Chốn cung đình vương giả, Hoàng đế đứng lặng thinh, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía nàng. Tay cầm phất trần, y vung nhẹ từ bên trái sang bên phải, thanh âm nghiêm khắc vang lên:
"Ngươi là ai, sao dám tự tiện bước vào hoa viên?"

Yến Nương vội vã quỳ xuống, ánh mắt hốt hoảng nhưng cố gắng giữ bình tĩnh:
"Dạ, dân nữ không dám, xin Hoàng thượng đừng giận. Dân nữ theo phu nhân Vĩnh Ninh hầu đến mừng sinh nhật Thục phi nương nương, vô tình lạc bước vào đây, chưa kịp tìm lại đường đã gặp phải sự quấy rầy này."

Tĩnh Huy Đế, người từng là hoàng tử trong cung, đã từng qua bao nhiêu sóng gió, từng bước lên ngai vàng, cuối cùng ngồi vững trên đế vị. Là người có tâm cơ sâu xa, hắn quen với những trò đấu đá trong cung cấm. Nhưng mỗi lần có người có thể làm hắn dao động, hắn lại cảm thấy thú vị, dù cho đó chỉ là một cái liếc mắt hay một lời cảnh cáo. Hắn liếc nhìn Lý hoạn quan bên cạnh, ánh mắt lạnh nhạt như chỉ ra một lời cảnh tỉnh.

Chàng bước tới gần Yến Nương, nhẹ nhàng đưa tay nâng nàng dậy, trong phút chốc bàn tay lớn ấy lại như muốn chạm vào khuôn mặt trắng ngần, mềm mại như làn tuyết của nàng. Thế nhưng, Yến Nương ngoan ngoãn tránh đi, khiến chàng không khỏi ngỡ ngàng.

Hoàng đế, là người đã quen với sự vâng lời từ mọi người, bỗng chốc gặp phải sự khước từ của Yến Nương khiến hắn sửng sốt một lát. Nhưng, sau đó hắn cười khẽ, dùng sức mạnh của kẻ bề trên để nhẹ nhàng nâng cằm nàng lên, nhìn kỹ khuôn mặt nàng.

"Quả nhiên, tay mềm mại như nhung, da dẻ trắng mịn tựa ngọc, chiếc cổ nhỏ như hoa lan, làn môi đỏ như mâm xôi, đôi mắt long lanh như mặt nước hồ thu... Nhưng không biết, nếu ta chạm vào, ngươi sẽ có phản ứng gì nhỉ?"

Yến Nương tim đập thình thịch, cả người bủn rủn. Cảm giác bàn tay của hắn khi nâng cằm nàng giống như một con rắn độc, nếu nàng cử động, hắn sẽ lập tức siết chặt, cắn chết nàng ngay lập tức. Nàng không dám động đậy, cũng không thể thoát ra, trong lòng chỉ mong sao Hoàng đế không nhận ra nàng là ai.

Nàng bắt đầu nhớ lại những chuyện đã qua. Chắc hẳn Hoàng đế chưa biết, nàng là người từng được các nô tài trong cung giúp đỡ, mua về để phục vụ hắn. Thực ra, nàng chỉ là một con cờ trong bàn cờ của triều đình, không hề có chút quyền lực hay khả năng chống lại.

Bỗng nhiên, Yến Nương nhớ lại câu chuyện mà Nhân Nương đã kể cho nàng về một nông phu. Một ngày nọ, nông phu thấy một con rắn bị thương, liền đưa về nhà, sưởi ấm và chăm sóc. Khi con rắn lành lại, nó không ngần ngại, ngay lập tức quay lại cắn chết người đã cứu mạng mình. Nàng chợt cảm thấy giống như mình đang là nông phu ấy, còn Hoàng đế là con rắn lạnh lùng kia.

Cung đình Thục phi:

Tại cung Xuân Cùng, Thục phi ngồi trên ngai vàng, xinh đẹp như hoa mẫu đơn nở vào mùa xuân. Mái tóc nàng được búi cao, áo choàng màu vàng lấp lánh ánh vàng, quyến rũ và tỏa sáng dưới ánh đèn cung điện. Nàng ngồi yên, khuôn mặt đắc ý, đang tiếp nhận lời tán tụng từ các phi tần xung quanh.

Thục phi quả thật có lý do để vui mừng. Xuất thân từ Ninh Quốc công phủ, thân phận tôn quý, lại là người được Hoàng đế sủng ái từ khi còn là hoàng tử. Hoàng hậu không có con, vì vậy đứa con trai duy nhất của nàng, Đại Hoàng Tử, năm nay đã bốn tuổi, chính là người có khả năng kế thừa ngai vàng. Đoạn đường phía trước của nàng gần như đã được định sẵn, nếu Hoàng đế qua đời trước, nàng sẽ trở thành Hoàng thái hậu, nắm quyền lực tuyệt đối trong cung.

Thục phi ngồi thẳng, ánh mắt tự hào nhìn xung quanh, tâm trạng vui vẻ không gì sánh bằng. Nhưng bỗng nhiên, một cung nữ thân tín vội vã bước vào, ghé vào tai nàng thì thầm mấy câu. Khuôn mặt nàng lập tức trở nên lạnh lùng, ánh mắt sắc lạnh lướt qua đám người, dừng lại ở vị trí của Lâm Hầu phu nhân.

Lâm Hầu phu nhân cảm nhận được cái nhìn sắc bén ấy, khiến nàng không tự chủ được mà rùng mình. Tuy nhiên, nàng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản, nhẹ nhàng lau nhẹ khăn tay, tiếp tục ngồi yên, như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Lâm Hầu phu nhân trong lòng cảm thấy không khỏi khổ sở. Nếu có thể lựa chọn, nàng thật sự không muốn đắc tội với Thục phi, nhưng nàng cũng hiểu rõ, đắc tội Thục phi chẳng là gì so với việc chọc giận Hoàng đế. Hoàng đế là người mà ai cũng phải e dè, quyền lực trong tay không ai dám chống đối.

Vĩnh Ninh Hầu phủ

Khi trở về từ cung cấm, Yến Nương lập tức thu xếp đồ đạc để chuẩn bị rời khỏi. Nàng lấy tay nải, cẩn thận bỏ vào đó vài bộ trang phục từ trước, những món trang sức quý giá mà Lâm Hầu phu nhân tặng nàng nàng không mang theo, chỉ lấy những vật dụng đơn giản, dễ dàng mang đi. Nhưng, một đám nha hoàn cứ ríu rít quanh nàng, không ngừng khuyên bảo nàng bình tĩnh, vì trong lòng họ biết, mọi thứ lúc này đã vượt xa khỏi sự kiểm soát của nàng.

Tâm trạng của Yến Nương lúc này không phải lo lắng cho những món đồ trang sức quý giá, mà là sự sống còn của chính mình. Nàng không phải không muốn đẹp đẽ, không muốn được gả cho một chàng trai tài tử, một gia đình quyền quý, nhưng cuộc sống này, nếu không có sự sống, thì tất cả những thứ ấy cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Nàng vốn chỉ là một cô gái xuất thân từ một gia đình nghèo khó, không có quyền lực, không có chỗ dựa vững chắc. Nàng chẳng khác gì một con cờ trong trò chơi quyền lực của triều đình. Nếu nàng đi vào cung, chỉ có thể là một bước đi vào chốn hư vô, nơi mà nàng có thể bị bỏ rơi như một vật vô dụng. Nếu vậy, cái chết có lẽ sẽ là một sự giải thoát.

Nàng bây giờ mới nhận ra, đi đến chỗ Hoàng đế, chẳng khác gì một con cờ không biết mình ở đâu, không biết mình đang đứng ở đâu trong vòng xoáy chính trị này.

Trong lúc ấy, Lâm Hầu phu nhân đang ngồi trong phòng, nhìn ngắm những món trang sức mà mình chuẩn bị mang đi, lòng không khỏi cảm thấy lo lắng. Thúy Châu, nha hoàn thân tín của nàng, đưa ra một chiếc trâm phượng bằng vàng ròng, với những viên ngọc xanh lấp lánh. Nàng định cắm lên đầu mình, nhưng lại khựng lại, vẫy tay nói:
"Ta đi cầu người chứ không phải đi thị uy. Cái trâm này quá lộng lẫy, chỉ nên mang đồ gì đơn giản thôi."

Thúy Châu vội vàng lấy một chiếc trâm bạc hình hoa hải đường, nhẹ nhàng cắm lên tóc nàng. Lâm Hầu phu nhân nhìn vào gương đồng, nhíu mày một chút rồi lại nói:
"Cho ta chút phấn, nhẹ nhàng thôi, đừng làm ta trông như người bệnh."

Thúy Châu nhanh chóng lấy bột phấn, phủ lên mặt nàng một lớp phấn mỏng. Lâm Hầu phu nhân nhìn vào gương, cảm thấy hài lòng với vẻ ngoài của mình, rồi vội vã dẫn theo đám nha hoàn ra ngoài, hướng tùng cảnh viện mà đi.

Khi Yến Nương bước vào Tùng Cảnh viện, một khung cảnh hối hả, hỗn loạn hiện ra trước mắt nàng. Lúc này, nàng đã không còn là tiểu thư khuê các dịu dàng, mà là một cô gái mạnh mẽ, quyết đoán. Một bà tử lớn tuổi cố gắng ngăn nàng lại, nhưng nàng liền túm chặt tay bà ta, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn. Miệng nàng nhe ra, cắn vào tay bà tử ấy, khiến bà ta phải la lên đau đớn.

Những bà tử và nha hoàn xung quanh sợ hãi, không ai dám can thiệp, chỉ đứng im lặng, khuyên nhủ nàng buông tay. Không khí trong viện lúc này trở nên căng thẳng, và trong lòng mỗi người đều cảm nhận được sự lo sợ.

Lâm Hầu phu nhân vừa đến nơi, nhìn thấy cảnh tượng này, không khỏi hoảng hốt. Nàng vội vã chạy đến, lo lắng gọi:
"Yến Nương, Yến Nương, mau buông tay ra, có chuyện gì thì từ từ nói, đừng làm vậy nữa!"

Hoàng thượng ngồi yên trên ngai vàng, tay vung phất trần một cách thanh thoát, như muốn gạt đi những rối bời trong lòng. Ánh mắt người lạnh lùng nhìn về phía Yến Nương, giọng nói vang lên nghiêm nghị, nhưng trong đó lại ẩn chứa sự sắc bén khó tả:
"Ngươi là ai? Sao lại dám xông vào hoa viên của trẫm?"

Yến Nương vội vã quỳ xuống, ánh mắt đầy hoảng hốt, cúi đầu nói nhanh:
"Dạ, dân nữ không dám! Dân nữ chỉ theo phu nhân của Vĩnh Ninh hầu đến đây chúc thọ Thục phi nương nương, nhưng không may lại lạc đường, vô tình đi vào đây. Thật sự không có ý gì khác."

Tĩnh Huy Đế nghe vậy, trong lòng hơi giật mình. Trước kia, khi còn là hoàng tử, hắn từng trải qua không ít gian khó để lên ngôi. Có những lúc hắn tựa như một con cờ, bị người khác khéo léo điều khiển, nhưng cũng có những lúc, hắn lại cảm thấy vui vẻ với những toan tính ấy. Hôm nay, ánh mắt của Yến Nương như một làn gió nhẹ thổi qua tâm hồn hắn, khiến lòng hắn bất giác dao động. Dù vậy, người vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, chỉ là một cái liếc nhẹ với Lý hoạn quan như một lời cảnh cáo, rồi bước tới gần Yến Nương.

Khi Hoàng thượng đứng trước nàng, ánh mắt bỗng nhiên dịu lại, tay khẽ nâng cằm nàng lên. Yến Nương cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc cơ thể, nhưng nàng không thể phản kháng. Cảm giác của hắn thật kỳ lạ, tay hắn như một con rắn mềm mại, cuốn lấy làn da nàng, khiến nàng không thể không run lên một chút.
"Ngươi có làn da như ngọc, mềm mại như lụa, gương mặt như hoa, thật khiến người ta không thể rời mắt."

Yến Nương cảm nhận rõ ràng bàn tay thô ráp của hắn lướt qua gương mặt mình, lòng thắt lại như bị một chiếc gông xiết chặt. Nàng chỉ có thể nhắm chặt mắt, cảm nhận những gì đang xảy ra, không thể làm gì ngoài sự bất lực.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu nàng, nàng nhớ lại câu chuyện mà Nhân Nương, nhị muội nàng, đã từng kể. Chuyện một người nông phu cứu sống một con rắn độc, và khi rắn lành lại, nó đã quay lại cắn chết người đã cứu mình. Liệu đây có phải là số mệnh của nàng? Liệu nàng có phải đang đối mặt với một con rắn độc, chỉ chờ đợi đến lúc nó sẽ quay lại, tước đoạt đi tất cả những gì nàng có?

Chương 2: Thục Phi Vị Thế

Trong cung, nơi Thục phi đang ngồi trang điểm, sắc mặt nàng lúc này rạng ngời, như đóa hoa xuân đang nở rộ. Mái tóc vấn lên cao, quý phái và thanh nhã. Ánh mắt nàng long lanh, vui mừng đón nhận những lời tâng bốc từ các phi tần trong cung, vẻ mặt đắc ý và tự hào.

Thục phi, xuất thân từ Ninh Quốc công phủ, là người có thân phận cao quý nhất trong hậu cung. Nàng được Hoàng thượng yêu thương, và dù Hoàng hậu không có con, nàng lại sinh ra Đại hoàng tử, là hy vọng lớn nhất của triều đình. Nàng luôn cảm thấy mình là người đứng đầu hậu cung, không ai có thể so sánh được.

Tuy nhiên, niềm vui của Thục phi không kéo dài lâu. Một cung nữ thân tín vội vã bước vào, ghé tai nàng thì thầm vài lời. Chỉ trong chốc lát, nét cười trên môi Thục phi liền đông cứng lại, ánh mắt của nàng lóe lên sự lạnh lẽo. Nàng đảo mắt một vòng, dừng lại nơi Lâm Hầu phu nhân đang ngồi. Một ánh nhìn sắc bén, lạnh lùng như dao cắt, khiến Lâm Hầu phu nhân không khỏi run sợ.

Lâm Hầu phu nhân cảm nhận rõ ràng cái nhìn lạnh băng của Thục phi. Mặc dù nàng cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng đôi tay vô thức nắm chặt chiếc khăn trong tay, vội vàng xoa xoa lên mặt như để trấn tĩnh. Sau đó, nàng lại quay lại tiếp tục thưởng thức màn kịch, cố gắng không để Thục phi nhìn thấy sự bất an trong lòng mình.