Nếu nói từ khi Từ Điền thị bước chân vào Từ gia, ấy hẳn là một hồi chuyện xưa khác hoàn toàn.

Sau khi Từ Đỗ thị qua đời, Từ tú tài giữ tang vợ đúng một năm theo lễ nghi. Vừa hết kỳ hiếu, lão thái thái trong nhà liền sốt sắng thu xếp cưới vợ kế cho con trai. Tuy bà cố tình che giấu việc con mình từng vì sủng thiếp mà khiến vợ cả uất nghẹn mà mất, song chuyện xấu ấy rốt cuộc vẫn bị truyền ra ngoài.

Từ lão thái thái vốn muốn tìm một cô nương vừa môn đăng hộ đối, vừa hiền đức đảm đang như Từ Đỗ thị năm xưa. Nào ngờ, gia đình môn đăng hộ đối trong huyện đều nghe chuyện, lại biết trong nhà còn có một tiểu thiếp sinh con trai, ai nấy đều lắc đầu từ chối, không ai chịu gả khuê nữ cho Từ tú tài.

Chạm vài lần tường đá, lão thái thái đành hạ tiêu chuẩn lựa chọn con dâu, hòng sớm cưới vợ kế về an ổn gia đình.

Còn về phần Từ Điền thị—người cuối cùng được chọn—nói ra thật chẳng có điểm nào hợp ý bà.

Nàng mồ côi từ bé, cha mẹ qua đời do bị thú dữ cắn khi đi săn trong núi, để lại nàng sống côi cút trong căn nhà dột nát, phải sống nhờ bữa rau bữa cháo người trong thôn ban phát mà lớn lên. Người đời bảo “con nhà nghèo sớm lo liệu”, quả không sai. Sóng gió cuộc đời rèn nên Từ Điền thị một tính tình mạnh mẽ, chịu thương chịu khó. Mười sáu, mười bảy tuổi, nàng đã tự gây dựng được hơn hai mươi mẫu ruộng tốt—việc này, ngay cả nam nhân trong vùng cũng hiếm ai sánh kịp.

Chỉ tiếc rằng, vận duyên của nàng lại không được như ý.

Người ta cưới gả thường kiêng kỵ “ngũ bất thú”, trong đó có một điều là: “Tang phụ trưởng nữ không lấy”, nghĩa là nữ nhân vừa mất cả cha lẫn mẹ không lâu thì chẳng nên lấy làm vợ. Từ Điền thị lại đúng là người như thế, lại thêm tính tình độc lập, biết lo liệu, nên những nhà còn chút môn hộ đều tránh xa. Mà những kẻ chủ động tới cửa lại là loại hoặc ngốc nghếch, hoặc nghèo kiết xác, chỉ tham vào ruộng đất nàng tích góp. Từ Điền thị dù không quá khắt khe chuyện phu thê, nhưng cũng chẳng muốn gả vội cho những hạng người đó.

Nàng cứ thế chờ đợi, tuổi xuân cũng qua đi mười bảy, mười tám mà chẳng ai đón hỏi.

Khi ấy, Từ Đỗ thị còn sống, vốn là người thiện tâm. Nhìn thấy Từ Điền thị nhỏ tuổi cơ cực, thường lén cho nàng ít gạo, ít lương khô. Với Từ Đỗ thị, đó chỉ là chút lòng tốt giữa người với người, nhưng Từ Điền thị lại khắc cốt ghi tâm.

Nay ân nhân đã mất, chỉ còn lại một đứa con gái yếu mềm. Từ Điền thị nghĩ mãi, rốt cuộc quyết định tự mình đến nhà Từ tú tài, nhờ mai mối ngỏ lời xin được gả cho hắn. Nàng chẳng mong điều gì cho bản thân, chỉ muốn có thể danh chính ngôn thuận làm mẹ kế Từ Oanh, để chăm sóc nữ nhi của ân nhân như con ruột.

Huyện Long Mai nhỏ hẹp, chuyện mẹ kế ngược đãi con riêng chẳng thiếu. Chính ngay bên nhà nàng từng có chuyện: mẹ kế đánh chết đứa con gái của vợ cả, cuối cùng cũng chỉ bị người nhà trách mắng dăm câu, rồi cho qua. Kẻ đáng thương vẫn là đứa trẻ.

Từ tú tài đã quyết cưới lại, nếu chẳng may cưới phải kẻ độc ác, Từ Oanh sợ là khó tránh khỏi bi kịch tương tự. Huống hồ trong nhà còn có Lý di nương sinh con trai, càng cần một người đủ vững vàng để che chở cho nữ nhi.

Về phần bản thân nàng, Từ Điền thị hiểu rõ, ở ngoài một mình sớm muộn gì cũng chịu điều tiếng. Còn cưới chồng, chỉ e chẳng dễ tìm được nhà khá hơn Từ gia. Nàng không xem Lý di nương ra gì, nghĩ bụng chỉ là một kẻ thiếp thất, bản thân mình chắc chắn có thể trị nổi.

Từ Điền thị là người thẳng thắn, lại can trường, nghĩ gì làm nấy. Nàng tự tìm bà mối, tới tận Từ gia, chủ động ngỏ ý gả cho Từ tú tài.

Lão thái thái Từ gia thật ra không quá ưng ý Từ Điền thị, song những người bà vừa mắt lại chẳng thèm để mắt tới con mình. Nghe bà mối kể ra đủ điều tốt đẹp của Từ Điền thị, lại nghĩ đến chuyện cưới thêm được ai tốt hơn đã khó, bà mới đành gật đầu thuận cưới.

Về phần Từ tú tài, hắn bài xích vô cùng. Lý do cũng chẳng có gì cao quý—chỉ vì Từ Điền thị không đẹp.

Quả thực nàng mười phần thô ráp, nước da ngăm đen, vóc người vạm vỡ vì quanh năm làm ruộng. So với Từ Đỗ thị hiền thục mảnh mai, hay Lý di nương mềm mại yểu điệu, quả là một trời một vực.

Song lời hắn nói rốt cuộc chẳng lay được mẹ già, Từ Điền thị vẫn được đón vào cửa bằng đủ trống kèn nghi lễ.

Nàng vào cửa đã xác định trước, chẳng mong gì ở Từ tú tài. Cũng chẳng màng tranh giành với Lý di nương, chỉ chuyên tâm chăm sóc Từ Oanh, tự mình sống an yên qua ngày.

Khác với Từ Đỗ thị một lòng tận tụy vì nhà chồng, lo toan cơm áo suốt mấy năm, cuối cùng chết vì ấm ức, Từ Điền thị không đặt cả đời mình nơi Từ gia. Nàng lo liệu trong ngoài chừng mực, giữ lại của hồi môn riêng, qua mấy năm lại càng vững vàng sung túc.

Lúc Từ Oanh xuyên tới, thân thể này đã mười bốn tuổi. Suốt mười mấy năm, Từ Điền thị hết lòng đối đãi với nàng, tình cảm chẳng khác nào ruột thịt.

Ngược lại, Từ tú tài ngày càng thiên vị Lý di nương và đứa con trai, đối với Từ Oanh thì lạnh nhạt như người dưng.

Từ Oanh từ nhỏ đã dung mạo xuất chúng, thừa hưởng hết vẻ đẹp của mẫu thân. Điều đó khiến Lý di nương càng thêm ghen tức, lại vốn ôm hận vì năm xưa không được lên làm chính thất, nên luôn ghi hận mẹ con nàng.

Đúng lúc tri phủ đại nhân ở Vân Dương muốn nạp thiếp do phu nhân đang mang thai, người tìm thiếp được hứa hẹn sẽ nhận công văn chính thức, còn nhà mẹ đẻ cô nương đó sẽ được thưởng trăm lượng bạc.

Một trăm lượng bạc đối với dân huyện nhỏ, quả là món tiền to.

Lý di nương không biết nghe tin ở đâu, liền xúi giục Từ tú tài bán con cầu vinh, gả Từ Oanh vào phủ làm thiếp.

Từ Oanh tâm khí cao, lại được Từ Điền thị dạy dỗ, sao chịu nhục như vậy? Bọn họ biết nàng sẽ phản đối, nên lập mưu chia rẽ mẹ con nàng.

Lý di nương thuê người giả danh kẻ bán đất, lừa Từ Điền thị rời khỏi nhà. Nàng không ngờ bị sập bẫy, vội vã trở về thì đã muộn.

Từ tú tài tự tay pha trà có thuốc cho con gái uống, sau đó Lý di nương thay xiêm y mới, ép nàng lên kiệu nhỏ tới phủ tri phủ.

Từ Oanh tỉnh lại thì đã ở trong hậu viện phủ quan, nhìn váy áo đỏ rực trên người, lại nghe bọn hầu nói chuyện, nàng liền hiểu rõ tất cả.

Cha ruột vì một trăm lượng bạc, nhẫn tâm bán nàng làm thiếp.

Cơn giận bốc lên, nàng ngất đi ngay tại chỗ. Nhưng khi tỉnh lại, linh hồn đã đổi khác—Từ Oanh không còn là Từ Oanh ngày trước.

Về phần Từ Điền thị, vừa nhận ra chuyện bất thường đã gấp rút trở về, vội vã tới phủ đón con.

Tri phủ đại nhân vừa hay về nhà, biết rõ nguyên do, cũng chẳng muốn bị mang tiếng ép dân nữ làm thiếp. Sau khi xác nhận sự thật, ông đích thân đưa Từ Điền thị đến gặp Từ Oanh, còn ra lệnh xé bỏ công văn nạp thiếp, coi như chuyện chưa từng xảy ra.

Từ Oanh lúc đó vừa mới tỉnh lại, ngồi ngơ ngẩn trên giường. Từ Điền thị tưởng nàng bị dọa sợ đến ngốc đi, ôm nàng mà khóc lớn, vừa khóc vừa chửi mắng cha con Từ tú tài và Lý di nương.

Chỉ là Từ Điền thị không biết, người trước mặt bà lúc này đã chẳng còn là Từ Oanh năm nào nữa rồi.

Trở lại Từ gia, nàng giữ im lặng suốt mấy tháng. Từ Điền thị chỉ nghĩ nàng bị kích động mà thay đổi tính tình, không sinh nghi gì. Trong lòng chỉ càng thêm đau xót và giận dữ với phu thê nhà họ Từ.

Từ Oanh dần hiểu rõ tình cảnh, biết Từ Điền thị không phải mẹ ruột mình, nhưng tình nghĩa lại sâu đậm hơn máu mủ.

Kiếp trước, nàng đọc nhiều truyện trạch đấu, từng nghĩ mẹ kế không thể nào tốt thật, còn tự tưởng tượng ra đủ màn âm mưu hãm hại.

Chỉ là… nàng thật sự lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.