Chờ bọn thái giám, cung nữ lui ra ngoài, Từ Điền thị trong phòng mới thoáng thở phào nhẹ nhõm. Bà vội kéo tay Từ Oanh, đỡ nàng ngồi xuống ghế, sốt sắng hỏi:

“Con ở chốn này đã mấy tháng, ngày qua ngày sống thế nào? Nương thấy con gầy đi hẳn một vòng, lòng nương đau xót lắm.”

Từ Oanh khẽ mỉm cười, nhẹ giọng đáp:
“Nương yên tâm, con ở đây cũng không tệ. Bên công công, cô cô đều đối xử rất tốt, Thái tử điện hạ lại càng tử tế.”

Từ Điền thị lúc này mới như trút được gánh nặng trong lòng, thở ra một hơi dài. Cho dù là được lựa chọn hầu hạ Thái tử, thì cuộc sống ấy nào phải dễ dàng? Mỗi ngày ắt phải dè dặt từng chút, chẳng mấy khi được thảnh thơi.

Ngày ấy, khi tri huyện đại nhân đưa người tới cửa, mới bước vào đã tươi cười chúc mừng, nói rồi liền “thỉnh” Oanh tỷ nhi đi theo. Sau bà mới rõ, thì ra là Thái tử tới Vân Dương thị sát tình hình lũ lụt, tri huyện muốn lựa vài tiểu thư đứng đắn để hầu hạ điện hạ. Mà Oanh tỷ nhi của bà, bởi từ bé đã đoan trang dịu dàng, lại hiểu chuyện, liền bị chọn đi.

Nếu chỉ là tri huyện đại nhân muốn người, bà còn dám cãi lời. Nhưng một khi đã là ý của Thái tử, bà làm gì dám giành người về?

Từ Oanh đi rồi, suốt ba bốn tháng không có lấy một tin tức. Dù có sai sử bạc đi dò hỏi, cũng chẳng ai hay tung tích. Chỉ biết con mình sống chết ra sao, chẳng thể đoán. Mấy tháng qua, nhớ nhung lo lắng, tóc bạc cũng rụng đi không ít.

Đến hôm qua, tri huyện phu nhân lại đưa người tới, nói là Thái tử sai người đón bà vào phủ gặp Oanh tỷ nhi, còn tươi cười chúc mừng:
“Chúc mừng phu nhân, có khi lão Từ gia nhà ta sắp ra một vị nương nương. Mau chuẩn bị tiền hương nến, mà đi tạ tổ tiên đi thôi. Cả huyện Long Mai này, e là hương khói đều đổ về phần mộ nhà các người!”

Khi đó, bà còn hồ đồ, mang theo hai con lên xe ngựa, đi được nửa canh giờ mới hiểu sơ sơ ý trong lời nói.

Nghĩ đến đây, Từ Điền thị lại vội hỏi:
“Oanh tỷ nhi, Thái tử có thật sự định đưa con về kinh sao?”

Từ Oanh khẽ gật đầu:
“Con nghe ý điện hạ, hẳn là như vậy.”

Bên cạnh, Từ Loan vừa đảo mắt vừa nhìn quanh căn phòng bài trí xa hoa, trong lòng ghen ghét không thôi, môi khẽ bĩu:
“Tỷ tỷ thật có phúc, được hầu hạ Thái tử, tiền đồ rộng mở. Nhưng có giàu sang đến đâu, cũng đừng quên người thân trong nhà.”

Từ Điền thị quay lại trừng mắt, không nhịn được giơ tay vỗ “bốp” một cái lên tay con gái:
“Cái gì mà hầu hạ với không hầu hạ, mồm miệng không sạch sẽ! Cô nương nhà lành, nói năng linh tinh gì thế hả?”

Từ Loan dẩu môi, xoay người hờn dỗi.

Từ nhỏ đã vậy, rõ ràng bà mới là mẹ ruột của nàng, vậy mà trong lòng bà dường như chỉ có mỗi Từ Oanh – người con riêng. Bất kể đồ gì tốt, từ ăn mặc đến dùng, đều dành cho Từ Oanh trước tiên.

Từ Điền thị nhìn con gái út mà thở dài, trong lòng không khỏi thất vọng. Bà mấy chục năm khôn khéo đảm đang, vậy mà lại sinh ra đứa con gái tâm địa hẹp hòi, tính tình cố chấp. Suốt ngày chỉ biết than thở mẹ bất công, nhưng không chịu nhìn lại bản thân mình. Nếu nàng được một nửa thông minh hiểu chuyện như Oanh tỷ nhi, bà nào đến nỗi thiên vị?

Từ Loan cũng không thật lòng thích vị tỷ tỷ này. Tuy cùng sống một nhà, nhưng nàng luôn cho rằng máu mủ tình thâm chỉ có giữa mẹ con ruột thịt, còn Từ Oanh – dù có giỏi giang đến mấy – cũng là người ngoài. Vậy mà nương lại cứ xem Từ Oanh là báu vật trong lòng.

Trước đây, Từ Oanh cũng biết rõ lòng dạ của Từ Loan. Nàng vẫn luôn nhường nhịn, vì hiểu rõ bản thân được yêu thương nhiều hơn, cũng là phần thiệt thòi của muội muội. Tuy Từ Loan thường xuyên gây khó dễ, tranh giành đồ đạc, nhưng Từ Oanh vẫn giữ thái độ khoan dung, chưa từng so đo.

Lúc ấy, Từ Linh – đứa em trai tám tuổi đang ngồi bên cạnh – chợt ngẩng đầu lên hỏi:
“Vậy… sau này có phải chúng ta sẽ không được gặp tỷ tỷ nữa?”

Từ Linh từ nhỏ đã thân thiết với Từ Oanh, khác hẳn với Từ Loan. Nó không thích tỷ tỷ ruột hay bắt nạt, chỉ thương vị trưởng tỷ thường hay xoa đầu, nhường phần ngon cho mình. Nay nghe nói Từ Oanh sắp rời đi, lòng nó luyến tiếc không thôi.

Từ Điền thị cũng thở dài.

Dân gian vẫn nói: “Thà làm phu nhân nhà nghèo, chớ làm thiếp thất kẻ quyền quý.” Vào làm người trong phủ Thái tử, e cũng chẳng khác gì nửa đời làm nô.

Từ Oanh vốn thông tuệ, nết na, bà đã sớm tính toán tìm mối tốt cho con, chuẩn bị của hồi môn tươm tất, để con sau này gả vào nhà tử tế, sống an ổn. Nào ngờ giữa chừng lại có biến, kế hoạch đành đổ sông đổ biển.

Thế nhưng, nghĩ kỹ lại, nếu đã không thể thay đổi, chi bằng để con vào phủ Thái tử, còn hơn là bị vứt bỏ như mấy cô nương kia. Chí ít cũng có cơ hội nắm giữ số mệnh trong tay.

Từ Oanh chợt nhớ đến kiếp trước mình từng có một đứa cháu trai cũng đáng yêu như Từ Linh, suốt ngày quấn quýt bên mình. Nay thấy đệ đệ này cũng hiền lành, lại hay an ủi nàng, lòng càng thêm thương.

Nàng cúi người, xoa đầu đệ đệ, nhẹ giọng nói:
“Không sao, về sau ta sẽ viết thư cho đệ.”

Trong lòng lại nghĩ: không biết quy củ trong Đông Cung có cho phép gửi thư hay không. Nếu không được thì… viết xong cứ cho người kiểm tra, miễn là không có điều gì phạm quy thì chắc sẽ được gửi đi.

Từ Linh ngẩng đầu, giọng đầy mong chờ:
“Vậy tỷ nhớ viết thư cho ta đó nhé! Năm ngày một bức, ta giờ biết nhiều chữ lắm rồi, đều có thể đọc hiểu!”

Từ Điền thị vẫn luôn xem trọng việc học, dù nhà không dư dả, vẫn cố mời thầy dạy chữ từ năm tuổi. Bà tin rằng, đọc sách hiểu chữ, ít ra cũng giúp con mình không dễ bị người đời lừa gạt.

Từ Oanh gật đầu cười, khen ngợi:

“Được rồi, tỷ tỷ chờ thư hồi âm của đệ đấy.”

Từ Điền thị nắm tay con gái, dặn dò tha thiết:
“Con vào kinh lần này, mọi sự đều phải dựa vào chính mình. Cẩn thận giữ mình, nhất thiết không được dính vào những chuyện không sạch sẽ. Dù có kẻ hứa hẹn trăng sao, cũng không bằng Thái tử một lời thật tâm. Hết thảy phú quý đều do điện hạ ban cho, con phải nhớ kỹ.”

Từ Oanh gật đầu:
“Nương yên tâm, con biết mình mặc áo cơm ai ban, trong lòng rõ ràng.”

Thấy nữ nhi ung dung điềm tĩnh, Từ Điền thị yên lòng hơn phần nào. Dù biết con thông minh hiểu chuyện, nhưng nghĩ đến hoàn cảnh nhà nghèo, chẳng có chỗ dựa, bà vẫn không khỏi lo âu.

Bà tiếp lời:
“Ta sẽ cố gắng dạy Từ Linh chăm học. Sau này nếu đỗ đạt, làm quan, dẫu chẳng giúp được gì nhiều, nhưng cũng đủ để con tự tin hơn nơi phủ Thái tử.”

Từ Linh lập tức đứng bật dậy, hăng hái nói:
“Tỷ yên tâm, sau này đệ sẽ làm quan lớn, bảo vệ tỷ!”

Từ Oanh phì cười, véo nhẹ má đệ đệ:
“Hảo a, tỷ tỷ chờ đệ tới che chở.”

Từ Loan ngồi một bên nghe đoạn huynh muội thâm tình kia, chỉ hừ nhẹ, bĩu môi đầy chua chát.

Từ Oanh liếc mắt nhìn sang, vừa lúc thấy nét mặt nàng đầy khinh thường. Từ Điền thị thì không để ý, chỉ chợt nhớ ra gì đó, vội rút từ tay áo ra một chồng giấy bạc, đưa cho Từ Oanh:

“Cái này, con cầm lấy.”

Từ Oanh đón lấy, lật xem qua, hóa ra là một chồng ngân phiếu, tờ lớn tờ nhỏ xếp chồng lên nhau, ước chừng cũng cả ngàn lượng.

Nàng giật mình:
“Nương lấy đâu ra nhiều bạc thế?”

Từ Điền thị nghiêm giọng:
“Con chỉ cần biết là ta dốc hết sức vì con. Lỡ sau này trong phủ có biến, trong tay con có bạc, mới dễ xoay sở.”

Nói rồi bà lại lấy thêm một túi bạc vụn, đưa cho con gái:
“Đây là bạc lẻ, cần gì thì dùng. Hết thì đổi từ ngân phiếu ra tiếp.”

Từ Oanh nắm chặt trong tay, mày nhíu lại, nghiêm giọng hỏi:
“Nương, rốt cuộc số bạc này từ đâu ra?”

Biết không giấu được, Từ Điền thị đành nói thật:
“Từ ngày hai tỷ muội con còn nhỏ, ta đã bắt đầu tích góp của hồi môn. Ngoài ra còn bán đi hai thửa ruộng nước của riêng ta. Số bạc đó, ta đem dùng cả cho con lần này.”

Từ Loan ngồi bên nghe tới đó, đôi mắt trợn tròn. Nàng muốn cất tiếng phản đối, nhưng thấy sắc mặt nương lạnh lẽo, liền im bặt. Trong lòng thì như dao cắt – của hồi môn của nàng, nương lại mang hết cho người khác!

Từ Oanh biết, cho dù có là của hồi môn hay ruộng đất, cũng không thể gom được đến ngần ấy bạc. Nhưng thấy lòng từ mẫu của Từ Điền thị sâu nặng như vậy, nàng liền lặng lẽ thu lấy, không từ chối nữa.

Thấy vậy, Từ Loan càng thêm bất mãn. Tức tối, nàng bật dậy:
“Nương, con muốn ra ngoài đi dạo một lát.”

Từ Điền thị liền kéo nàng lại:
“Ở yên đây. Chốn này không phải nơi để con muốn đi đâu thì đi.”

Thấy muội muội nghẹn khuất, Từ Oanh cũng thấy trong lòng băn khoăn. Nghĩ một lát, nàng dịu giọng nói:
“Nếu muội muốn ra sân đi dạo thì cứ đi một vòng. Đừng ra khỏi viện, để ta sai Lê Hương đi theo.”

Từ Loan miễn cưỡng đáp một câu cảm ơn, rồi quay người bỏ đi. Lê Hương khom người thi lễ, đuổi theo sau.

Từ Điền thị nhìn bóng dáng con gái út, lắc đầu than thở:
“Con bé này chẳng hiểu thế nào mà lớn lên thành ra như vậy… Không biết nghĩ xa.”

Nói rồi bà lại quay sang, tiếp tục căn dặn Từ Oanh…