Trời mới rạng, sau một đêm vất vả, dân thôn tuy mệt nhưng tinh thần phấn chấn. Hoàng thị sớm đã chuẩn bị cơm trưa, gọi đám trẻ trong nhà ra ăn.

Có vài nhà dứt khoát không ăn. Tối hôm qua vừa mới ăn thịt với canh, bụng còn lưng lửng nước luộc, lương thực trong nhà chẳng có bao nhiêu, đành phải nhịn đói bữa này. Cũng chỉ có nhà Trình Cố Khanh là dám một ngày ăn ba bữa, chẳng khác nào nhà giàu có.

Tiếng mõ tre lại vang lên, mọi người lần lượt thu dọn hành trang. Theo như đã bàn bạc từ đêm trước, đàn bà con nít đi ở giữa đội hình; đám trai trẻ ngoài cái tay nải đeo trên lưng thì ai nấy đều cầm theo một cây gậy trúc dài. Đám hán tử lực lưỡng đi vòng ngoài đẩy xe, vũ khí bằng sắt thì chất hết lên xe, dễ bề lấy ra khi cần.

Trình Cố Khanh gói kỹ con dao mổ heo bằng vải bố, đeo sau lưng, phòng khi có biến còn kịp rút ra đối phó.

Theo kinh nghiệm của Sơn Tử, muốn vượt hết dãy Nam Sơn ngoằn ngoèo trước mặt thì ít cũng phải hai ngày đường. Họ xuất phát từ giữa trưa, nếu đi nhanh thì tới chiều tối có thể đến lưng chừng núi, nơi đó có hồ nước, có thể dừng lại nghỉ đêm, thuận tiện lấy nước dùng.

Thôn trưởng nghe xong, lập tức thúc mọi người lên đường. Thà đến sớm còn hơn bị lỡ dở đường đi. Nước mang theo cũng chẳng còn bao nhiêu, nhất định phải sớm tìm nơi tiếp nước.

Đường núi gồ ghề, chỉ có lối nhỏ vừa đủ người đi. Nhìn dấu vết thì thường ngày cũng có nhiều người qua lại, vết chân chồng lên nhau mà thành lối mòn. Xe bò, xe lừa chỉ có thể chậm rãi mà tiến. Trẻ con trong nhà bị đuổi xuống xe đi bộ, một phần lương thực chất trên xe bò cũng được chuyển sang xe lừa để chia tải.

Đoàn người gian nan bước đi. Đám nhỏ như Phì Đoàn thì hoàn toàn phải nhờ người lớn cõng. Trình Cố Khanh liếc nhìn Minh Châu với Tạ Chuỳ Tử, hai người kia khỏi trông mong gì. Thế là đành ném Phì Đoàn lên lưng mình. Cũng may thằng bé không quá nặng, gắng một chút thì được.

Càng vào sâu, cây cối càng xanh tốt, chứng tỏ hạn hán không đến mức nghiêm trọng. Một số phụ nữ và trẻ con vừa đi vừa ngắt rau dại, hái quả rừng. Xuân Nha đi theo Ngụy thị, nhặt được mấy củ mã lan đầu. Còn đám nhóc như Khóa Tử với Mao Đầu thì tung tăng khắp nơi, tìm quả ăn chơi.

“Ngoại, ngoại, ta khát nước...” – Phì Đoàn ở trên lưng gọi, mặt bị nắng hun đến đỏ bừng, uể oải thiếu sức sống.

Trình Cố Khanh tháo túi nước ra, xoay thằng bé ra trước, đút cho uống vài ngụm. Phì Đoàn chu môi thầm thì, uống xong thì lim dim lim dim như muốn ngủ.

Trình Cố Khanh lại quay sang nhìn Văn Hâm đang được nhị tráng cõng trên lưng, cũng nhanh tay đút vài ngụm nước cho hắn. Không khỏi phục cái đám Từ Lão Tam với Tằng thị: chẳng cõng con mình, lại để cháu trai cõng, còn ngang nhiên nói là vì nhị cháu trai khỏe, còn mình thì yếu, cõng không nổi.

Gã nhị tráng kia vốn khù khờ, nghe vậy lại còn gật đầu, nói thằng bé nhẹ như không, cõng chẳng hề hấn gì.

Từ lão đại với Hoàng thị thì lại khen nhị tráng là biết lo cho em.

Thôi thì... người ta bằng lòng là được, Trình Cố Khanh cũng chẳng nói gì thêm.

Càng đi sâu, cây rừng càng rậm rạp, bóng cây che hết nắng, thành ra mát mẻ. Mọi người lặng lẽ nối gót thôn trưởng và Sơn Tử dẫn đầu.

Vì thuộc địa hình, Sơn Tử được phân đi trước dẫn đường. Còn Thu Hoa – đứa bé gái nhà Chu thị – thì được địu phía sau lưng, Hoàng thị thì giúp đẩy xe.

Trình Cố Khanh vừa đi vừa ngó quanh, lần đầu tiên vào rừng sâu núi thẳm, nhưng chẳng thấy sợ gì. Đang lúc chăm chú quan sát, chợt thấy có bóng vật gì lóe qua, chưa kịp nghĩ nhiều liền vớ ngay hòn đá dưới chân, phóng một cái chuẩn xác.

Thủ pháp thật lợi hại!

Một phát trúng ngay, con thỏ lăn ra, sùi bọt mép, giãy giụa không nổi.

Từ Lão Tam thấy thế, chạy lên nhặt con thỏ, nặng đến bảy tám cân, cười sảng khoái:

“Mẹ ơi, lợi hại thật! Con thỏ này mập lắm, tối nay có thịt thỏ rồi!”

“Thỏ! Thỏ! Thỏ! Ăn thỏ thỏ...” – Phì Đoàn ở phía sau cựa quậy, muốn nhào ra ngoài.

Thỏ thì đáng yêu thật, nhưng ăn được là ăn. Còn Phì Đoàn? Một chút cũng không đáng yêu bằng.

“Nội ơi, tối nay ăn thịt thỏ nha!” – Mao Đầu chảy cả nước miếng, ôm lấy chân Từ lão nhị mà lắc.

Trình Cố Khanh cũng không ngờ tay mình lại giỏi đến thế. Nếu sau này không có cơm ăn, đi săn cũng sống được, lòng phấn khởi không thôi.

“Nào, đi tiếp! Tối nay có món rồi.” – Cũng may nhà mình đi ở phía sau, không ai càu nhàu chuyện chậm trễ.

Bên kia, Lưu bà tử nhìn mà ganh đỏ cả mắt. Từ quả phụ vận khí cũng tốt quá rồi! Tiện tay ném một cái liền bắt được thỏ rừng, nếu thật lòng mà ném thì chắc mỗi ngày ăn thịt không chừng!

Bà quay đầu nhìn con trai đang cúi đầu đẩy xe, nhà chỉ có độc đinh, khó lắm mới cưới được vợ, lại đẻ được đứa cháu trai độc đinh. Thường ngày ở trong thôn thì không thấy gì, đến khi chạy nạn mới thấy lộ cái yếu thế. Cha mẹ mất sớm, cháu thì còn nhỏ, vợ thì yếu, cái gì cũng trông vào một mình nó. Nghĩ mà chạnh lòng.

Lại nghĩ đến Từ Tam lang đã khuất, hồi đó cả thôn cười hắn cưới quả phụ Trình, ai ngờ sau lại phát tài. Mà Trình quả phụ lại là người mắn đẻ, sinh cả bầy con cháu, phúc khí đầy nhà.

Tuy Từ Tam lang mất vì bệnh, nhưng trong mắt Lưu bà tử, đó cũng là cái mệnh tốt. Hồi còn sống uể oải chẳng ra gì, vậy mà cưới được Trình quả phụ, ăn ngon mặc ấm, lại có hậu nhân nối dõi, đúng là người có phúc.

Hơn nữa, Trình quả phụ còn có tình có nghĩa, hết tiền của để chạy chữa cho chồng. Con cái trong nhà cũng dạy dỗ nên người.

Lưu bà tử tính thầm, sau này thằng cháu lớn nhà bà lấy vợ, phải nhờ thôn trưởng giới thiệu. Thôn trưởng có mắt nhìn người.

Còn Trình Cố Khanh thì chẳng hề hay biết gì, chỉ một lòng đi đường.

Cuối cùng, khi trời sắp tối, họ cũng đến được chỗ định trước.

Sơn Tử dẫn mấy người đến trước hồ nước, phát hiện nước đã vơi đi phân nửa, nhưng vẫn đủ dùng. Hắn đề nghị dựng trại cách hồ một dặm, đề phòng thú hoang ở quanh bờ.

Trình Cố Khanh lập tức đặt Phì Đoàn xuống đất, thằng bé nặng thật, cõng nguyên buổi trưa, ai mà không mỏi.

Mấy phụ nhân như Hoàng thị tự động dựng lều, nấu cơm. Đám trai tráng thì đi nhặt củi. Từ lão đại cùng mấy người khác đi gánh nước từ hồ về. Xuân Nha với mấy đứa nhỏ thì nhặt rau dại thu gom trên đường đi.

Lâm đại trạch thì bảo mẹ ở lại trông trẻ con.

Trình Cố Khanh nhìn thấy Hạ thị gầy yếu, suốt dọc đường ngã lên ngã xuống, nhưng mỗi lần lại cắn răng đứng dậy, chẳng thua gì Minh Châu. Bèn lấy từ không gian ra một hộp cao Vân Nam Bạch Dược, đưa cho nàng bôi.

Hạ thị lau tay vào áo rồi nhận lấy thuốc, như được báu vật, mặt đầy cảm kích.

Nếu hỏi Hạ thị đời này làm điều gì đúng nhất, thì chính là gả Bảo Châu cho đại trạch.

Người trong thôn ai cũng bảo Bảo Châu đanh đá, hay nói lớn tiếng, lại tính toán. Nhưng bà thì thấy đó là đứa con dâu tốt.

Bản thân là quả phụ, yếu đuối, bị người đời khinh khi. Từ ngày có con dâu, chẳng ai dám tới bắt nạt nữa. Nhà cửa cũng khá dần, ăn no mặc ấm. Lại có hai đứa cháu xinh xắn, không phụ lòng tổ tiên.

Lần này chạy nạn, bà chẳng đắn đo gì, cứ theo sát nhà thông gia. Đại trạch có ý ở lại, nhưng bà gạt ngay. Nhà có mỗi một mình nó, người thân chẳng còn ai, chỉ có vài bà con xa thì không đáng trông cậy. Nhớ lại ngày xưa, người thân chẳng giúp gì, còn nhân lúc nhà bà yếu thế mà tới chiếm lợi.

Bà chỉ mong con khôn lớn, đời này không bị tuyệt đường hương hỏa.

Lần này, đi theo đám Lâm gia thôn chi bằng trông mong lợn biết leo cây.

Bà thông gia đối xử công bằng, chia thức ăn đều, lại thương cả đám nhỏ như Khóa Tử, Xuyên Tử.

Hạ thị càng nghĩ càng thấy, về sau sống chết cũng phải theo sát thông gia. Thông gia đi đông, mình không dám đi tây. An bài sao thì làm vậy, chẳng oán một lời.