Trên boong tàu, một cô gái nhỏ có gương mặt đáng yêu đang nắm tay cậu bạn trai bên cạnh, toàn thân run rẩy không kiềm chế được.

Thấy có người đến gần, cậu con trai vội kéo cô bạn gái núp ra phía sau, giọng nhẹ nhàng cất lời:

“Rất vui được gặp. Tôi là Vưu Sâm, còn đây là bạn gái tôi, Lạc Lạc. Không biết các cậu tìm chúng tôi có việc gì sao?”

Du Nghệ Trình mỉm cười, khẽ nhếch môi rồi vươn tay bắt lấy bàn tay đang đưa ra của Vưu Sâm: “Rất hân hạnh, tôi là Ô Tư.”

Mộ Hằng cũng giới thiệu: “Tôi là Địch Tang.”

Lạc Lạc nhìn kỹ Du Nghệ Trình và Mộ Hằng một lúc, rồi do dự nói: “Hình như tôi từng thấy hai người ở trên xe…”

Du Nghệ Trình nhẹ nhàng mỉm cười: “Cô không nhầm đâu, bọn tôi cũng lên từ toa số 4.”

Mộ Hằng nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ nói: “Tìm đúng người rồi! Tôi là Mộ Hằng, còn người bên cạnh chính là Du Nghệ Trình, mọi người hay gọi là ‘Du thần’. Bọn tôi vốn định đến Uyên Hàn để làm việc, không ngờ lại rơi vào tình cảnh khó hiểu thế này.”

Cậu nam tiếp lời: “À, tôi tên là Uông Nam Tuần.”

Cô gái cũng cất lời theo: “Tôi là Mục Bắc Sanh.”

Thấy hai người trước mặt đã phần nào thả lỏng cảnh giác, Du Nghệ Trình liền nói tiếp:

“Chắc các cậu cũng nghe hệ thống thông báo rồi, trong phó bản dành cho người mới này, người chơi không được phép giết hại lẫn nhau. Công tước chỉ cho chúng ta bảy ngày, nghĩa là trong vòng bảy ngày phải tìm được tiểu thư Nhã Lị An mới có thể vượt qua. Hợp tác sẽ giúp đẩy nhanh tiến độ. Hai người có muốn cùng bọn tôi phối hợp không?”

Uông Nam Tuần ngập ngừng một chút, rồi nhỏ giọng quay sang nói với Mục Bắc Sanh: “Sanh Sanh, hình như không có gì đáng ngờ. Hay là chúng ta đồng ý nhé?”

Thấy Mục Bắc Sanh gật đầu, Uông Nam Tuần liền quay sang: “Được, vậy chúng ta cùng hợp tác. Tôi với Sanh Sanh quen nhau từ nhỏ, năm ngoái cùng thi đậu vào cấp 3 Nam Thành. Vốn định tranh thủ kỳ nghỉ đi Hi Thành chơi, nhưng vì trốn nhà đi nên không dám ngồi trong khoang dành cho khách. Bọn tôi đi tàu điện ngầm tới đây, rồi không ngờ bị cuốn vào nơi này.”

“Cấp 3 Nam Thành?” Mộ Hằng hơi kinh ngạc, “Vậy bọn tôi là đàn anh của hai người rồi.”

Mục Bắc Sanh nhẹ giọng nói: “Vâng. Tôi từng nghe ba nhắc đến anh Du Nghệ Trình, nói là nhân tài mới chuyển đến từ Uyên Hàn, rất lợi hại.”

Du Nghệ Trình cười nhạt: “Không dám nhận, tôi cũng chẳng phải nhân tài gì, chỉ là hơi hứng thú với hóa học mà thôi.”

Anh ngừng một chút, rồi nói tiếp: “Chúng ta đừng nói chuyện riêng nữa, tập trung vào thông tin trong phó bản thì hơn.”

Mục Bắc Sanh gật đầu, rồi nói: “Nhưng chúng ta còn chưa từng gặp mặt tiểu thư Nhã Lị An, thì biết tìm ở đâu đây?”

Du Nghệ Trình đáp: “Du thuyền này có bốn tầng. Chúng ta đang ở tầng trên cùng là khoang hạng nhất. Chúng ta có thể đi lại ở khoang 1, 2, 3. Tầng dưới cùng là khu sinh hoạt của thủy thủ, muốn vào đó sẽ khó hơn một chút.”

Mộ Hằng đề xuất: “Chúng ta có thể chia lại mấy khoang thuyền để tìm kiếm. Tổng cộng vẫn còn mười một người nữa, đúng không? Tìm đủ người rồi chia thành bốn nhóm đi hành động.”

Uông Nam Tuần gật đầu: “Kế hoạch này ổn đấy, nhưng trước tiên chúng ta cần tìm đủ người cái đã.”

Ánh mắt Mục Bắc Sanh hướng về phía cửa khoang thuyền: “Hai cô bé kia chắc cũng là người chơi.”

Mọi người đồng loạt nhìn theo. Trước cửa khoang là một cặp song sinh mặc váy công chúa màu hồng nhạt. Một em ôm một con thú bông hình cáo hồng nhạt, em còn lại ôm một con thú bông tương tự màu trắng.

Cô bé ôm con cáo hồng nhạt là người đầu tiên nhìn thấy họ. Em ghé tai chị mình thì thầm điều gì đó. Cô bé ôm thú bông màu trắng do dự trong giây lát, rồi cả hai tay trong tay đi về phía nhóm Du Nghệ Trình.

Du Nghệ Trình chờ hai cô bé đến gần, sau đó nửa ngồi xuống, dịu dàng hỏi:

“Chào hai em, các em cũng là người chơi phải không?”

Cô bé ôm cáo hồng nhạt gật đầu lễ phép: “Chào anh, em là Tống Thu Đào.”

Cô bé bên cạnh hơi ngập ngừng một chút rồi nói: “Chào mọi người, em là Tống Duy Mộ, là chị của Thu Đào.”

Sau khi mọi người lần lượt tự giới thiệu xong, Du Nghệ Trình mới chậm rãi giải thích:

“Trong phó bản người mới này không được phép giết lẫn nhau. Hợp tác sẽ giúp đẩy nhanh quá trình tìm kiếm và vượt ải. Hai em có muốn cùng bọn anh hợp tác không?”

Cặp song sinh không suy nghĩ nhiều đã nhanh chóng đồng ý.

Dựa vào trí nhớ, Du Nghệ Trình nhanh chóng tìm ra những người chơi còn lại là Đồng Cưu, Mã Thúy Hoa, Ngụy Tiệp, Phàn Kha và Lâm Ngọc Đồng.

Đám người Đồng Cưu và Mã Thúy Hoa nhanh chóng đồng ý tham gia nhóm. Chỉ có Phàn Kha là tỏ vẻ khinh thường, hếch cằm nói:

“Tôi không cần phải hợp tác với các người. Tôi là học sinh lớp chọn của trường cấp ba trọng điểm, tự mình cũng có thể vượt ải. Hợp tác với mấy người như các người chẳng khác nào tự chuốc phiền phức.”

Cậu ta lại nhìn sang Uông Nam Tuần, giọng không giấu vẻ kênh kiệu:

“Nhưng mà tôi có thể hợp tác với cậu, với điều kiện là chỉ hợp tác với cậu thôi. Dù nhà cậu có hơi ‘giàu’ nhưng đầu óc cũng không tệ, chắc sẽ không làm liên lụy tôi. Chỉ là… đừng kéo theo bạn gái của cậu, cái bình hoa kia. Ai biết được cô ta có thật sự thi đậu vào trường cấp ba của bọn mình không?”

Sắc mặt Uông Nam Tuần tối sầm lại, nghiêm túc đáp lời:

“Phàn Kha, cậu không cần phải nói Sanh Sanh như thế. Hồi cấp hai thành tích của cô ấy rất tốt, là do năng lực của mình thi đậu vào Nam Thành Trung học. Bây giờ cô ấy cũng học hành nghiêm túc, hoàn toàn không phải kiểu bình hoa như cậu nghĩ. Đừng tùy tiện hạ thấp người khác như vậy.”

Dưới đây là bản chuyển ngữ thuần Việt, văn phong mượt, giữ cảm xúc và tính cách nhân vật:

“Oh! Thật đáng tiếc. Đúng là hết thuốc chữa cho loại đầu óc toàn chuyện yêu đương.”

Phàn Kha buông tay, cười khẩy, quay người rời đi mà không buồn ngoảnh lại.

“Tùy các người nghĩ sao thì nghĩ, tôi một mình cũng đủ sức vượt ải.”

Mộ Hằng cau mày, mặt đầy vẻ chán ghét: “Sao trên đời lại có loại con trai vừa thô lỗ vừa đáng ghét thế chứ. Tôi ghét nhất loại người này!”

Mục Bắc Sanh khẽ cười, giọng nhẹ nhàng: “Không sao, loại người như vậy tôi gặp nhiều rồi. Không đáng để bận tâm.”

Du Nghệ Trình không thèm nhìn theo bóng lưng Phàn Kha, quay lại nói với cả nhóm:

“Vừa hay, mỗi hai người một nhóm, chia làm năm tổ. Nhưng hai cô bé vẫn nên đi cùng người lớn cho an toàn, tốt nhất là chia ra mỗi người đi một hướng, như vậy cũng tiện chăm sóc hơn.”

Tống Duy Mộ khẽ hỏi: “Vậy còn cậu ta thì sao? Một mình hành động, chẳng phải rất nguy hiểm sao?”

Du Nghệ Trình nhếch môi cười, giọng dửng dưng: “Thứ nhất, đó là lựa chọn của chính cậu ta. Thứ hai, nhiệm vụ ưu tiên của chúng ta là theo chủ tuyến, giữ được mạng sống. Còn một nhân vật phụ không quan trọng như vậy sống hay chết, liên quan gì đến chúng ta chứ?”

Tống Thu Đào ôm lấy tay chị, gật đầu tán đồng: “Đúng vậy, có liên quan gì đâu. Chị, chúng ta nên tự bảo vệ bản thân cho tốt. Anh kia đã tự chọn như vậy rồi, không cần phí sức lo cho người như thế.”

Tống Duy Mộ gật đầu, không nói gì thêm.

Thấy cặp song sinh đã đồng ý, Du Nghệ Trình tiếp tục:

“Vậy hai cô bé chia ra mỗi người đi cùng một nhóm, như thế dễ chăm sóc hơn. Tiểu Mộ, Tiểu Đào, các em thấy sao?”

“Bọn em nghe theo anh Du”

“Được. Vậy ta sẽ đưa một bé đi xuống tầng thấp nhất. Còn lại một bé, ai sẽ dẫn?”

Mục Bắc Sanh lên tiếng: “Em với Nam Tuần sẽ dẫn.”

Tống Duy Mộ đẩy Tống Thu Đào đến cạnh Du Nghệ Trình, cúi người thì thầm bên tai em gái: “Anh Du và anh Mộ nhìn rất đáng tin cậy, em đi theo họ nhé. Nếu có gì nguy hiểm, còn có thể bảo vệ lẫn nhau.”

Du Nghệ Trình nhìn cô nhóc bên cạnh, khẽ nói: “Vậy anh đưa em xuống tầng hầm. Nếu sợ, em có thể đứng đợi ở cửa, anh đi một mình cũng được.”

Tống Thu Đào chớp chớp đôi mắt long lanh, cười tươi lộ ra hai lúm đồng tiền đáng yêu: “Cảm ơn anh. Nhưng em vẫn muốn đi cùng anh. Một mình ở ngoài cửa, em càng thấy sợ hơn cơ.”

Vì vậy, mười người chia thành bốn tổ:  Du Nghệ Trình, Mộ Hằng và Tống Thu Đào một tổ; Uông Nam Tuần, Mục Bắc Sanh và Tống Duy Mộ một tổ; Mã Thúy Hoa và Đồng Cưu một tổ; Lâm Ngọc Đồng và Ngụy Tiệp một tổ.

Du Nghệ Trình cùng Mộ Hằng dẫn theo Tống Thu Đào rời đi trước. Trước khi đi, anh dặn những người khác:“Các cậu đến mấy khoang khác xem thử đi.”

Sau đó, anh cùng Tống Thu Đào tìm được cửa cầu thang và bắt đầu đi xuống.

Cầu thang dẫn xuống tầng ba. Tại đây, Tống Thu Đào buông tay Du Nghệ Trình ra, ngẩng mặt cười ngọt ngào:

“Anh Du , anh Mộ, để em đi hỏi chút đã nhé.”

Du Nghệ Trình nghiêng đầu nhìn cô bé: “Em định hỏi kiểu gì?”

Tống Thu Đào không trả lời, chỉ nói: “Anh Du cứ chờ một lát là biết ngay.”

Du Nghệ Trình và Mộ Hằng lo lắng nên bước theo sau, thấy cô bé kéo lại một người chèo thuyền và hỏi gì đó. Sau khi nghe xong, người chèo thuyền chỉ về phía một cánh cửa. Tống Thu Đào lễ phép cảm ơn rồi chạy trở lại, nắm tay Du Nghệ Trình và Mộ Hằng, kéo họ đi về phía cánh cửa đó.

Du Nghệ Trình duỗi tay đẩy cửa, mở ra lớp cửa sắt bên trong. Anh bế Tống Thu Đào lên bằng một tay, tay còn lại che đầu cô bé, rồi chậm rãi bước xuống tầng hầm. Mộ Hằng đi sát phía sau.

Tầng hầm là nơi làm việc bận rộn của những người chèo thuyền. Họ không ngừng cho nhiên liệu vào lò hơi.

Một người chèo thuyền thấy ba người ăn mặc sang trọng thì không vui ra mặt:

“Các vị công tử và tiểu thư, nơi này không phải chỗ các vị nên đến. Mau quay về đi thôi, chỗ này dơ bẩn, lỡ làm bẩn quần áo quý của các vị thì chúng tôi chịu không nổi đâu.”

Tống Thu Đào có chút ấm ức: “Chú ơi, con chỉ muốn cùng các anh xuống xem thử thôi. Khoang hạng nhất chán lắm, toàn là giả tạo và tâng bốc nhau. Con muốn đi chơi với các anh một chút thôi.”

Người chèo thuyền thấy khóe mắt cô bé rưng rưng nước mắt, liền nhớ đến đứa con gái nhỏ đã mất vì bệnh, trong lòng mềm xuống. Do dự một lát, ông nói:

“Thôi thì tùy các người vậy. Nhưng nếu làm bẩn quần áo hay bị thương thì đừng đến tìm chúng tôi. Các người phải đảm bảo điều đó, chúng tôi không gánh nổi trách nhiệm đâu.”

Du Nghệ Trình khom người đặt Tống Thu Đào xuống đất, gật đầu nói: “Chúng tôi đảm bảo.”

Ba người tiếp tục đi sâu vào khoang tàu. Ở khúc quanh phía trước, Du Nghệ Trình phát hiện một chiếc bình thủy tinh màu bạc nằm trên sàn. Anh cúi người nhặt lên.

Lúc này, giọng của hệ thống vang lên:

“Leng keng! Chúc mừng người chơi Du Nghệ Trình đã tìm được 1/99 mảnh của tiểu thư Nhã Lị An, là người đầu tiên phát hiện mảnh vỡ. Mong các người chơi khác tiếp tục cố gắng để sớm hoàn thành bộ sưu tập. Đương nhiên, chỉ tìm đủ mảnh là chưa đủ, người chơi cũng cần khám phá sự thật đằng sau câu chuyện.”

Du Nghệ Trình nhìn chằm chằm vào chiếc bình trong tay, thoáng ngẩn người.

“Ơ? Nhã Lị An tiểu thư bị chia thành 99 phần? Vậy chẳng phải cô ấy đã chết rồi sao?”

Mộ Hằng nhìn vào bình thủy tinh, hỏi tiếp:

“Thứ này là gì? Nhìn quen lắm.”

Du Nghệ Trình nhẹ nhàng lắc lắc chiếc bình, thấy bên trong có chất lỏng. Anh vặn nắp ra quan sát kỹ, rồi dùng tay gõ nhẹ vài cái ở miệng bình, cuối cùng trả lời:

“Đây là bình thủy tinh hai lớp, lớp ngoài được phủ một lớp phản quang như gương để che giấu bên trong. Còn lớp trong chứa acid cực mạnh, có khả năng phân hủy thi thể. Có lẽ… Nhã Lị An đã bị hòa tan trong này.”

Tống Thu Đào “a” lên một tiếng, bước về phía trước vài bước, nhặt lên một chiếc bình tương tự. Hệ thống lại vang lên:

“Leng keng! Người chơi Tống Thu Đào đã tìm được 1/99 mảnh của tiểu thư Nhã Lị An. Tổng cộng đã có 2/99 mảnh được tìm thấy. Hãy tranh thủ thời gian!”

Mộ Hằng nhận lấy bình từ tay Tống Thu Đào, mở ra xem:

“Cái này cũng là acid sao? Bên trong hình như còn lắng đọng chất trắng gì đó.”

Du Nghệ Trình cầm lấy bình từ tay Mộ Hằng, lắc nhẹ rồi nói:

“Ừ, có vẻ vậy. Phần màu trắng đó có thể là xương còn sót lại. Xương người chủ yếu chứa canxi photphat và flo, không tan trong acid. Giết người, chặt xác rồi hòa tan, chia thành 99 phần… Chuyện này không thể hoàn thành trong thời gian ngắn. Có lẽ Nhã Lị An đã bị sát hại trước khi lên tàu. Nếu công tước thật sự yêu thương con gái mình, sao lại phải đợi đến ba tiếng sau mới phát hiện cô ấy mất tích?”

“Vậy nên…” Tống Thu Đào nhíu mày suy nghĩ, “Công tước căn bản không hề yêu con gái mình, thậm chí chính tay ông ta có thể đã giết cô ấy.”

Du Nghệ Trình đang định dẫn Tống Thu Đào quay lại hội hợp cùng Mộ Hằng, thì đột nhiên ở khúc ngoặt phía trước, một cái bóng nhỏ thoáng qua ——

Khi ngẩng đầu nhìn lên, họ bắt gặp một đôi mắt… không có lòng trắng.