Lâm Bình huyện, một vùng đất yên bình nơi Nam địa, có Trần gia – tuy chẳng phải thế tộc hiển hách, song cũng là danh hộ trong vùng, nhờ đất đai màu mỡ và thanh danh tích góp bao đời. Nhị tiểu thư Trần Nhân Nương của Trần gia, dung mạo đoan trang, tính tình dịu dàng, được hứa hôn với thế tử Vĩnh Ninh hầu phủ – một trong những gia tộc quyền quý nơi kinh thành.

Chuyện hôn sự giữa một nhà quê và thế gia vọng tộc chẳng phải điều thường thấy. Người ngoài bàn tán xôn xao, kẻ buông lời cay độc rằng Trần gia thật chẳng may, gả con gái vào nơi cao sang chẳng khác gì rước lấy tai họa.

Những lời ấy dù không thốt thẳng trước mặt, nhưng lại len lỏi vào tai người nghe. Trần Nhân Nương dù lòng có buốt giá, vẫn cố giữ vẻ điềm đạm, không hé lộ chút hoang mang. Phu nhân Trần gia khi ấy quyết ý đưa con gái vào kinh, mong nàng dần quen với quy củ chốn kinh kỳ, cũng là chuẩn bị cho ngày đại hỉ sau này.

Buổi ra mắt đầu tiên, Nhân Nương khoác xiêm y gấm thêu kim tuyến, đầu cài trâm ngọc, tay cầm khăn lụa thêu lan, dáng vẻ yểu điệu mà đoan trang. Chung quanh là các mệnh phụ quý nhân, đôi mắt họ lướt qua nàng như dò xét, như cân đo từng nét cười, dáng đứng.

Một vị quý phụ nhân cất tiếng khen, giọng nói êm ái như gió xuân:
— Trần phu nhân quả thật có phúc. Đại tiểu thư như mẫu đơn kiều diễm, được Hoàng thượng khen ngợi; nhị tiểu thư lại thanh thoát như đóa thủy tiên, dịu dàng nết na. Không biết tam tiểu thư có kế tục phong hoa ấy chăng? Xem ra khí hậu Lâm Bình thật hợp lòng người, dưỡng ra toàn mỹ nhân.

Trần Nhân Nương chỉ khẽ mỉm cười, nhẹ lay khăn tay như đáp lễ, chẳng vội vã tự mãn. Trong lòng nàng, những lời ấy như mưa xuân tưới mát lòng, nhưng vẫn giữ thái độ đoan hoà. Mẫu thân nàng bên cạnh cũng chỉ nhẹ nhàng cúi đầu, nói lời khiêm nhường:
— Đa tạ các vị quá khen, thật không dám nhận.

Đợi khách khứa lui hết, Nhân Nương trở lại phòng, ánh mắt dừng trên những lễ vật được bày đầy trong sảnh. Hộp sơn son thếp vàng, lụa gấm đủ màu, sính lễ gồm rượu quý, lộc, cá khô, cả bồ mang... từng món đều mang dáng vẻ trịnh trọng của một cuộc hôn nhân lớn.

Nàng hơi ngẩn ngơ. Một thứ nữ nhỏ bé nơi huyện lỵ, nay sắp trở thành hôn thê của thế tử phủ hầu – chuyện này, với nàng mà nói, nào khác gì giấc mộng giữa ban ngày? Bánh ngọt lớn như thế, liệu có vỡ tan khi chạm đến không?

Trần phu nhân – mẫu thân nàng – đứng nhìn những món sính lễ quý giá, trong lòng cũng dâng đầy lo lắng. Để con gái bước vào cửa thế gia, sính lễ phải đủ đầy, hồi môn phải chỉnh tề, mọi thứ đều phải chu toàn. Bà biết rõ, đây là cơ hội, nhưng cũng là bước ngoặt chẳng dễ dàng gì.

Nhân Nương lại nhớ đến điều người ngoài hay đàm tiếu – rằng nàng là "vận xui" của Trần gia. Kỳ thực, cuộc hôn sự này ban đầu vốn là dành cho tỷ tỷ Yến Nương – đại tiểu thư nức tiếng khắp vùng. Nào ngờ sau một biến cố bất ngờ, Yến Nương lại được tiến cung, trở thành sủng phi bên cạnh Hoàng thượng. Và thế là, vai trò con dâu tương lai của hầu phủ, đột ngột đặt lên vai nàng.

Chuyện là vào năm trước, một đêm mưa gió vần vũ, Yến Nương trên đường hái thuốc từ núi về thì gặp đúng lúc phu nhân Vĩnh Ninh hầu bị sơn tặc chặn đường cướp bóc. Giữa lúc hiểm nguy, Yến Nương chẳng chút sợ hãi, vận dụng mưu kế, lừa đám cướp vào bẫy, cứu được Lâm Hầu phu nhân thoát nạn.

Sau khi bà bình phục tại Trần gia, tin tức từ kinh thành truyền về, mời bà hồi phủ. Lúc đó, mọi người mới rõ thân phận thật sự của người phụ nhân ấy – chính là phu nhân Vĩnh Ninh hầu.

Khi chia tay, Lâm Hầu phu nhân nắm tay Yến Nương, xúc động nói:
— Nếu không có con, ta e đã bỏ mạng nơi hoang sơn. Ân tình này, ta nguyện đáp đền. Nếu con có nguyện vọng gì, chỉ cần ta làm được, nhất định không từ chối.

Yến Nương chỉ khẽ cười, cho rằng việc cứu người là chuyện nên làm. Nhưng Trần phu nhân – mẫu thân nàng – lại đột nhiên lên tiếng:
— Nếu đã có duyên cứu mạng, chi bằng kết duyên thông gia?

Lâm Hầu phu nhân nghe vậy, thoáng cau mày. Trong lòng bà thầm trách Trần phu nhân có phần nóng vội, thậm chí là thiếu lễ độ. Nhà quê như Trần gia, làm sao dám vọng tưởng đến hôn sự với hầu phủ?

Thế nhưng, lời đã nói ra, lại không tiện rút lại. Nhìn ánh mắt trong trẻo mà kiên nghị của Yến Nương, bà chợt động lòng, nhớ đến một đứa con trai – tuy không phải ruột thịt nhưng bà hết mực yêu thương.

Lâm Hầu phu nhân lấy khăn tay che miệng, mỉm cười uyển chuyển:
— Trần tiểu thư có nghĩa khí, lại đoan trang lễ độ. Nếu nàng đồng ý, ta nguyện thay lời cảm tạ, để nàng về làm dâu nhà ta. Con trai ta – tuy không phải do ta sinh ra, nhưng được hầu gia và ta yêu thương như ruột thịt, năm nay vừa tròn mười bảy. Nếu Trần gia thuận ý, đợi ta về kinh sẽ bàn bạc sính lễ, chọn ngày lành tháng tốt.

Trần đại nhân ban đầu chỉ định nhờ một lời nhận con, nào ngờ lại thật sự được gả con gái vào hầu phủ. Tuy là làm vợ lẽ, nhưng cũng chẳng phải chuyện nhỏ. Phu nhân Trần gia dù có phần không ưng ý, nhưng nghĩ đến tương lai của con, rốt cuộc cũng im lặng đồng thuận.

Thế là, hôn sự giữa Yến Nương và hầu phủ được định đoạt.

Nhưng về đến kinh thành, Lâm Hầu phu nhân đem chuyện thưa lại với hầu gia, ông lại không hài lòng. Một gia đình quê mùa như Trần gia, thật chẳng xứng làm thông gia. Phu nhân dỗ dành, thuyết phục đủ điều, lại dùng một nghìn mẫu ruộng và cổ phần từ sản nghiệp làm điều kiện, hầu gia mới gật đầu.

Tưởng chừng mọi chuyện đã an bài, nhưng trong lòng Lâm Hầu phu nhân vẫn đầy băn khoăn. Trần gia quá mức bình phàm, lại có phần thiếu quy củ. Bà sợ, nếu đưa một tiểu cô nương như Yến Nương vào phủ quá sớm, sẽ gây ra chuyện khó xử, ảnh hưởng đến thanh danh con trai.

Vậy nên, dù Yến Nương mới mười lăm, Lâm Hầu phu nhân vẫn quyết định đón nàng về kinh, đích thân dạy dỗ, chờ đến khi mọi thứ chín muồi mới cho thành hôn.

Lá thư gửi về Lâm Bình, cùng quyết định thay đổi số mệnh của một nữ tử, đã được viết xong trong một đêm xuân mưa phùn lất phất...

Tác giả có lời muốn nói: Cảm ơn các bạn đã theo dõi câu chuyện, cầu mong các bạn yêu thích và ủng hộ!