giữ khoảng cách.”

Sư phụ mỉm cười, nói thêm:
“Hơn nữa, Kiều Ba là người tốt, rất đáng kết giao.”

Trưởng Phòng Sử gật đầu:
“Lời đại sư dạy bảo, tôi hiểu.”

Tổng Giám Đốc Hà cũng nói thêm:
“Tôi đã đặt sẵn phòng cho anh, đừng về nữa, tôi cũng có chút việc muốn bàn thêm với anh.”

Trưởng Phòng Sử gật đầu đồng ý.

Ở lại tỉnh thành mấy ngày, mỗi ngày đều khách khứa nườm nượp, rượu ngon cơm sang. Bạn bè của Hà Kiều Ba đúng là nhiều, ngày nào cũng có người tới khách sạn thăm sư phụ.

Tôi âm thầm quan sát, sư phụ trong hoàn cảnh đó như cá gặp nước, trò chuyện với ai cũng hợp ý hợp tình.

Lưu lại mấy ngày rồi mới trở về U Hương.

Chuyến đi tỉnh thành lần này thực sự khiến tôi chấn động rất lớn. Nghĩ tới cảnh sư phụ giữa một đám người có tiền có thế mà đàm luận vui vẻ, trở thành thượng khách của họ, tôi mới hiểu sư phụ không chỉ đơn giản biết đoán chữ, mà là hiểu biết rộng lớn, chẳng khác gì một quyển bách khoa toàn thư.

Thế là, tôi tranh thủ mọi thời gian đọc sách. Về đến nhà gần như đóng cửa không ra ngoài.

Chị gái tôi tỏ vẻ không vui. Một ngày nọ, ăn cơm trưa cùng nhau, chị hỏi:
“Cậu ngày ngày ru rú trong nhà làm gì thế?”

“Em đọc sách.”

“Cậu đâu phải thi đại học nữa, đọc sách làm gì?”

“Xem chữ cũng là một môn học vấn, là môn học đòi hỏi phải hiểu biết đủ thứ.”

Chị tôi hừ lạnh một tiếng:
“Học gì mà học, học giống sư phụ cậu là được rồi.”

Tôi cũng cười lạnh một tiếng:
“Chị tưởng sư phụ em chỉ biết xem chữ sao? Lên tỉnh thành, thầy đàm luận vui vẻ, lời nào cũng thấm nhuần kiến thức. Chị tưởng giống chị, ngày ngày chỉ biết giá đỗ bao nhiêu tiền một cân à?”

Chị tôi trừng mắt nhìn tôi, nửa ngày không nói thành lời, chắc là tức đến nỗi nghẹn lời.

Anh rể tôi lên tiếng hòa giải:
“Đọc sách là chuyện tốt, Sơn Hồng đâu có xin tiền em, em lo gì chứ?”

Chị tôi nói:
“Em chỉ sợ cậu ấy cứ đóng cửa mãi, cũng nên qua lại với hàng xóm láng giềng. Cửa hàng tạp hóa bên cạnh, chị Hai Trần rất quý cậu, con gái bà ấy là Đại Ni cũng thích cậu. Chị Hai Trần nhắc em không biết bao nhiêu lần rồi, cậu xem…”

Thì ra trong mắt chị tôi, tôi chỉ xứng với cô nàng Đại Ni béo như con lợn kia. Tôi lập tức không kìm được, nói:
“Chị thích kiểu đó đúng không? Tiêu chuẩn thấp thật đấy.”

Ngay cả anh rể tôi cũng đứng về phía tôi, nói:
“Sơn Hồng chỉ có thể xứng với Đại Ni thôi sao? Em coi thường Sơn Hồng quá rồi.”

Chị tôi đặt mạnh đũa lên bàn, miệng mắng anh rể nhưng thực chất là mắng tôi:
“Sao lại không được? Chị Hai Trần là người địa phương, có nhà, có xe, có cửa hàng, chẳng lẽ còn đòi hỏi vừa có tiền vừa xinh đẹp à? Loại con gái đó thích nổi một thằng xem tướng coi bói à?”

Tôi tức đến không nói nên lời, trong lòng thầm nghĩ, “Hạ trùng bất khả ngữ băng” - con sâu mùa hạ sao hiểu được băng tuyết mùa đông. Với người có trình độ lớp bảy tiểu học như chị tôi, chẳng đáng đôi co.

Nghĩ vậy, nhưng tôi vẫn nhịn không nổi, bật lại:
“Chị à, nếu chị Hai Trần còn nhắc chuyện này, chị cứ nói với bà ta, em – Vạn Sơn Hồng – ba mươi tuổi mới yêu đương.”

Dứt lời tôi cũng hất mạnh đũa đứng dậy, giận dữ bỏ đi.

Tôi thầm thề nhất định phải làm nên sự nghiệp, nếu không, không nói người ngoài, ngay cả người thân cũng sẽ coi thường mình. Ngay cả chị ruột tôi cũng nghĩ chỉ cần là phụ nữ, gia cảnh khá một chút, tôi được người ta để mắt tới là đại phúc đại lợi rồi.

Thế là tôi càng ra sức hơn, đến chỗ Du Nhiên Cư, chuyên tâm theo sư phụ học nghề. Về quán phở thì đóng cửa, ngày ngày vùi đầu đọc sách, thậm chí tôi còn tự đặt ra cho mình một mục tiêu —— những gì quan trọng phải học thuộc lòng.

Không lâu sau, tôi tiến bộ vượt bậc, trình độ cũng tăng mạnh. Sư phụ không chỉ dạy tôi xem chữ, mà còn truyền thụ thêm cả phong thủy, tay nghề của tôi được sư phụ coi trọng hơn.

Có lần tôi thậm chí còn phát hiện sư phụ xem địa thế có chỗ sơ sót.