Trình Cố Khanh cùng cả nhà bị Từ tú tài giữ lại để bàn bạc sự tình. Bởi lẽ nhà nàng nhân khẩu đông đúc, lại thêm kẻ khỏe mạnh. Vài đứa tráng tử, thêm cả Từ lão đại, Trình quả phụ, đều to cao vạm vỡ như thôn bá, tựa như mấy tòa tiểu sơn di động, vừa hay thích hợp đảm đương vai trò lót hậu cho đoàn người.
Không nói đâu xa, đại tráng mới 10 tuổi đã cao đến 1m75, cả thôn cũng chẳng mấy người trưởng thành sánh bằng. Nhị tráng cũng đã 1m7, thể vóc cường tráng. Lại thêm mấy người con dâu và gia đệ, nhà Trình quả phụ có thể nói là nhân lực hùng hậu, người đông thế mạnh.
Trình Cố Khanh vốn chẳng lo nghĩ nhiều, chỉ cảm thấy Từ tú tài an bài cũng rất ổn. Nhà hắn đi đầu, nhà mình giữ đuôi, như vậy mới khỏi rơi rớt người phía sau. Đúng là kẻ đọc sách, tính toán chu toàn.
Đêm khuya giờ tý, cả Từ gia thôn chính thức lên đường chạy nạn.
Thôn trưởng dẫn đầu, sau lưng là một đoàn người nối dài như nước chảy, còn Trình Cố Khanh cả nhà lo việc lót hậu.
Đại tráng điều khiển xe bò, chất đầy lương thực, áo tơi nón lá, vài món vật dụng linh tinh. Hắn tuy còn nhỏ nhưng hằng ngày vẫn đánh xe đưa hàng, tay nghề đã lão luyện.
Từ lão đại đánh xe la, chất đầy đồ đạc, nào thịt ướp, nào dưa muối, cả xe la chật kín. Không gian còn lại chất đầy người, nào là Văn Bác, Văn Hâm, Phì Đoàn, Mao Đầu, Xuân Nha, lại thêm đệ đệ Hoàng thị là Thu Hoa.
Lão nhị một nhà thì đẩy xe tay chất đầy nông cụ, nồi niêu chén bát cùng hai chum nước lớn.
Lão tam cùng thê tử cũng đẩy một chiếc xe, trên đặt hơn chục con gà cùng mấy vật lặt vặt.
Hoàng thị thì giơ đuốc dẫn đường, soi rọi phía trước cho đoàn người.
Trình Cố Khanh cố ý gói tay nải to lớn, kỳ thực chỉ mang theo ít quần áo, còn vật dụng trọng yếu đã sớm cất vào không gian. Nói là "tay không mà đi", cũng chẳng sai.
Nhị nữ tế Tạ Chùy Tử theo sau, xe tay chất mấy món đồ dùng hằng ngày. Còn vật nặng đã chuyển sang xe la từ trước.
Về phần Minh Châu, căn bản không trông mong gì. Nàng đi đường thôi đã thở không ra hơi, chỉ e chuyến chạy nạn này sẽ làm rụng hết lớp thịt mỡ trên người nàng.
Người mới nhập bọn gần nhất là đệ đệ của Hoàng thị, tên gọi Hoàng Sơn Tử.
Hắn là người họ khác, sau Tạ Chùy Tử, là người thứ hai trong thôn mang họ khác. Phụ thân hắn – Hoàng thợ săn – chẳng may bỏ mạng trong một lần đi săn, mẹ hắn cũng buồn đau mà sớm quy tiên.
Bất đắc dĩ, Hoàng Sơn Tử phải xuống núi, đến nương nhờ tỷ tỷ. Từ Tam lang là người có nghĩa, đã giúp hắn làm xong hộ tịch, còn cho mượn tiền mua lấy hai mẫu đất.
Từ đó về sau, Hoàng Sơn Tử cũng thành rễ sâu gốc vững tại Từ gia thôn. Lấy vợ Chu thị, sinh được một nữ là Thu Hoa, năm nay ba tuổi.
Thế là đoàn người lần theo đường nhỏ sau núi mà tiến bước. Đuốc sáng trong tay, người nọ đỡ người kia, phần lớn nhân gia chỉ có xe tay, chỉ ít nhà có được xe bò.
Đi độ nửa canh giờ, đoàn người ngang qua Lâm gia thôn.
“Nương, bọn họ đến rồi.” Từ Bảo Châu hấp tấp chạy đến, kéo theo một quả phụ họ Lâm. Cả nhà năm khẩu đã chờ sẵn bên đường.
“Thôn các ngươi không chạy sao?” Trình Cố Khanh lấy làm lạ. Lâm gia thôn yên tĩnh lạ thường, rõ ràng khi báo cho Bảo Châu thì cả thôn cũng đã hay tin về binh dịch và giặc Thát.
Bảo Châu hậm hực bĩu môi: “Tộc lão trong thôn không tin lời. Ta kêu Đại Trạch báo với thôn trưởng, họ lại muốn tự mình đi tìm Từ gia thôn thôn trưởng.”
Lâm Đại Trạch theo sau chỉ cười cười gật đầu. Lâm quả phụ cũng đứng một bên, vừa nhìn đã biết là người chất phác.
“Tộc trưởng Lâm đang nói chuyện với Thất thúc công ở phía trước.” Từ Bảo Châu kéo theo hai đứa nhỏ, nhìn thoáng qua xe bò đã chật ních. Xe la phía trước còn có thể nhét được một người.
“Nương, để Xuyên Tử ngồi lên xe la, thân thể nó yếu, chẳng đi được xa đâu.” Nàng không đợi Trình Cố Khanh đáp lời, tự tay nhét đứa nhỏ lên xe la, nhường ra một chỗ.
Tằng thị đứng bên tức giận mà chẳng dám nói, chỉ thầm nghĩ: vị đại cô này thật là mạnh mẽ!
Trình Cố Khanh cũng chẳng buồn can thiệp. Xuyên Tử xác thật yếu ớt, Bảo Châu trước từng sinh non mấy lần, khó khăn mới giữ được hai đứa, nên đặt tên theo lối thổ danh, cầu mong đứa trẻ sống lâu.
Đoàn người tạm dừng bước, bởi Lâm thôn trưởng đang nói chuyện cùng thôn trưởng Từ gia. Đều là làng trên xóm dưới, gặp họa liền cùng nhau bàn tính, lời nên nói đều đã nói ra, còn lựa chọn ra sao là tùy dân ý.
Chốc lát sau, đuốc phía trước vẫy lên cao năm cái, báo hiệu đoàn người tiếp tục lên đường.
Giờ Dần, đoàn người đã rời Từ gia thôn, ngoái đầu nhìn lại, nơi xưa đã cách xa. Dân làng ai nấy đều lặng lẽ, không nói lời nào, chỉ có tiếng gà vịt kêu vang cùng dế mèn nơi hoang dã làm bạn.
Trình Cố Khanh trong lòng chẳng xúc động gì, dù sao nàng mới đến nơi này ba hôm, tình cảm còn chưa kịp nảy sinh. Chỉ là nghĩ đến con đường phía trước, chỉ e còn lắm gian truân, nhất là trên đường làng quê gập ghềnh.
May sao lúc này đang là mùa khô, không phải ngày mưa, chỉ có bụi đất bay mù.
Liên tục đi mấy canh giờ, ai nấy đều mệt lử, nhưng thôn trưởng chưa hạ lệnh, chưa ai dám dừng chân.
Khóa Tử mới bảy tuổi đã đi không nổi, phải để Lâm Đại Trạch bế lên xe tay đẩy.
Minh Châu thảm hơn, chân nọ đá chân kia, rồi ngã lăn ra đất. Tạ Chùy Tử muốn đẩy nàng cũng đành chịu, phía trước xe bò xe la chật ních, không còn chỗ.
Chỉ còn cách chật vật bước tiếp.
Trình Cố Khanh thì vẫn ổn. Dù sao thân xác này vốn là người khỏe mạnh, đi mấy canh giờ chưa thấy mỏi chút nào.
Đoàn người cứ thế mà đi.
“Nương, người xem, đuốc phía trước lắc năm cái, báo hiệu dừng nghỉ.” Minh Châu mắt tinh hét lên. Dù nàng không nói, đoàn người cũng đã hiểu là tạm nghỉ chân.
Minh Châu mặc kệ đất dơ, liền ngồi phệt xuống, còn nằm xoài ra mặt đất. May quanh đây đều là người nhà, không ai trách cứ.
Hoàng thị đến nơi, từ xe lấy ra tấm vải dầu, trải xuống đất cho lũ nhỏ ngồi. Sau đó kêu Từ lão đại cho la và bò nghỉ ngơi, bởi hai con vật ấy là bảo vật, cần được chăm chút.
Trình Cố Khanh vẫn thắc mắc: sẽ đi đâu, đi bao xa, mấy ngày? Những điều ấy nàng hoàn toàn không rõ. Đành hỏi Từ tú tài.
Từ tú tài lúc này đang cầm một miếng thịt muối, vẻ mặt u sầu. Trình quả phụ ngày xưa từng làm mối cho thôn trưởng, quan hệ thân tình. Khi Từ tú tài đi thi, Từ Tam lang cũng từng giúp đỡ nhiều phen.
“Thôn trưởng đại bá, lần này đi đâu, mất bao lâu?” Trình Cố Khanh tính tình thẳng thắn, liền hỏi ngay. Sau đó đưa miếng thịt cho Lý thị – thê tử thôn trưởng.
Lý thị quen thuộc nhận lấy, thịt là thứ tốt, ngày thường cũng hay được ăn từ nhà Trình quả phụ, không cần khách sáo. Nhân duyên tốt của nàng cùng Từ Tam lang, toàn nhờ lão nhân vun đắp.
“Từ Tam thẩm, nay chúng ta đi hướng nam, vượt qua ngọn núi trước mặt là đến huyện Tử Dương, rồi đi Vân Châu phủ, sau đó quá Cát Khánh phủ. Ân sư của ta cũng đi hướng ấy. Còn mất bao lâu thì ta không biết chắc, ít thì hai ba tháng, aizz…” – Từ tú tài than một tiếng.
Thực tình, hắn cũng không biết hành trình sau này sẽ ra sao. Hắn từng đi xa nhất là đến An Châu phủ, mà lại là hướng ngược lại.
Trình Cố Khanh nghĩ cũng đúng, thời nay đường sá cách trở, muốn biết rõ cũng khó. Từ tú tài chỉ là một tú tài thường, chẳng hy vọng gì đỗ đạt, lại càng không hiểu thời cuộc.
Dù sao thì đi theo đoàn cũng hơn đi một mình. Huống hồ Từ gia thôn lại là thôn đoàn kết, mọi người một gốc một rễ, đi cùng nhau ít ra cũng có người nương tựa.