Tần Vô Hoa từng có cơ hội tiếp cận không ít nội tình của nhà họ Lý. Tuy vẫn có vài nhân vật cốt cán trong gia tộc đề phòng y, nhưng dựa vào lượng thông tin đang nắm giữ và hiểu biết sâu về gia tộc này, y có thể khẳng định: Việc dị năng của hai anh em Lý Huyên Mẫn bỗng nhiên tăng vọt chắc chắn có điều mờ ám phía sau. Mà từ trước đến nay, nhà họ Lý đâu phải là sạch sẽ gì cho cam – nếu nắm được điểm yếu của họ, Tần Vô Hoa sẽ không ngần ngại ra tay đánh thẳng vào thế lực đó, và y thậm chí còn lấy làm vui mừng nếu làm được.

Có điều, ảnh hưởng của bọn họ ở thủ đô còn rất hạn chế. Nhân lực có thể dùng được cũng chỉ xoay quanh nhà họ Phùng và em trai Quý Tường. Nhưng em trai Quý Tường cũng chỉ là một viên chức nhỏ dưới trướng nhà họ Lý – muốn bỏ công sức, bỏ tiền để nhờ anh ta thu thập thông tin thì không khó, nhưng nếu muốn đào sâu vào bí mật trọng yếu của nhà họ Lý thì lại là chuyện khác. Mà một nước cờ ngầm như thế này, nếu không đến mức bất đắc dĩ thì tuyệt đối không thể để lộ.

Tần Vô Hoa từng bố trí một vài “cái đinh” như Hoàng Thiên Mục hay Trịnh Đạt Bình bên trong nhà họ Lý, nhưng sau nhiều năm tận thế xảy ra, tình thế thay đổi quá nhanh – không chắc có còn tìm lại được những người đó hay không. Dù có tìm được, y giờ cũng không dám tùy tiện để lộ thân phận mà sử dụng họ.

Vì vậy, nếu muốn đối phó nhà họ Lý, vẫn phải nhờ đến nhà họ Phùng ra tay.

Vốn dĩ giữa nhà họ Phùng và họ Lý đã có thâm thù, giờ lại nhờ vào liên minh với Lam Thành mà họ Phùng vừa mới giành được chút lợi thế – tất nhiên sẽ không muốn để họ Lý trỗi dậy lần nữa.

Dù sao thì, “miếng bánh” chỉ có chừng đó. Có người ăn nhiều, ắt sẽ có kẻ phải nhịn đói.

Tần Vô Hoa dùng mã hoá gửi một bức thư cho Phùng Vũ, nội dung không nói gì nhiều, chỉ nhắc Phùng Vũ để ý kỹ hơn đến viện nghiên cứu của nhà họ Lý.

Ở khu cư dân thủ đô có một khu đại viện nghiên cứu lớn. Ngoài ra, mười thế lực lớn cùng các tập đoàn tài chính đều có cơ sở nghiên cứu riêng. Sau khi tận thế bùng phát, ai cũng dán mắt vào lĩnh vực nghiên cứu này – dù là vắc-xin phòng bệnh hoàn hảo hay công nghệ khai thác năng lượng từ tinh hạch – bất kỳ ai nghiên cứu thành công đều sẽ đủ sức làm bá chủ thời đại hậu tận thế.

Virus D khởi phát từ một thành phố phía Nam – trùng hợp là nơi nhà họ Lý từng kiểm soát. Vì thế, họ là thế lực đầu tiên tiếp cận dữ liệu gốc. Sau khi phân tích và nhận thấy tình hình nguy hiểm, Lý Vương Kỳ đã ngay lập tức ra lệnh bảo vệ bí mật cho đội ngũ nghiên cứu, không chỉ giữ họ an toàn mà còn đưa họ về thủ đô, nuôi dưỡng như báu vật.

Bên ngoài, Lý Vương Kỳ luôn giữ hình tượng gần dân, thân thiện, thậm chí đối với những người có giá trị lợi dụng, ông ta còn hết lòng hết dạ đến mức khiến người ta không thể nói xấu được một câu. Ông ta từng bỏ công giải cứu đội ngũ nghiên cứu giữa lúc loạn lạc, còn huy động lực lượng lớn đi tìm kiếm và đưa cả gia đình họ về thủ đô đoàn tụ.

Dù là vì thật lòng biết ơn hay vì bị đe doạ ép buộc, các nghiên cứu viên được nhà họ Lý nuôi dưỡng đều có mức độ trung thành cực cao.

Hiện tại, viện nghiên cứu trong tay nhà họ Lý là nơi có đội ngũ nghiên cứu viên đông đảo nhất ở thủ đô, cơ sở vật chất cũng đầy đủ vượt trội. Không ít thế lực khác thèm muốn, muốn “chia phần”, nhưng nhà họ Lý cảnh giác vô cùng – họ xây viện nghiên cứu ở một thành vệ tinh nhỏ nằm hoàn toàn trong tầm kiểm soát của mình. Nơi đó cũng là khu đóng quân chủ lực của nhà họ Lý, có thể nói là được bảo vệ lớp lớp, như được giữ trong tim. Người ngoài nhà họ Lý đến gần còn không được, nói gì đến dò thám thông tin bên trong.

Tuy vậy, nhà họ Phùng và nhà họ Lý đã đối đầu từ lâu, Tần Vô Hoa không tin họ chưa từng cài người vào.

“Nuôi binh ngàn ngày, dùng trong một lúc”, tình thế này – Tần Vô Hoa đã cho tín hiệu, tiếp theo phải xem thực lực nhà họ Phùng đến đâu.

Chuyện của nhà họ Lý, cả Tần Vô Hoa lẫn Ngô Diệp lúc này đều tạm thời không thể nhúng tay. Ngoài việc tập trung tiêu diệt đám tang thi ngoài thành, họ còn phải chỉ đạo việc xây dựng tường thành mới cho Lam Thành.

Sau khi tận mắt chứng kiến sự tiến hoá lần hai của tang thi và loài sâu biến dị ở phương Nam, ngay khi trở về, Ngô Diệp và Đại Tần lập tức yêu cầu Quý Tường ngừng việc cải tạo dân cư trong thành, tập trung toàn bộ nhân lực, vật lực để xây dựng tường thành trước tiên. Từ mùa đông năm ngoái đến nay, số lao động tham gia xây tường thành đã từ hơn mười vạn tăng lên mấy chục vạn người.

Gần nửa năm trôi qua, tường thành mới của Lam Thành đã hình thành sơ bộ: một bức tường cao khoảng 10 mét bao quanh toàn bộ khu cư dân. Việc tiếp theo là tiếp tục mở rộng dần về phía sau.

Việc xây tường tiêu tốn vô số tiền của, gần như đã rút cạn tài chính của Lam Thành. Nhưng một khi hoàn thành, phần “trả lại” sẽ vô cùng xứng đáng – diện tích Lam Thành được mở rộng gần gấp 2.5 lần so với trước. Nếu quy hoạch hợp lý, sẽ đủ chỗ cho 7-8 triệu dân cư sinh sống. Hơn nữa, Lam Thành có vị trí địa lý thuận lợi, lại được bảo vệ bởi màng chắn năng lượng, có thể giảm thiểu phần nào tai hoạ. Sau khi mở rộng, cộng với lượng thực vật biến dị phong phú, Lam Thành về cơ bản không cần lo vấn đề cung ứng lương thực cho dân trong thành.

Quy mô hiện tại của Lam Thành đã đạt chuẩn “khu cư dân cấp đại hình” – mà đặc quyền lớn nhất của cấp này chính là được miễn nghĩa vụ “nộp thuế lương thực”, “thuế khoáng sản” cho thủ đô, các khoản thu bị cưỡng chế ở những nơi cư dân nhỏ giờ được chuyển thành giao dịch công bằng.

Ngô Diệp mang đến một lượng lớn cây thuốc, được các dị năng giả hệ Mộc chăm sóc kỹ lưỡng nên sinh trưởng rất tốt. Cộng thêm thiết bị sản xuất được dời từ nhà máy chế dược cũ về, giờ việc tự sản xuất thuốc thông thường cơ bản đã không còn là vấn đề.

Xưởng quân sự công nghiệp ở khu cư trú Nguyên Thủy cũng đã hoàn thiện – hiện tại có thể tự sản xuất đầy đủ súng ống, đạn dược cho nhu cầu của Lam Thành. Ngoại trừ những vũ khí hạng nặng và đại pháo cần nhập từ thủ đô, quân sự Lam Thành về cơ bản không còn phụ thuộc vào bên ngoài. Nếu sau này Lam Thành nghiên cứu thành công vũ khí từ tinh hạch, thậm chí còn có thể quay lại áp chế các khu cư trú khác.

Hiện tại, điểm yếu lớn nhất của Lam Thành là thiếu nhiên liệu và các loại khoáng sản. Tuy nhiên, khi các lõi tinh năng lượng được hoàn thiện và thay đổi không khí triệt để, vấn đề về nhiên liệu sẽ được giải quyết dễ dàng. Chỉ còn việc thiếu khoáng sản là hơi phiền toái.

May mắn thay, họ đã đạt được một thỏa thuận với gia tộc Phùng. Gia tộc Phùng cũng sẵn lòng dùng quyền kiểm soát mỏ khoáng của họ để trao đổi với Lam Thành các sản phẩm công nghệ cao dạng tinh luyện.

Đầu tháng Tư, lô áo giáp thế hệ mới mà Ngô Diệp cùng Daniel đặt hàng giá cao từ năm ngoái cuối cùng cũng được giao đến.

Loại áo giáp này do Victor mua độc quyền tại buổi đấu giá trăm tỷ do nhà họ Triệu tổ chức. Sau khi giành được quyền sản xuất độc quyền, Victor đã nhanh chóng đưa vào sản xuất hàng loạt. Áo giáp nặng khoảng 15 cân (tức khoảng 7,5kg), được chế tạo từ chất liệu tổ hợp đời mới, thiết kế khép kín hoàn toàn và có khả năng chống đạn vượt trội. Áo rất mềm dẻo, co giãn tốt, không cản trở sự linh hoạt của cơ thể. Thực ra, loại áo giáp này không có nhiều tác dụng trong việc chống lại tang thi cấp 3 trở lên, điều mà Ngô Diệp chú ý là khả năng chống ký sinh trùng của nó. Với thiết kế kín đáo và độ cứng cao, các loại ký sinh trùng biến dị rất khó để tìm cách xâm nhập. Điều này giúp tăng đáng kể tỷ lệ sống sót của các Săn Thi Giả.

Giá thành sản xuất loại áo giáp này rất cao, nhưng Daniel vẫn giữ giá hữu nghị cho Ngô Diệp: mỗi bộ 10.000 NDT. Ngô Diệp đặt liền một lúc 100.000 bộ. Ngoài ra, hắn còn mua thêm nhiều loại dược phẩm và vũ khí lặt vặt từ Daniel, khiến gần như toàn bộ vàng bạc, châu báu và cả đồ cổ trong nhà đều phải mang đi bán lấy tiền.

Sau khi chia lô nhiều đợt để vận chuyển, cuối cùng toàn bộ số áo giáp cũng được đưa về Lam Thành. Một phần nhỏ dược phẩm và áo giáp được giao cho viện nghiên cứu để phân tích chất liệu, đồng thời thử nghiệm xem liệu có thể tích hợp với bộ phận của tang thi, sâu biến dị, thú biến dị hay thực vật biến dị nhằm tăng sức phòng thủ, thậm chí truyền dẫn dị năng.

Số còn lại được Ngô Diệp mang đi bày bán tại cửa hàng riêng, mỗi bộ có giá 50 viên cam tinh.

Hiện tại, Lam Thành có gần 1,8 triệu người sống sót, sau mùa đông lại có thêm nhiều người thức tỉnh dị năng. Tỷ lệ người có dị năng đã đạt tới 25%. Cùng lúc đó, tỷ lệ tang thi cấp 3 cũng tăng mạnh, đã vượt qua số lượng tang thi cấp 1, chỉ đứng sau tang thi cấp 2, chiếm đến 28% tổng số tang thi. Do đó, những Săn Thi Giả giỏi có thể dễ dàng kiếm được 50 viên cam tinh một lần cũng không phải chuyện hiếm.

Loại áo giáp mới này giới hạn bán ra 200 bộ mỗi ngày, vừa bày lên kệ là bị tranh mua sạch. Dù rất mệt, Ngô Diệp mỗi ngày vẫn đếm hoàng tinh và cam tinh cười tít mắt. Có một chủ nhân keo kiệt như vậy, Lão Thỏ và hệ thống chỉ có thể nhìn đống tinh hạch lấp lánh mà nuốt nước miếng trong im lặng.

Khi thời tiết ấm dần lên, tuyết tan, đám sâu biến dị ngủ đông cũng lần lượt thức tỉnh. Tác dụng của loại áo giáp mới càng lúc càng rõ rệt.

Sâu biến dị sau khi trải qua mùa đông dài tiếp tục tiến hóa, không chỉ to lớn hơn, khả năng tấn công mạnh hơn, mà đa số còn mang độc tính rõ rệt. Các loại ký sinh trùng biến dị cũng trở nên xảo quyệt và nhanh nhẹn hơn, vải vóc thông thường hoàn toàn không cản được chúng. Chỉ có áo giáp mới mới khiến bọn ký sinh trùng không làm gì được. Nhờ vậy, không ít Săn Thi Giả mặc loại áo giáp này đã giữ được mạng sống trong những lần chạm trán sinh tử.

Sâu biến dị tiếp tục tiến hóa, ngày càng nhiều Săn Thi Giả tìm thấy trong thi thể sâu biến dị các loại tinh hạch có màu giống với tinh hạch tang thi, năng lượng cũng gần bằng các kết tinh năng lượng. Những tinh hạch này thoạt nhìn giống các tinh hạch cấp cao, nhưng thực ra năng lượng chứa bên trong rất ít, khiến nhiều cửa hàng không muốn thu mua. Tuy nhiên, ở giai đoạn đầu, các kho dự trữ, tiệm tạp hóa, và hệ thống thuế của Lam Thành vẫn nhận loại này khá nhiều.

Đợi đến khi tuyết tan hoàn toàn và sâu biến dị xuất hiện nhiều, Ngô Diệp liền cho phổ biến rộng rãi máy kiểm tra năng lượng tinh hạch trong thành.

Chiếc máy này do giáo sư Cố phát minh, có thể đo lường chính xác lượng năng lượng chứa trong mỗi viên tinh hạch. Lấy một viên thấu tinh tiêu chuẩn làm đơn vị cơ bản – tương đương với 1 “tinh” – máy có thể đo tới 0,01 tinh.

Nhờ vậy, những tinh hạch trước đây tưởng như giống nhau, giờ bắt đầu phân biệt được rõ ràng về mức năng lượng chứa đựng. Giáo sư Cố đặt tên đơn vị này là "tinh":

• 1 thấu tinh = 1 tinh
• 1 xích tinh = 10 tinh
• 1 cam tinh = 100 tinh
• 1 hoàng tinh = 5.000 tinh, và cứ như vậy mà suy ra.

Có chuẩn thì sẽ có lệch chuẩn. Trên thực tế, đa số tinh hạch đều có dao động nhất định quanh chuẩn. Tinh hạch dung hợp từ tang thi thường chứa năng lượng cao hơn chuẩn khoảng 50%, bởi vậy ai phát hiện ra loại này đều thấy như nhặt được của quý.
Còn các trùng hạch (hạch của sâu biến dị) thì ai cũng biết năng lượng thấp, nên ít được ưa chuộng trên thị trường.

Với sự xuất hiện của máy đo, mọi người có thể biết rõ từng viên tinh hạch chứa bao nhiêu năng lượng, giá cả minh bạch, ai nấy đều thấy công bằng.

Đồng thời, chế độ quy đổi điểm tín dụng của Lam Thành cũng được thay đổi – tất cả đều quy đổi theo “tinh” làm đơn vị. 1 tinh = 5 điểm tín dụng, các số lẻ cũng tính toán tương ứng theo hệ thống này.

Trước kia khi mua hàng, người dân chỉ đếm số lượng tinh hạch. Giờ đây, mỗi viên đều cần giám định lượng “tinh” cụ thể, dẫn đến mất thời gian và bất tiện. Vì vậy, nhiều người chọn cách đổi các loại tinh hạch cấp thấp như thấu tinh, xích tinh sang điểm tín dụng để giao dịch dễ hơn.
Còn các loại tinh hạch cao cấp hơn thì được tích trữ, dùng để mua áo giáp, vũ khí dung hợp, hoặc để tu luyện cá nhân.

Việc đưa vào sử dụng máy kiểm tra năng lượng giúp tránh được nhiều tranh cãi, đồng thời thúc đẩy hoàn thiện hệ thống tín dụng của Lam Thành. Một khi tiền tệ đứng vững, tài chính ổn định thì cấu trúc xã hội cũng sẽ vững chắc hơn. Một đơn vị tiền tệ mới xuất hiện và có thể mở rộng trong hòa bình cũng chứng minh rằng Ngô Diệp và Tần Vô Hoa đang củng cố vững chắc vị thế của mình tại Lam Thành.

Cuộc cải cách ở Lam Thành được triển khai đúng theo kế hoạch của Ngô Diệp và Đại Tần. Đến giữa tháng 4, băng tuyết hoàn toàn tan rã, sâu biến dị thức tỉnh hoàn toàn, Lam Thành nhiều lần bị tấn công quy mô nhỏ bởi bầy sâu, nhưng nhờ có năng lượng tráo (lá chắn năng lượng), đã dễ dàng vượt qua nguy hiểm. Lũ sâu xảo quyệt cũng biết rõ đây là miếng xương cứng, nên không tiếp tục lao đầu vào mà chuyển mục tiêu sang các khu dân cư khác.

Ngay sát Lam Thành là khu dân cư Giang Nam, không may lại trở thành mục tiêu chính của đám sâu biến dị…

Tác giả có lời muốn nói:
Cốt truyện chiều không gian thứ tư này bị vướng vài chuyện ngoài lề, nên chỉ kịp viết tới canh một thôi, ╮(╯▽╰)╭