Tiếng chuông Đồng La vang lên, Trình Cố Khanh cùng đoàn người gom góp những thứ cần thiết rồi lập tức khởi hành. Giữa trưa trời nắng gắt như thiêu như đốt, dân trong thôn ai nấy đều chẳng muốn rời đi.
Dưới tiếng thúc giục không ngừng của thôn trưởng, đoàn người lê từng bước nặng nề, chậm rãi tiến về phía trước.
“Sơn Tử, đường này ngươi quen thuộc chứ?” Trình Cố Khanh hỏi, khi nàng đẩy xe có Hoàng Sơn Tử ngồi trên. Tuy hắn nay đã làm nông dân, nhưng thuở trước vẫn thường đi săn.
“Đại nương, đi chừng nửa ngày là sẽ tới Nam Sơn thôn. Đường này, ta còn nhớ được, cha ta trước đây từng dắt ta đến đó săn thú.” Sơn Tử giải thích.
“Qua Nam Sơn thôn, lại phải vượt mấy ngọn núi nhỏ nữa mới tới được Dương Sơn trấn. Trước kia cha ta từng dắt ta đến đó bán mồi săn.”
Biết đoạn đường phía trước vẫn còn trong vùng quen thuộc, người trong Từ gia thôn liền yên tâm phần nào. Có kẻ thông đường dẫn lối, ít ra cũng là chuyện tốt.
“Đại nương, mấy ngọn núi nhỏ kia nghe nói từng có sói xuất hiện... nhưng ta thì chưa từng thấy.” Hoàng Sơn Tử lại lên tiếng bổ sung.
Trình Cố Khanh nghe vậy, liền trợn trắng mắt. Hoàng Sơn Tử à, Hoàng Sơn Tử! Không có ai dạy ngươi rằng — không nói được thì nên câm miệng sao? Đoạn sau đó ngươi không nói có phải tốt rồi không?
Nhìn Minh Châu, con bé lập tức mặt trắng bệch, run rẩy không thôi. Cứ như giây tiếp theo sẽ ngã lăn ra đất. Cũng may Hoàng Sơn Tử đi phía sau đoàn, chỉ có người trong nhà mới biết trước rằng đường phía trước có sói, bằng không e là gây nên hoảng loạn.
Nếu hỏi Trình Cố Khanh có sợ không? Dĩ nhiên là sợ! Loài sói kia, nàng trước giờ chỉ thấy trong vườn bách thú. Nay phải đối mặt thật, dù nàng có bóp nát tay ai đó thì chắc cũng chưa chắc là chuyện nhỏ đâu.
Đoàn người vẫn tiếp tục bước đi. Thỉnh thoảng có vài người tụt lại phía sau, nhưng vẫn cắn răng gắng gượng, quyết không để bị bỏ lại.
Khi ánh chiều tà dần buông xuống, người Từ gia thôn cuối cùng cũng đến được Nam Sơn thôn.
Thôn trưởng đứng ở rìa thôn, nhìn về phía ngôi làng nhỏ đen kịt phía trước, bất giác sinh lòng sợ hãi. Sự yên tĩnh ấy... thật chẳng bình thường chút nào. Giờ này ắt hẳn đã khoảng tám khắc tối (khoảng tám giờ), mùa hè thì trời tối muộn, trong thôn đáng lẽ phải có người chuẩn bị mùa vụ chứ? Sao lại tĩnh lặng như chết, chẳng ai thức?
Thôn trưởng bất giác thấy bản thân cần người đứng cạnh để thêm an lòng — nếu ở hiện đại, cảm giác ấy gọi là “an toàn”.
“Này... Phúc Hưng, với Phúc Hưng nương, lại đây một chút.”
Mệnh lệnh được truyền đi nhanh chóng có người hưởng ứng, Trình Cố Khanh cùng con trai cả bước đến trước mặt thôn trưởng.
“Ông nội, có chuyện gì vậy ạ?” Từ lão đại tiếng vang như chuông đồng, vang vọng trong đêm tối tĩnh mịch.
Không tồi, không tồi. Có một người đàn ông chính khí quanh thân ở bên cạnh, quả thực an tâm hơn nhiều.
“Hai ngươi, theo ta vào thôn, xem thử có thể mượn tạm chỗ nghỉ không.” Thôn trưởng liền dẫn theo hai mẹ con nhà Từ lão đại, cùng với một người bị kéo đi gấp là Hoàng Sơn Tử, vào trong thôn.
Hoàng Sơn Tử trước từng đến đây, nên dẫn đường đến tận nhà thôn trưởng Nam Sơn.
Căn nhà ở ngay đầu thôn là ngôi nhà kiên cố nhất làng, nhưng vẫn rất đơn sơ, xây từ gạch đất đỏ trộn bùn. Rõ ràng Nam Sơn thôn còn nghèo khó hơn cả Từ gia thôn.
“Thôn trưởng Nam Sơn, có ở nhà không? Có ai ở nhà không?” Hoàng Sơn Tử gọi lớn, chỉ nghe tiếng gió đáp lại.
Trình Cố Khanh thấy ba người phía trước vẫn gào gọi, liền không kiên nhẫn mà đẩy cửa. Chỉ khẽ đẩy nhẹ, cửa liền rơi xuống đất.
“Không phải tại ta đâu, ta chỉ dùng lực nhẹ thôi.” Nàng lập tức biện minh.
Thôn trưởng lặng lẽ liếc nàng, ý rằng: “Ngươi không cần giải thích, ngươi mà gọi là dùng lực nhẹ sao?”
Bên trong căn nhà trống rỗng, ngay cả chuột cũng không thèm bén mảng. Trình Cố Khanh đi một vòng, phát hiện đồ đạc đều đã bị dọn sạch.
Bốn người nhìn nhau, rồi lại sang nhà kế bên xem thử — cũng là trống không. Xem ra, người trong thôn đã sớm rời đi lánh nạn.
Thôn trưởng quay lại báo với mọi người. Dân thôn nghe xong đều sững sờ, lúc này mới thực sự cảm nhận được cảnh chạy nạn là thế nào. Trước kia ai nấy còn ôm tâm lý may mắn, nghĩ có thể quay về thôn cũ. Nay như một gáo nước lạnh tạt vào mặt — mọi hy vọng đều tiêu tan.
Ngươi xem, người Nam Sơn thôn đã sớm chạy nạn, chứng tỏ việc ở lại làng không thể nào thực hiện được nữa.
Thôn trưởng tìm một bãi đất trống, sắp xếp cho dân làng tụ họp lại, không cho ai tự ý vào nhà người Nam Sơn. Tản mác không bằng tụ tập, ở nơi đất khách quê người, gặp chuyện gì còn có người giúp đỡ.
Ông lại cho người đi tìm giếng nước. Phát hiện ra nước giếng đã khô cạn, dòng suối khe núi cũng đứt đoạn, chẳng trách dân làng nơi này sớm dọn đi.
Không còn cách nào khác, đoàn người chỉ đành dùng nước tích trữ từ trước.
Trình Cố Khanh bảo Hoàng thị trải đệm, dựng một chiếc lều nhỏ bằng màn tuyn để tránh muỗi cắn. Nàng đẩy mấy đứa nhỏ vào trong lều. Gọi nhị con dâu nấu nước sôi, hâm nóng lại bánh ngô làm từ sớm. Cả đoàn đi đường cả buổi chiều, ai nấy đều đói lả.
Lưu bà tử ở lều bên cạnh nhìn một nhà từ quả phụ lo liệu đâu ra đấy, liền âm thầm hâm mộ. Cũng bắt chước dựng lều, trong bụng thầm nghĩ: sáng mai cũng sang mượn lửa nấu cơm.
Trình Cố Khanh xoa bóp hai chân, than một tiếng: “Aiz, đi cả ngày trời, dù có sức trâu cũng chịu không nổi.” Cởi đôi giày vải, thấy bàn chân phồng rộp nước, nàng dùng kim châm thủng rồi lấy povidone sát trùng, lén lấy từ trong không gian ra.
Lại lấy thêm lọ Vân Nam Bạch Dược bôi cho Minh Châu, đùi con bé đã bị ma sát đến rớm máu.
Minh Châu thấy lọ thuốc đóng gói lạ lẫm, tò mò hỏi: “Nương, thuốc này nương lấy ở đâu vậy?”
“Trước kia dẫn cha ngươi đi trị bệnh, mua ở phủ thành.” Trình Cố Khanh tiện miệng nói bừa.
Nàng lại giao cho Hoàng thị chăm sóc ba đứa lớn đang bị phồng chân. Gọi Nguỵ thị phụ trách nặn bọng nước cho Cẩu Oa. Đứa nhỏ này đi suốt đường không than vãn nửa lời, ngoan ngoãn chịu đựng, thật là đứa bé cứng cỏi.
Nhìn lại một đứa cùng tuổi khác, đã nằm vạ kêu cha gọi mẹ, đúng là kẻ làm biếng yếu đuối.
Ừm... Cẩu Oa quả là một đứa bé ngoan.
Lúc này, Phì Đoàn từ trong mùng chui ra, lon ton chạy đến ôm cổ Trình Cố Khanh.
“Mỗ, mỗ, ôm một cái... đói bụng, bà ngoại, ta đói bụng...” — Mập mạp cả chiều ngủ trên xe la, tối lại chẳng ngủ được. Nhưng mới ăn bánh ngô chưa được bao lâu đã kêu đói, đúng là bụng dạ như không đáy.
“Nương, Phì Đoàn muốn ăn khuya.” Minh Châu cố nén đau, thương con nên nhỏ giọng nói, “Nhìn nó gầy đi rồi…”
Tằng thị ở bên liếc mắt khinh thường: Ăn khuya cái gì! Lúc này mà còn ăn? Đứa nhỏ béo ục ịch kia rõ là do nó được bà bà nuôi béo. Chứ với tay nghề mộc nửa gánh của Tạ Chùy Tử không nuôi nổi hai mẹ con!
Tằng thị biết rõ mẹ chồng thường giúp đỡ cô em chồng, nhưng nào dám hé răng nửa lời.
Thực ra, Phì Đoàn đói cũng không oan. Hoàng thị đã cắt giảm khẩu phần cả ngày. Tuy được Trình Cố Khanh dặn không cần tiết kiệm lương, nhưng ai biết ngày mai có chuyện gì. Cẩn thận vẫn hơn.
Nàng ưu tiên phần ăn cho bà bà và đàn ông lao động, phần của phụ nữ và trẻ con thì giảm bớt. Còn mấy đứa nhỏ đi xe la, khẩu phần lại bị cắt nửa.
Phì Đoàn bình thường đã quen ăn ngon, ăn nhiều, nay bị giảm khẩu phần, tự nhiên là đói đến không chịu nổi. Nhìn thấy sắc mặt cha mẹ không mấy tốt, nó liền quay sang tìm bà ngoại — trước kia hễ đói bụng là bà ngoại cho ăn ngon ngay.
Trình Cố Khanh nhìn khuôn mặt tròn trịa của cháu, đôi mắt đen láy lanh lợi — đúng là lanh hơn cả Minh Châu lẫn Tạ Chùy Tử.
Nghĩ đến lương thực trong không gian, nàng thấy thật chẳng cần phải keo kiệt. Liền dặn Hoàng thị từ mai cứ cho ăn theo khẩu phần bình thường. Lại lấy từ xe bò ra túi mì rang trộn lạc và mè, đổ nước ấm vào, chia mỗi đứa nhỏ một chén.
“Nương, đại tráng với nhị tráng không cần đâu, ngài cứ lo cho bọn nhỏ là được.” Từ lão đại gãi đầu cười ngượng.
Hai đứa nhỏ kia mặt xị ra, nhìn túi mì trắng mà tiếc rẻ, mùi thơm đến nao lòng.
“Sao lại không cần? Đại tráng nhị tráng chẳng phải là cháu ta chắc?” Dù cao lớn vạm vỡ, nhưng cũng mới mười, tám tuổi, vẫn là hài tử mà thôi.
“Nương, không phải ý con như vậy đâu…” Từ lão đại luống cuống.
“Được rồi! Cứ làm theo lời ta, ai việc nấy lo đi.”
“Nương, con cũng muốn ăn...” Từ Lão Tam thò đầu lại gần, cười nịnh nọt.
“Không có phần! Đã làm cha rồi còn mặt dày tranh đồ ăn với trẻ con.”
Từ Lão Tam nghẹn lời, nuốt nước bọt. Mì rang kia thơm quá đi… Văn Bác với Văn Hâm hai thằng quỷ kia, tiếc đến nỗi không chia cho cha một miếng.