Nghỉ ngơi chốc lát, bên ngoài tiểu viện đã phảng phất mùi thịt dê hầm củ cải thơm nức.
“Nương ơi, ra ăn cơm thôi ạ.” – Giọng Minh Châu dịu dàng vang lên ngoài cửa.
Trình Cố Khanh mở cửa phòng, đập vào mắt là một khối “tiểu sơn” tròn trĩnh đứng trước mặt.
Ách… Trước kia chỉ nghe nói Minh Châu thấp bé mũm mĩm, nay lần đầu gặp người thật, so với ký ức của Trình quả phụ còn tròn trịa hơn vài phần. Thảo nào mà Từ Tam Lang cứ đòi “nuôi từ nhỏ lấy làm chồng”.
Trình Cố Khanh sắc mặt bình thản, khẽ gật đầu đi trước. Trình quả phụ vốn ít lời, ngoài mặt không mấy thân thiết với con cái, nhưng thực ra lại rất thương yêu, chuyện gì có thể lo liệu đều không tiếc công sức.
Mùi thịt dê càng lúc càng đậm, nàng sờ bụng một cái — đói thật.
Con dâu cả cùng mấy chị em dâu đang dọn cơm. Trong nhà chia làm hai mâm: một mâm cho nam nhân, một mâm cho nữ nhân và trẻ nhỏ.
Trên mỗi mâm đều đặt một nồi lớn thịt dê hầm củ cải, một đĩa thịt dê kho tàu, nước dùng sóng sánh thơm nức, chỉ nhìn thôi cũng đủ nuốt nước miếng. Bên cạnh còn có một đĩa cải trắng xào to bự.
Bên cạnh để một thùng cơm lớn — nhà người khác dùng thau đựng cơm, nhà Trình quả phụ dùng cả thùng, gạo nấu đến hơn hai mươi cân, đều nấu sạch sành sanh.
Trình quả phụ ngồi xuống, cầm đũa gắp một miếng thịt dê, những người khác mới bắt đầu ăn.
Mùi thịt dê thơm ngào ngạt, mọi người húp xì xụp ăn lấy ăn để, không ai nói gì. Nói chuyện làm gì cho phí công, ăn thêm vài miếng thịt dê còn hơn.
Một bữa cơm no nê, mồ hôi mướt trán. Ba nàng dâu thu dọn mâm bát, rửa ráy đâu vào đấy.
Từ Lão Tam ngồi vót xiên tre, chọn lấy mấy thanh làm xiên nướng.
“Đại tẩu dạo này tay nghề càng lúc càng khá.” – Lời khen vang lên khiến mọi người đều gật gù đồng tình.
Trình Cố Khanh nghĩ đến cảnh tượng ngoài ruộng hôm nay, không khỏi hỏi:
“Trong nhà mình ruộng má như nào rồi? Có làm nổi không?”
Nhắc đến chuyện này, ai nấy bỗng trầm mặc.
“Nương à, nhà ta còn đỡ, vì ở đầu nguồn nên nước tới trước. Nhưng mà mấy nhà phía dưới…” – Từ Nhị trả lời, chuyện đồng áng trong nhà xưa nay vẫn là do hắn phụ trách.
“Phải đó, năm nay chắc chắn mùa màng thất bát rồi.” – Tạ Chùy Tử cục mịch cảm thán. Vài mẫu ruộng hồi môn của Minh Châu, năm nay cũng chẳng biết còn được bao nhiêu. Hắn lại phải lo thêm mấy đơn làm thợ mộc mới mong xoay sở được.
“Đúng rồi nương, hôm nay đại bá mẫu còn bảo là ngô nhà họ đều khô xác cả rồi.” – Ngụy thị vừa lau tay vào vạt áo vừa nói xen vào.
Trình Cố Khanh ôm lấy bé Phì Đoàn trắng trẻo mũm mĩm. Thằng bé này là đứa duy nhất không sợ Trình quả phụ, chắc tại còn nhỏ, lại hay được bà ngoại đút cho ăn vặt.
“Lão đại, ngày mai chúng ta bắt đầu mổ heo lại đi. Giờ không còn cửa tiệm thì cứ thuê tạm cái chỗ nào đó đã. Trong nhà còn nuôi hai con heo, có thể mổ được.”
“Lão tam, mai con lên trấn trên, xem còn thuê lại được căn nhà cũ không, hỏi kỹ chủ nhà một chút.”
“Vâng nương, để con hỏi thử. Nếu không được, mình thuê căn gần đó cũng được, chỗ cũ khách quen nhiều lắm.” – Từ Lão Tam gật đầu. Tuy hắn hơi lười, nhưng đầu óc lanh lợi, biết làm ăn buôn bán cũng chẳng tệ.
“Được, lão tam đi lo chỗ bán, lão đại lo xem có tửu lâu nào còn đặt hàng không. Hỏi xem họ có muốn nhập thịt nhà mình nữa không.” – Trình Cố Khanh phân phó đâu ra đó.
“Lão nhị, con ở nhà trông ruộng, liệu mà xoay xở lấy nước tưới đi.”
Cả nhà nghe xong đều răm rắp gật đầu.
Đột nhiên, bên ngoài vang lên tiếng đồng la chát chúa. Cả nhà sững người.
Đó là đồng la báo việc lớn của thôn – không phải nộp thuế thì cũng là đi phu dịch. Nếu chỉ là chuyện riêng, người ta sẽ cử từng nhà đến báo, chứ không cần gõ la giữa thôn như vậy.
Trình Cố Khanh cảm thấy lạ. Tiếng la vang dồn dập, cứ như sợ người ta không nghe thấy.
Cả nhà vội kéo nhau ra ngoài xem. Trời tầm khoảng sáu giờ chiều, ánh ráng đỏ rực chiếu rọi khắp trời. Mùa hè, trời còn lâu mới tối hẳn.
“Nhị Oa Tử, có chuyện gì vậy?” – Từ Lão Đại thấy cháu nội thôn trưởng đi ngang qua liền túm lấy.
Nhị Oa Tử giật mình, Từ đại bá cao lớn vạm vỡ như vậy, bị túm một cái phát hoảng.
“Con không biết! Thái gia bảo con gõ la, kêu mọi người tới từ đường tập hợp!” – Nó vùng ra, chạy mất hút, còn không quên ngoái đầu hô: “Mau tới từ đường, mau lên!”
Trình Cố Khanh không nghĩ nhiều, dù sao cũng đi rồi sẽ biết.
Trên đường, người trong thôn kéo nhau đi ra, có kẻ còn bê nguyên bát cơm ăn dở, vừa ăn vừa đi.
Tới từ đường, ngoài sân đã tụ tập một đám người đông nghịt. Trình quả phụ vốn không thân thiết ai, chẳng ai đến chào hỏi. Ngược lại, nhị con dâu Ngụy thị lại nói chuyện rôm rả, khiến người ta không khỏi thấy ngạc nhiên – ngày thường nàng ngoan ngoãn, ít lời, ai ngờ cũng lanh lợi giao tiếp ra trò.
“Thôn trưởng ơi, có chuyện gì vậy, ta còn chưa kịp ăn cơm đâu!”
“Phải đó, ai cũng đang bận, có gì thì nói nhanh đi!”
“Mau lên một chút, còn phải ra đồng tưới nước nữa đây. Không có nước là cả nhà ăn gió Tây Bắc mất!”
“Ngươi mơ rồi, gió Tây Bắc còn chẳng thổi được, nắng như thiêu thế này cơ mà!”
“Có khi nào lại bắt đi phu dịch nữa không trời! Sống sao nổi…”
“Không đâu, giờ đang mùa vụ mà, sao lại bắt đi phu dịch?”
“Hay là lại thu thuế? Nhưng mà còn chưa gặt xong lúa mà!”
Dân làng xôn xao, kẻ nói người bàn, ồn như cái chợ.
Lúc ấy, thôn trưởng còn chưa xuất hiện, chỉ thấy mấy vị tộc lão ngồi ngay giữa từ đường.
Chờ một lát, thôn trưởng mới tới, dắt theo cháu nội. Cả đám người bắt đầu lắng xuống.
“Yên nào, yên nào hết cả đi!” – Thôn trưởng quát lớn một tiếng, tiếng xì xầm mới lắng.
“Mọi người kiểm tra đi, xem còn nhà nào chưa tới không?”
Ai nấy đưa mắt nhìn nhau, chẳng hiểu chuyện gì mà trang nghiêm vậy.
Chừng mười phút sau, con trai thôn trưởng đi từng nhà điểm danh. Cả thôn có hai ba chục hộ, không phải đại thôn, điểm danh cũng nhanh.
“Các hương thân, chuyện ta sắp nói đây, xin mọi người nghiêm túc lắng nghe. Việc này là thật, không phải chuyện đùa.” – Thôn trưởng thở dài nói.
Câu này vừa dứt, lòng người lộp bộp một phen. Nhìn sắc mặt thôn trưởng không mấy dễ coi, lại nhìn sang người đứng bên cạnh – chẳng phải là tú tài duy nhất của thôn sao? Nghe nói vẫn đang dạy học trên huyện, sao tự dưng quay về?
Chẳng lẽ… có chuyện lớn thật rồi?