Hai lần thân mật qua đi, Từ Oanh cảm thấy mặt mình nóng bừng, ánh mắt hơi mơ màng. Nàng tựa đầu vào ngực Thái tử, mái tóc dài mềm mại một nửa vương trên người, một nửa lả lơi trên giường.

Thái tử dịu dàng ôm lấy vai nàng, tay kia khẽ chơi đùa những sợi tóc đen mượt, quấn quanh ngón tay, từng vòng, từng vòng. Hắn nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy yêu thương, như thể không muốn buông tay khỏi những sợi tóc ấy.

Từ Oanh cảm thấy có chút mệt mỏi, nhưng Thái tử vẫn chưa ngủ, nàng cũng không dám nhắm mắt. Khi mới được đưa đến đây để hầu hạ Thái tử, các ma ma bên cạnh đã dặn dò nàng rất kỹ càng. Họ bảo nàng rằng khi hầu hạ Thái tử, nhất định phải ngủ trễ hơn Thái tử và tỉnh dậy sớm hơn Thái tử.

Lý do thì rất rõ ràng, đó là để phục vụ Thái tử tốt hơn. Nếu chẳng may Thái tử còn muốn thêm gì đó, mà nàng lại đã ngủ, thì rõ ràng sẽ không đẹp chút nào. Còn nếu nàng tỉnh dậy sớm hơn Thái tử, thì sẽ có thể hầu hạ hắn ngay khi hắn thức dậy. Dù sao, không thể để Thái tử đã dậy rồi mà nàng vẫn còn say giấc trong chăn.

Lúc đầu, Từ Oanh nghe những lời dặn dò ấy mà cảm thấy như đây là một nhiệm vụ bất khả thi. Làm sao có thể ngủ trễ hơn Thái tử, mà lại tỉnh sớm hơn hắn được chứ? Ở một thời đại không có đồng hồ báo thức, làm sao nàng có thể tự mình kiểm soát được lúc nào sẽ tỉnh giấc, và làm sao biết được Thái tử sẽ thức giấc lúc nào? Chẳng may hắn mất ngủ và thức dậy sớm, thì sao?

Với những thắc mắc ấy, nàng đã hỏi một ma ma bên cạnh. Vị ma ma chỉ lạnh nhạt nhìn nàng, rồi khẽ nói: "Làm được hay không là do các ngươi tự quyết định. Nếu hầu hạ không chu đáo khiến Thái tử không vui, chúng ta chỉ có thể theo quy tắc trong cung mà xử lý. Lúc đó, ngươi có thể hay không chịu được hậu quả, là do mệnh số của ngươi."

Thật sự, dưới áp lực của sinh tồn, người ta có thể làm được những điều tưởng chừng như không thể.

Từ Oanh sau mỗi đêm hầu hạ Thái tử, luôn cố gắng ngủ muộn hơn hắn, và sáng sớm cũng tự thức dậy trước khi Thái tử mở mắt. Cảm giác ấy dần trở thành thói quen, như thể nàng đã học được cách làm sao để chăm sóc Thái tử một cách tinh tế.

Đang khi trong lòng nàng lặng lẽ đếm từng nhịp thở để giữ mình không ngủ, bỗng nghe thấy một giọng nói dịu dàng vang lên từ trên đầu: "Ngươi không cần lo lắng, Thái tử phi là người hiền huệ, rộng lượng. Khi ngươi vào Đông Cung, nàng sẽ không làm khó ngươi đâu."

Từ Oanh bất chợt hiểu ra, thì ra Thái tử sợ nàng sẽ cảm thấy lạ lẫm với Đông Cung, e ngại nàng sẽ sợ hãi khi phải đối diện với cuộc sống mới nơi đó, vì thế mới an ủi nàng trước.

Nàng không khỏi cảm động, sự quan tâm này khiến hình ảnh của Thái tử trong lòng nàng trở nên cao quý, đẹp đẽ hơn rất nhiều.

Nếu nói nàng không hề lo lắng về cuộc sống sắp tới ở Đông Cung, thì đó chắc chắn là nói dối. Cảm giác lo sợ vẫn luôn đeo bám, dù nàng có cố gắng làm dịu đi.

Nhớ lại những bộ phim cung đấu trong thời hiện đại, nàng cũng đã nhìn thấy bao nhiêu cảnh hoàng gia hậu cung đầy sóng gió, đấu đá nhau không ngừng, khiến nàng không khỏi rùng mình. Chỉ riêng bộ "Chân Hoàn Truyện" thôi cũng đủ khiến nàng phải suy nghĩ, không biết khi vào Đông Cung, nàng có thể chịu nổi những trận chiến trong cung đình ấy hay không.

Vì vậy, khi Thái tử đề cập đến việc đưa nàng về nhà, nàng thật sự không vội vàng, thậm chí còn có chút chờ đợi.

Dù là một cô gái hiện đại với tư tưởng bình đẳng, nàng cũng hiểu rằng cuộc sống ở Đông Cung không phải đơn giản. Đến đó, nàng sẽ phải đối diện với một cuộc sống hoàn toàn khác biệt. Những bóng dáng cô đơn, những cuộc đấu tranh trong hậu cung... Nàng đã từng thấy qua trong những câu chuyện, nhưng không biết nó có thật sự như vậy hay không.

Nàng không thể nào, dù có muốn, lên tiếng phản kháng Thái tử rằnNgài muốn tìm ai đó thì đi đi, ta không muốn trở thành vật hy sinh trong những cuộc đấu đá của hậu cung đâu."

Sự thật lại một lần nữa chứng minh, tất cả những lý tưởng về tôn nghiêm, bình đẳng, hay những lý thuyết về tình yêu một đời một kiếp, khi đối mặt với cuộc sống thực tế, chẳng qua chỉ là những đám mây bay thoảng qua.

Tuy nhiên, trước khi bước vào cuộc sống mới, hiểu rõ tình huống vẫn luôn là điều cần thiết.

Từ Oanh nhẹ nhàng hỏi: “Điện hạ, Đông Cung là nơi như thế nào?”

Thái tử khẽ mỉm cười đáp: “Không có gì đặc biệt đâu, ngươi sẽ dần quen khi ở lâu. Đông Cung chỉ là một nơi rộng rãi hơn một chút...” Nói đến đây, hắn chợt nhận ra nàng không hỏi về những điều đó, vì vậy tiếp tục nói: “Dân cư ở Đông Cung cũng không nhiều. Ngoài Thái tử phi, chỉ có Liễu tần, Dương tuyển hầu, và Lưu thục nữ.”

Nghe vậy, Từ Oanh trong lòng liền bấm tay tính toán, có một vợ và ba người thiếp.

Nàng thầm nghĩ: Người thời hiện đại và người trong cổ đại quả thực khác biệt quá xa. Mọi người thường nói "ba nữ nhân một đài diễn", bốn người có thể cùng chơi một ván bài, nhưng đây lại được gọi là dân cư đơn giản sao?

Thái tử nhìn sắc trời đã tối, ánh nến đỏ trong phòng đã cháy hơn nửa, hắn nghĩ đến ngày mai cần dậy sớm, liền nhẹ nhàng vỗ vỗ vai nàng, giọng nói trầm ấm: “Ngươi không cần lo nghĩ nhiều, nghỉ ngơi đi.”

Ngày hôm sau, Từ Oanh hầu hạ Thái tử dùng bữa sáng xong, tiễn Thái tử đi, rồi trở lại phòng ngồi nghỉ một lúc.

Không lâu sau, một cung nhân vào bẩm báo: “Cô nương, từ phu nhân đã đến, mang theo Từ nhị tiểu thư và Từ nhị thiếu gia.”

Từ Oanh vội vàng nói: “Vậy mau mời các nàng vào.”

Không lâu sau, Từ Oanh nhìn thấy từ phu nhân, Từ Điền thị, dẫn theo đôi đệ muội Từ Loan và Từ Linh, cùng với một công công đi vào.

Từ Điền thị dù là người trong nhà, tuy tính tình có phần cứng rắn, nhưng Từ gia dù sao cũng là một gia đình nghèo, bà chưa từng chứng kiến những sự kiện trọng đại trong cuộc đời. Hôm nay, khi đột nhiên được Thái tử thỉnh vào cung, bà đi vào Đông Cung mà trong lòng đầy bỡ ngỡ. Mọi thứ xung quanh đều rất tráng lệ, các cung nữ đứng chờ ở mỗi góc, vâng lời cúi chào, cảnh tượng thật khiến người ta phải khiếp sợ.

Bà nắm tay đôi con gái, cùng với Từ Loan và Từ Linh, bước đi theo công công, mỗi bước đi đều cúi đầu, chẳng dám ngẩng lên. Ngược lại, Từ Loan dù cũng cúi đầu, nhưng ánh mắt lại không ngừng nhìn quanh, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ.

Khi vào đến phòng, nhìn thấy Từ Oanh, lúc này đã thay đổi không còn giống ngày xưa, khuôn mặt nàng trang điểm nhẹ nhàng, thanh thoát, Từ Điền thị bất giác há miệng muốn nói gì đó, nhưng nhìn thấy trong phòng có các cung nữ và công công, cuối cùng lại im lặng, chỉ đứng yên, cúi đầu cung kính.

Công công đi đến trước mặt Từ Oanh, khẽ hành lễ, rồi cười nói: “Cô nương, từ phu nhân cùng Từ nhị tiểu thư, Từ nhị thiếu gia đã đến. Điện hạ phân phó, để ngài cùng gia đình ôn chuyện.”

Từ Oanh cảm ơn công công, khẽ nói: “Cảm ơn công công.”

Công công đáp lại: “Nô tài làm việc theo bổn phận.” Sau đó, hắn vẫy tay ra hiệu cho các cung nữ và nha hoàn rời đi, đóng cửa lại, để không gian riêng tư cho Từ Oanh và gia đình.

Khi cửa vừa đóng lại, trong phòng chỉ còn lại Từ Oanh và những người thân. Từ Điền thị lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, vỗ vỗ ngực nói: “Ôi, ta thật sự lo lắng đến mức muốn chết. Vào đây, đúng là khẩn trương quá.”

Từ Oanh cười nhẹ, nhẹ nhàng gọi: “Nương, nhị muội, nhị đệ.”

Kỳ thật, nếu nói ra, Từ Điền thị không phải là mẫu thân ruột của Từ Oanh, mà là nàng ấy chỉ là mẫu thân kế của Từ Oanh mà thôi. Còn Từ Loan, Từ Linh chỉ là những đệ muội của nàng. Cái nhà Từ gia này, cũng quả thật là một nơi đầy sóng gió.

Từ Điền thị, vốn là vợ của Từ Tú Tài, cũng là mẹ kế của Từ Oanh. Mặc dù vậy, trong Từ gia, hình như cha lại giống như cha kế, còn mẹ kế thì lại giống như mẹ ruột.

Từ Oanh, mẫu thân ruột của nàng, là Từ Đỗ thị. Ngày còn trẻ, nàng nổi tiếng là giai nhân xinh đẹp, tiếng tăm lan xa khắp thôn xóm. Nàng là một mỹ nhân không chỉ nhan sắc vượt trội, mà còn mang trong mình tâm hồn cao thượng. Từ nhỏ, nàng đã không ưa những kẻ dân dã, chỉ mong muốn tìm được một người trí thức để kết duyên.

Cha của Từ Oanh, Từ Tú Tài, dù nhà chẳng giàu có gì, nhưng cũng có một chút tài sản nhỏ, khoảng hai trăm mẫu đất. Tuy không sánh được với những gia đình lớn trong vùng, nhưng so với nhiều người, cũng coi như đủ ăn đủ mặc. Cái đặc biệt là, nhà họ Từ vẫn một mực mong muốn tìm một người có tài văn thơ để gả cho Từ Tú Tài. Vậy nên, từ nhỏ, họ đã cho Từ Tú Tài đi học chữ.

Từ Tú Tài, quả thật là một người có tài. Ngay từ khi còn nhỏ, hắn đã có thể ngâm nga những câu thơ như: “Ngọc lập đình đình một chi tiếu, nhỏ dài eo nhỏ Sở vương hảo” hay “Da như ngưng chi tha sương tuyết, trong bụng mãn trữ hoàng kim lũ”. Hắn được người ta gọi là “Tài tử” trong vùng.

Khi Từ Tú Tài đến tuổi kết hôn, gia đình đã nhắm một người con gái tên là Từ Đỗ thị. Nàng không phải là cô gái quá xuất sắc về mặt nhan sắc, nhưng lại có gia cảnh không tồi, và đặc biệt là đức hạnh thùy mị. Vì thế, bà mối đã được phái đến để hỏi chuyện cưới xin.

Từ Đỗ thị dù yêu thích người đọc sách, nhưng lại không hiểu hết những câu thơ mà Từ Tú Tài hay đọc. Nàng chỉ cảm thấy chúng rất dễ nghe, nhẹ nhàng và có vẻ như là một bài thơ tình sâu sắc. Bà mối lại tâng bốc Từ Tú Tài rất nhiều, khiến cho Từ Đỗ thị cũng không khỏi e ngại mà đồng ý.

Sau khi kết hôn, hai người sống với nhau khá hòa thuận, tình cảm mặn nồng. Từ Đỗ thị rất chăm chỉ lo toan việc gia đình, trong khi Từ Tú Tài chăm chỉ học hành. Hai người đã cùng nhau gây dựng lại gia đình, mở thêm cửa hàng, cuộc sống dần dần đi vào quỹ đạo ổn định.

Nhưng cuộc sống không mãi êm ả. Hai năm sau khi kết hôn, Từ Tú Tài bắt đầu có những ý nghĩ khác. Từ Đỗ thị, với bản tính mạnh mẽ và thông minh, ngăn cản hắn nạp thiếp. Tuy nhiên, Từ Tú Tài không thể kiềm chế lòng tham, muốn tìm kiếm một niềm vui mới ngoài vợ mình.

Có một cô gái trong thôn, người ta gọi nàng là “Đậu hủ Tây Thi” vì nhan sắc xinh đẹp, tên là Lý Tây Thi. Nàng đã từng trải qua một đám cưới không trọn vẹn, vì chồng nàng đột ngột qua đời. Mặc dù vậy, nàng vẫn luôn là một cô gái ngoan hiền, lại biết cách chăm lo cho gia đình. Thế nhưng, vì đã từng chịu cảnh góa chồng, người ta xếp nàng vào loại "khắc phu", khiến rất ít người muốn hỏi han đến chuyện hôn nhân của nàng.

Lý Tây Thi từng có một đám hôn sự hứa hẹn, nhưng không may, người chồng chưa kịp cưới thì đã qua đời. Mọi người gọi nàng là "khắc phu", khiến cho đường tình duyên của nàng trở nên gian truân.

Từ Đỗ thị biết chuyện, đã không ít lần thăm nom nàng, đưa nàng về nhà ăn cơm và an ủi nàng. Vậy mà, trong một lần Từ Đỗ thị không để ý, Lý Tây Thi đã khéo léo tiếp cận Từ Tú Tài. Dần dần, mối quan hệ giữa họ trở nên mờ ám, và Lý Tây Thi đã thổ lộ với Từ Đỗ thị rằng, nàng và Từ Tú Tài chính là "chân ái" của nhau, mong rằng Từ Đỗ thị sẽ giúp nàng ta tiến vào Từ gia.

Từ Đỗ thị nghe xong, nhất thời không thể tin vào tai mình. Nàng vội vã tìm Từ Tú Tài về để chất vấn. Nhưng Từ Tú Tài chỉ cúi đầu, im lặng không đáp. Từ Đỗ thị lúc này không thể kìm chế nổi cơn giận, lập tức lao ra đuổi theo Từ Tú Tài, muốn trách mắng hắn một trận.

Từ Tú Tài, vốn đã cảm thấy có lỗi với vợ, giờ lại bị sự giận dữ của nàng thúc đẩy, liền nói những lời khó nghe: "Nam nhân tam thê tứ thiếp vốn là chuyện bình thường." Và nếu Từ Đỗ thị ngăn cản, hắn sẽ ly hôn nàng. Những lời này như sét đánh ngang tai Từ Đỗ thị. Nàng cảm thấy không thể thở nổi, rồi ngã gục xuống đất.

Từ Tú Tài vội vã gọi đại phu, nhưng khi đại phu đến, Từ Đỗ thị lại vì tức giận quá độ mà sinh bệnh, thân thể yếu đuối, cuối cùng đã qua đời.

Từ lão thái thái dù thấy con trai mình có lỗi, nhưng vì quá yêu thương con, nên đã giấu nhẹm mọi chuyện, chỉ nói rằng Từ Đỗ thị qua đời là vì sinh con quá mệt mỏi. Dù có yêu thương Lý Tây Thi, nhưng vì thương cháu, Từ lão thái thái cũng đành phải đồng ý để Lý Tây Thi trở thành thiếp của Từ Tú Tài.