Sáng sớm hôm sau, cả thôn Thanh Khê liền rộ lên tin đồn.

"Nghe nói chưa? Ca nhi họ Vân dọn xuống chân núi ở rồi đó." Lưu Quế Hoa trên mặt treo nụ cười ám muội, dùng khuỷu tay hích nhẹ Chu thị đang ngồi thêu cạnh mình.

Chu thị suýt nữa bị nàng chọc cho đâm lệch cả kim, song lại chẳng giận nổi, hiển nhiên là bị lời của Lưu Quế Hoa khơi gợi hứng thú. "Thật vậy sao? Hai người họ làm sao mà dính dáng với nhau được?"

"Ai mà biết! Cái dáng vẻ yêu mị kia của Vân ca nhi, biết đâu đã sớm có gian tình. Gã thợ săn kia chẳng phải là do lão đại phu Tiết gia cứu sống về đó sao?"

"Đúng là chẳng giữ gìn thể diện gì hết, giờ thì dọn đến ở chung rồi."

Hai người ngươi một câu, ta một câu mà giễu cợt, trên mặt đều là vẻ khinh bỉ xen lẫn mỉa mai.

Mấy bà thím xung quanh ngồi vây nghe chuyện, mặt ai cũng hiện vẻ háo hức, không nén nổi chen lời: "Chuyện này ngươi nghe từ đâu vậy, thật hay giả đấy?"

Thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, Lưu Quế Hoa càng đắc ý: "Còn giả với thật gì nữa? Đại ca ta ở ngay gần nhà Vân ca nhi, hôm qua tận mắt trông thấy gã thợ săn kia cùng Vân ca nhi cõng tay nải xuống núi, đi rồi thì không thấy quay lại nữa."

Mọi người đồng loạt ồ lên, tiếng cười vang đầy vẻ ám muội.

"May mà con ta ngày trước có để ý tới Vân ca nhi, ta còn định làm mai, nghĩ đi nghĩ lại vẫn từ chối. Thân thế đã chẳng rõ ràng, ai biết trước kia từng làm gì! Giờ xem ra đúng là không phải người tốt lành gì." Một thím béo nói như trút được gánh nặng trong lòng.

"Ngươi đúng là tránh được tai ương đó."

"Ngươi nói là ca nhi nhà họ Chu ở thôn Dương Liễu phải không? Cái người gần đây chuẩn bị thành thân ấy mà?" Mọi người lại tiếp lời, chuyện trò chuyển qua chủ đề mới, càng nói càng hăng.

Còn bên này, Vân ca nhi sau trận kinh sợ hôm qua, đêm qua lại mơ đầy ác mộng, sáng dậy cả người đều uể oải.

Thế nhưng hắn cũng chẳng tính nghỉ ngơi vừa tỉnh dậy đã rón rén rửa mặt, rồi bắt tay vào nấu bữa sáng.

Từ nhà mình mang theo lên ít bột cao lương, nghĩ một hồi lại trộn thêm chút bột mì trắng, sợ Lục Cảnh ăn không quen.

Vân ca nhi nhanh nhẹn nhào bột, cán thành từng tấm bánh tròn, quét lên mặt một lớp dầu cải. Sau đó vừa cuốn vừa kéo dài bột thành hình, cắt thành từng nắm bột nhỏ, rồi lại cán dẹt thành bánh.

Thử tay áp nồi đã nóng, hắn liền quét một lớp dầu, cho bánh vào chiên vàng. Tổng cộng làm được sáu cái bánh ngô áp chảo.

Một nồi khác thì đun sẵn ít nước ấm, phòng khi ăn không kèm nước thì dễ nghẹn.

Lục Cảnh bị mùi thơm đánh thức, hé mắt nhìn ánh sáng ngoài kia trời vẫn còn chưa sáng hẳn, mặt trời còn chưa ló dạng, cũng chưa tới giờ hắn thường dậy. Hắn thoáng ngơ ngác, không rõ là mơ hay thật.

Sau khi tỉnh hẳn khỏi cơn mơ hồ, hắn mới nhớ hôm qua có người mới tới ở, hẳn là Vân ca nhi đang làm cơm sáng.

Tỉnh rồi thì cũng không nằm nướng nữa, hắn chậm rãi rời giường rửa mặt.

Vân ca nhi thấy hắn ra ngoài, có hơi rụt rè chào hỏi: “Lục đại ca, ta làm bánh ngô, huynh nếm thử xem.”

Lục Cảnh khẽ đáp, đi tới cầm một cái bánh lên, vừa cắn một miếng liền đầy miệng hương thơm.

“Ngon lắm. Ngươi cũng ăn đi, không cần cố ý đợi ta.”

Được Lục Cảnh khen ngợi, Vân ca nhi mím môi cười khẽ, còn câu sau thì hắn không dám đáp lời.

Bánh ngô cỡ bàn tay, Vân ca nhi ăn hai cái, Lục Cảnh ăn bốn cái.

Ăn uống no nê, Vân ca nhi liền nói ra tính toán của mình.

“Lục đại ca, ta ở chỗ huynh cũng không thể ăn ở không, hay là để ta trả tiền cơm trọ.”

Lục Cảnh suy nghĩ một chút, biết nếu không nhận thì chắc hắn cũng thấy ngại, bèn đưa ra phương án thỏa đáng:

“Không cần trả tiền. Về sau chúng ta cùng nhau ăn cơm là được, ta lo liệu phần nguyên liệu, ngươi lo phần nấu nướng. Ngươi cũng chẳng ăn nhiều lắm đâu.”

Vân ca nhi lí nhí phản bác: “Thật ra ta ăn cũng… không ít…”

Lục Cảnh: ……

Hắn ngẫm nghĩ rồi nói: “Vậy thì ngươi lo phần rau dưa gia vị, ta thấy nhà ngươi trồng không ít rau, sau này ngươi cũng có thể trồng ở đây, vậy ta khỏi phải mang mồi săn đổi lấy rau nữa.”

Vân ca nhi không ngờ Lục Cảnh ăn rau cũng là đổi từ mồi săn mà có, càng thấy mình không biết lo toan.

Nghe Lục Cảnh sắp đặt vậy, hắn biết bản thân vẫn là đang được giúp đỡ, trong lòng hơi lo lắng, sợ làm khó Lục Cảnh.

Lục Cảnh hôm qua bắt được một con hươu lớn, định bụng hôm nay mang lên trấn bán. Loại con mồi lớn này trong thôn không ai ăn hết, với lại hắn cũng muốn đổi ít tiền chuẩn bị qua đông, nên quyết định tự mình đi.

Vân ca nhi nghe vậy thì cũng muốn cùng đi, mang theo đám dược liệu phơi khô trong nhà đem bán.

Trong nhà hắn phơi được không ít dược liệu, mà sau này hắn cũng không còn xem bệnh nữa, để lại cũng vô dụng. Hắn chỉ định giữ lại chút thuốc trị phong hàn, và mấy gốc sâm rừng quý mà gia gia hắn từng để lại, còn lại đều mang bán hết.

Hai người sắp xếp xong đồ cần mang bán liền sải bước ra cửa khi nắng sớm vừa lên. Từ nhà đi bộ lên trấn, theo chân Lục Cảnh chỉ mất khoảng một canh giờ rưỡi, nhưng với bước chân của Tiết Vân thì mất tới hai canh giờ.

Ngồi xe bò thì sẽ đến nhanh hơn một chút. Trong thôn có Triệu Tam thúc làm nghề đánh xe bò, mỗi sáng sớm đều xuất phát lên trấn, đến chiều lại trở về. Thỉnh thoảng cũng tiện đường chở giúp người ta vài món hàng, kiếm chút tiền vất vả.

Lục Cảnh vốn không thích chen chúc trên xe bò, trước giờ đi trấn đều đi bộ, chưa từng ngồi xe bao giờ. Chỉ là lúc này thấy sắc mặt Vân ca nhi còn hơi nhợt nhạt, hiển nhiên trận biến cố ngày hôm qua vẫn chưa hoàn toàn bình phục, hắn bèn quyết định hôm nay ngồi xe bò cho đỡ mệt.

Lúc đến đầu thôn, xe bò đã có năm sáu người ngồi sẵn, ai nấy đều mang theo nông sản nhà mình hoặc trứng gà tích góp đem lên trấn bán. Trên xe, Lưu Quế Hoa cùng Chu thị cũng đang ngồi ở đó.

Hai bóng người vừa xuất hiện, trên xe liền râm ran một trận lời thì thầm, Lưu Quế Hoa với Chu thị nhìn nhau, trong ánh mắt đều giấu không nổi hứng thú tọc mạch. Đợi hai người vừa ngồi xuống, liền không nhịn được lên tiếng hỏi:
"Vân ca nhi, ngươi dọn đến ở nhà Lục thợ săn thật rồi sao?"

Tiền xe bò hai văn một người, nhưng do hai người họ mang theo nhiều đồ, nên đưa thêm một văn coi như phí chiếm chỗ. Vân ca nhi tranh đưa tiền, Lục Cảnh cũng không tranh với hắn, đợi khi an vị mới vừa ngồi xuống, liền nghe bên cạnh truyền tới giọng nói đầy chán ghét.

Hắn còn chưa kịp trả lời, Lục Cảnh đã thay hắn mở lời:
“Lúc lâm chung, Tiết lão đại phu nhờ ta chăm sóc Vân ca nhi. Ta sợ để hắn ở một mình dễ gặp chuyện, nên mới đưa hắn về nhà ở cùng.”

Có vài lời nếu để Vân ca nhi tự mình nói thì thế nào cũng thấy không thuận, nhưng Lục Cảnh mở miệng như vậy, vừa hợp lý vừa giữ được thể diện, người ngoài cũng chẳng tiện nói thêm gì khó nghe.

Quả nhiên, bên Lưu Quế Hoa lập tức im giọng cười cợt, ngược lại quay sang khen Lục Cảnh:
“Lục thợ săn đúng là bản lĩnh thật, bắt được hươu rừng kia không dễ đâu, chắc hẳn bán được kha khá tiền rồi?”

Lục Cảnh chỉ mỉm cười: “Cũng nhờ may mắn thôi.”

Vừa trò chuyện, xe bò cũng đã lắc lư lăn bánh rời thôn.

Chiết Khê trấn nằm uốn mình bên một dòng sông, vì thế mới có cái tên “Chiết Khê”. Nay thiên hạ thái bình, cuộc sống dân chúng cũng coi như yên ổn, an hòa.

Hai người mang theo hàng hóa muốn bán, nộp một văn tiền vào thành phí rồi mỗi người một ngả. Lục Cảnh định đem hươu rừng cùng gà rừng đến tửu lâu hỏi bán, còn Vân ca nhi thì đến hiệu thuốc ở Nam Phố bán dược liệu.

Thấy dược liệu của Vân ca nhi hơi nhiều, Lục Cảnh liền bảo hắn theo mình đi bán mồi săn trước, rồi cùng đi bán thuốc sau.

Hai người dọc theo con phố chính đi vào trong trấn. Không bao lâu sau đã thấy một tửu lâu treo bảng hiệu “Vân Đường”. Giờ hãy còn sớm, trong tửu lâu chưa có khách ngồi, Lục Cảnh liền xách mồi săn vào thẳng bên trong.

Chưởng quầy đang ngồi sau quầy sổ sách, ngẩng đầu thấy Lục Cảnh mang theo một con hươu rừng còn sống, đôi mắt liền sáng lên.

Thịt hươu rừng săn được thường rất chắc, ít mỡ nhiều nạc, mùi vị thơm ngon. Trong tửu lâu có không ít khách quen đặc biệt chuộng món này, lại thêm con hươu còn tươi mới, hẳn là bán được giá tốt.

Chưởng quầy chủ động hỏi: “Hai vị tới bán hươu rừng sao?” Được Lục Cảnh xác nhận, ông liền dẫn cả hai đi về hậu viện, vừa đi vừa giới thiệu:
“Tửu lâu chúng ta thu hươu rừng giá hai mươi văn một cân. Con hươu này thịt chắc như vậy, e là nặng đến bốn, năm chục cân.”

Quả nhiên, sau khi cân xong, con hươu nặng đúng năm mươi hai cân. Chưởng quầy thấy họ còn mang theo vài con gà rừng, cũng mua luôn, giá mười văn một cân. Tính tổng cả hai món là tám mươi văn tiền gà, cộng với một ngàn không trăm bốn mươi văn tiền hươu, gộp lại thành một ngàn một trăm hai mươi văn. Tiền được điểm đủ tại chỗ, giao dịch thành công. Chưởng quầy còn dặn dò thêm:
“Sau này có mồi săn cứ mang tới tửu lâu chúng ta, đều thu hết.”

Vân ca nhi thấy Lục Cảnh chỉ trong chốc lát đã kiếm được một quan tiền, trong lòng càng thêm cảm phục năng lực kiếm sống của hắn, cũng hiểu vì sao trong nhà hắn lúc nào cũng có thể ăn cơm trắng…

Sau đó, Lục Cảnh xắn tay đỡ lấy gánh dược liệu giúp Vân ca nhi, theo hắn đi đến hiệu thuốc.

Lúc này đã gần trưa, trên đường người qua lại tấp nập. Lục Cảnh vừa đi vừa quan sát các cửa tiệm hai bên đường, tiện thể ghi nhớ chỗ nào đông khách, tính sau khi bán dược liệu xong sẽ tới đó ăn cơm trưa.

Không lâu sau đã tới hiệu thuốc. Vân ca nhi ngày trước từng theo Tiết lão đại phu qua lại nơi này, liền tìm dược đồng quen biết để nói rõ ý định, rồi lấy dược liệu ra phân loại, cân đếm.

Phần lớn dược liệu này là do Tiết lão đại phu dẫn Vân ca nhi lên núi hái rồi tự chế biến, còn lại là những vị thuốc quý hiếm mua từ trước, khó kiếm trong vùng. Tính cả lại tổng cộng bán được tám ngàn chín trăm ba mươi văn tiền.

Chưởng quầy Vương đại phu sau khi biết tin Tiết lão đại phu đã qua đời, Vân ca nhi cũng thôi nghề y nên mới đem dược liệu đi bán, không khỏi thở dài cảm khái. Thấy Vân ca nhi tuổi còn trẻ, cũng sinh lòng thương cảm, liền làm tròn số, trả đủ chín quan tiền. Ông còn dặn thêm:
“Nếu sau này có hái thuốc, chế biến tốt rồi, cũng có thể mang tới bán tiếp.”

Vân ca nhi vô cùng cảm kích, trong lòng thầm nghĩ chắc là gia gia sau khi qua đời vẫn còn phù hộ cho mình. Mắt hơi đỏ, nhưng cố nén nước mắt, chỉ luôn miệng cảm ơn rồi mới bước ra khỏi hiệu thuốc.

Lục Cảnh thấy hắn mắt hoe hoe đỏ, biết hẳn vừa rồi lại nhớ đến Tiết lão đại phu, liền chuyển chủ đề, nhẹ giọng nói:
“Vừa rồi ta thấy bên đường có một quán tên là ‘Hà Gia Tiệm Cơm’, sinh ý coi bộ rất khá, chắc hẳn hương vị không tệ. Chúng ta đến đó ăn trưa nhé?”

Vân ca nhi lúc này bụng cũng bắt đầu réo, ngẩng đầu nhìn thấy đã qua giờ chính ngọ. Thường ngày mỗi lần vào trấn, giữa trưa họ đều ghé qua tiệm mì ăn tạm, hoặc mua mấy cái bánh bao, bánh màn thầu rồi vào trà phường uống bát trà, sau đó lại vội vã quay về. Nghe lời đề nghị của Lục Cảnh, hắn cũng không phản đối gì, chỉ ngoan ngoãn gật đầu, đi theo hắn rẽ vào con đường nhỏ.

Hai người cùng nhau bước vào tiệm cơm.
Lục Cảnh hỏi qua khẩu vị của Vân ca nhi rồi gọi hai món rau xào cùng một bát canh. Quả nhiên hương vị rất không tệ. Đối với Lục Cảnh người đã ăn nửa năm toàn cháo trắng, đồ luộc nhạt và thịt nướng không tẩm ướp thì món ăn này quả là một trận tiệc vị giác, khiến bụng dạ lẫn đầu lưỡi đều vui mừng reo hò.

Vân ca nhi nhìn dáng vẻ hài lòng của Lục Cảnh khi ăn, lại nhìn những món ăn trên bàn toàn là những món hắn cũng có thể tự làm liền âm thầm ghi nhớ, tính sau này sẽ tự tay nấu cho Lục Cảnh ăn.

Bữa cơm tốn tám mươi văn, Vân ca nhi nhất quyết trả phân nửa.

Cơm nước xong, hai người cùng nhau đi dạo quanh phố chọn mua đồ dùng trong nhà. Muối trong bếp đã gần hết, Vân ca nhi liền mua một vại nhỏ giá hai mươi văn, lại mua thêm ít hương liệu nấu ăn giá sáu mươi văn. Nghĩ đến việc muốn nấu món ngon cho Lục Cảnh, hắn khẽ cắn môi, quyết định mua thêm ba cân mỡ heo, giá bốn mươi lăm văn. Tất cả đều được xếp gọn vào sọt đựng dược liệu.

Về phần Lục Cảnh, hắn đang tính chuẩn bị cho mùa đông sắp tới nên dự định mua hai bộ áo bông cùng một chiếc chăn dày. Nhưng hiện tại trời vẫn còn nóng, mấy món đó lại đắt đỏ, hắn liền quyết định đợi lần sau bán mồi săn rồi mua một lượt. Lần này chỉ tiện tay mua một hộp bột đánh răng.

Mua sắm xong, hai người trở lại xe bò của Triệu Tam thúc ngồi chờ. Lúc này vẫn còn nhiều người đang dạo phố trong trấn, chưa ai quay về.

Qua giờ Thân, xe bò đã ngồi đầy, rốt cuộc cũng rời khỏi trấn trở về thôn. Người trên xe thấy hai người mang sọt đầy đi, lúc về cũng đầy ắp, chẳng rõ là bán được nhiều, hay là không bán được gì cả.

Lưu Quế Hoa vốn định vén tấm vải trên sọt lên xem thử, nhưng lại thấy Lục Cảnh đặt sọt trước người, che chắn kín đáo, ánh mắt lại lạnh lẽo, rốt cuộc không dám đưa tay, chỉ dám lòng vòng dò hỏi mấy câu, thấy không moi được gì thì cũng đành xấu hổ quay sang chỗ khác.

Hai người về đến nhà thì trời đã chuyển sang giờ Dậu. Trời vẫn nóng, không tiện nấu thịt, Vân ca nhi liền nấu nồi cháo loãng làm cơm chiều. Nhân lúc trời còn chưa tối hẳn, hắn đem mỡ heo lá thắng lên, ép ra tóp mỡ. Dù nóng đến đổ mồ hôi, nhưng mùi thơm tỏa ra khiến người ta không nhịn được nuốt nước miếng. Món tóp mỡ này, dùng để ăn với cơm cháo cũng là món không tồi.

Hai người ăn tối đơn giản tóp mỡ ăn kèm dưa muối, thêm một bát cháo trắng, vậy mà cũng thấy thỏa mãn.

Cơm nước xong, mỗi người rửa mặt rồi ai nấy nghỉ ngơi.

Vân ca nhi trở về phòng, dưới ánh trăng bắt đầu kiểm lại tiền bạc.
Hôm nay bán dược liệu được chín lượng bạc, cộng thêm năm lượng còn dư lại sau khi làm xong tang sự, tổng cộng là mười bốn lượng.
Chi tiêu hôm nay gồm gia vị và mỡ heo hết một trăm hai mươi lăm văn. Sau khi tính kỹ, còn dư mười ba lượng tám trăm bảy mươi lăm văn.

Hắn cẩn thận phân chia tiền ra làm hai phần:
Một phần lớn mười lương được gói kỹ, giấu ở dưới nệm không dễ gì lấy ra.
Phần còn lại dùng làm chi tiêu thường ngày đặt trong rương mà hắn mang từ nhà cũ.

Cả ngày đi lên trấn cũng đã mỏi mệt, Vân ca nhi vừa nằm xuống giường liền nghĩ tới kế hoạch ngày mai, chưa kịp tính xong đã chìm vào giấc ngủ.