Lúc này, đại tôn tử của thôn trưởng – Từ Phúc Húc – bước lên phía trước, vẻ mặt nặng nề, chậm rãi mở miệng:
“Thưa các thúc bá, thẩm mợ trong thôn, hôm nay ta ở huyện nha, ân sư ta lén nói một tin — phương Bắc đã thất thủ, Thát Tử sắp nam hạ, khoảng cách đến đây không còn xa.”
“Mẹ ơi! Thát Tử đánh tới rồi sao?”
“Trời đất ơi, còn để cho người sống nữa không? Thát Tử tàn bạo đến mức nào ai cũng biết!”
Trong thôn lập tức vang lên tiếng khóc than, một số lão nhân thậm chí ngồi phịch xuống đất, mặt không còn giọt máu.
Trình Cố Khanh tim đập loạn xạ: “Trời ơi, không phải chứ? Mới ngày thứ ba ta xuyên đến đây mà đã phải đối mặt chiến sự?”
Một vài vị tộc lão cúi gằm mặt, rõ ràng sợ hãi không nói nên lời.
Từ tú tài tiếp lời: “Giờ Thát Tử chưa đến, nhưng trong huyện hai ngày nữa sẽ phát trưng binh lệnh. Đây mới là điều đáng sợ. Thát Tử có thể chưa đánh tới, nhưng quân dịch thì chắc chắn sẽ tới đầu tiên.”
“Ta gấp rút quay về thôn là để báo tin cho mọi người. Chúng ta phải mau chóng rời khỏi nơi này, không thể ở lại!”
“Chạy? Nhưng chạy đi đâu?”
“Trời ơi, chẳng lẽ phải tha phương cầu thực? Ta vừa dựng xong phòng tân hôn! Ta mới mua mảnh ruộng đầu làng!”
“Không phải chứ Từ tú tài? Trưng binh chẳng phải chỉ lấy một hai người trong một nhà thôi sao?”
Nghe đến đó, thôn dân thoáng bình tĩnh lại. Trước nay cũng từng có trưng binh, cũng không đến mức diệt tộc.
Nhưng Từ tú tài nghiêm mặt, thở dài: “Lần này không giống trước kia... Phàm là nam nhân từ 10 đến 50 tuổi, đều bị bắt đi hết.”
Một câu như sét đánh giữa trời quang. Cả thôn chết lặng. Đây chẳng phải là muốn vét sạch nam đinh trong thôn sao?
“Không chỉ vậy đâu,” Từ tú tài tiếp lời, “phía Bắc hạn hán triền miên, trên đường đã có nạn dân. Lại nhìn thử mảnh trời này xem — nửa năm rồi không mưa, năm nay sợ rằng mất mùa!”
“Chờ đến lúc ấy, dù không bị bắt lính cũng sẽ đói chết. Chi bằng còn người, còn sức, chạy sớm một bước.”
“Ân sư ta hôm nay cũng đã lên đường. Chúng ta mà còn do dự, e rằng chẳng kịp thoát thân.”
Thôn trưởng lúc này bước ra, hét lớn: “Chạy thôi bà con ơi! Các nhà giàu có đều đã bỏ trốn. Ở lại đây, không bị bắt lính thì cũng bị Thát Tử giết sạch. Mà có thoát thì cũng chết đói ngoài đồng, ông trời không chừa cho đường sống!”
Lão thôn trưởng than khóc, các vị tộc lão cũng sụt sùi theo. Trốn ư? Nói thì dễ, cả đời họ chưa từng rời khỏi Từ gia thôn, bên ngoài là nơi nào, chẳng ai biết rõ.
“Ta không đi đâu! Ta già rồi, chẳng ai bắt ta đi lính, ta ở lại trông coi ruộng vườn, trông giữ từ đường. Chờ yên ổn, các người quay lại thăm ta.” Một cụ ông ngoài sáu mươi khóc nghẹn, con cháu quanh ông cũng khóc rấm rứt, như thể sắp sinh ly tử biệt.
“Vợ tam đệ, các ngươi tính chạy không?” Một phụ nhân thấp bé níu lấy tay Trình Cố Khanh, chính là đại tẩu của Trình quả phụ.
Trình Cố Khanh rối như tơ vò, trong lòng thầm mắng ông trời. Mới xuyên đến ba ngày đã gặp họa loạn, còn muốn chạy nạn!
Tưởng đâu cả đời này chỉ quanh quẩn ở Từ gia thôn, phát tài làm giàu, ai dè rơi vào kịch bản “thiên tai nhân họa”.
Trốn là chắc chắn phải trốn. Trưng binh kiểu đó, toàn bộ nam nhân đều bị bắt, ai dám ở lại?
Huống chi còn có Thát Tử – nghe đồn hung hãn khát máu, chém giết vô số. Không đánh lại được thì chỉ còn cách chạy thôi!
“Đại tẩu, trốn thì phải trốn rồi! Chúng ta đi theo thôn trưởng!” Trình Cố Khanh quên mất mình nói lớn, lời vừa thốt ra, cả thôn đều nghe thấy.
Ặc! Ngượng chết mất!
Thôn trưởng liếc nhìn quả phụ một cái, ánh mắt đầy tán thưởng: Không hổ là người từng làm nhà giàu số một trong thôn, đầu óc tỉnh táo.
Trình Cố Khanh lập tức hỏi: “Vậy... thôn trưởng, ta hỏi thật... chúng ta sẽ trốn đi đâu?”
“Phía Bắc thì tuyệt đối không thể. Phía Tây gần biên giới, cũng chẳng an toàn. Ta thấy chỉ có thể đi phía Nam, ân sư ta cũng đi hướng đó,” Từ tú tài đáp.
“Hướng Nam thì hướng Nam, đi theo người có tiền có thế thì không sai đâu! Người ta ăn thịt, mình húp canh cũng đỡ hơn là mò mẫm mà chết lạc,” Trình Cố Khanh nói ra lời thật lòng.
Từ tú tài mắt sáng lên, âm thầm gật đầu: Quả nhiên có ánh mắt.
Thôn dân cũng không dị nghị gì. Dù sao họ chẳng hiểu chuyện ngoài thôn. Nếu hôm nay Từ tú tài không về báo tin, đợi đến khi lệnh trưng binh ban xuống, ai biết được họ sẽ còn mơ hồ đến đâu?
Tối đến, bảy giờ, Từ gia thôn rộn ràng cả lên.
Chó sủa, heo kêu, gà vịt náo loạn, tiếng khóc lẫn tiếng la hét vang trời.
Thôn trưởng thông báo: Tập hợp lúc giờ Tý (11 giờ đêm đến 1 giờ sáng), quá giờ không đợi.
Trình Cố Khanh vội vàng về nhà. Trước tiên sai nhị tráng nhanh chóng sang thôn bên báo tin cho cô cả, cách khoảng hai mươi phút đi bộ.
Kế đến sai nhị nữ tế lo đóng gỗ làm xe, để chở đồ. Gã vốn làm nghề mộc, nhà có sẵn vật liệu.
Chìa khoá kho lương được giao cho con dâu trưởng, bảo nàng lo liệu lương thực.
Nhà có một con trâu kéo ruộng, một con lừa chuyên vận hàng, đều có xe, chỉ cần đóng hàng là đi.
Lão đại và đại tôn tử được giao giết hai con heo định bán vào ngày mai, giờ thì phải mổ ngay, ướp muối đem theo.
Đang tất bật, Trình Cố Khanh thấy tam tức đang ôm chồng khóc lóc:
“Khóc gì nữa, không mau đi thu dọn!”
“Nương, con…” Tằng thị vừa lau nước mắt vừa nghẹn ngào, “Cha mẹ con... không biết có nghe được tin này không...”
Không biết thì biết làm gì? Nhà mẹ đẻ nàng cách đây 5-6 canh giờ, sao mà lo tới?
Từ lão Tam muốn gỡ tay vợ ra mà không dám, chỉ biết liếc nhìn Trình Cố Khanh cầu cứu.
“Nhanh thu dọn đi. Ngươi nếu muốn đi báo tin thì tự mà đi, đừng kéo con trai ta.” Trình Cố Khanh thản nhiên đẩy tay Tằng thị ra.
Từ lão Tam cúi đầu lủi vào phòng thu dọn. Tằng thị không dám nói thêm, nhưng lòng vẫn rối bời, nhà mẹ đẻ nếu không báo, sau này e là khó gặp lại.
Ngụy thị đứng gần đó cũng trầm ngâm. Nhà mẹ đẻ nàng ở đầu con sông lớn, gần hơn Tằng thị, nhưng chẳng thân thiết gì. Hồi đó gả đi với sính lễ mười lượng bạc, chẳng khác nào bị bán. Mấy năm nay chỉ về ăn Tết cho có.
Trình Cố Khanh gọi Ngụy thị vào bếp, nàng cứ ngơ ngác đứng yên.
“Gọi ngươi, còn ngẩn ra đó làm gì?”
“Nương, con còn chưa thu dọn đồ đạc…”
“Phòng ngươi có lão nhị lo rồi, vào giúp ta một tay cái đã.”
Trình Cố Khanh từ phòng lấy ra một bao bột trắng loại thượng hạng – bột này vốn để dành cho Từ Tam lang, giờ còn dư. Còn có mè, đậu phộng – nghe nói đều bổ dưỡng nên trước đó nàng đã mua nhiều.