Trôi qua hai ngày, Lý công công lại lần nữa mời Lâm Hầu gia đến bảo tường trong các để cùng nhau thưởng rượu. Hai người tán gẫu vài câu xã giao, rồi Lý công công bỗng lên tiếng:

“Lâm Hầu gia, chốc nữa trong cung sẽ tổ chức một buổi tiệc mừng sinh nhật Thục phi nương nương. Mấy hôm trước, Hoàng thượng còn nhắc đến với ta, nói rằng trong cung hiện tại không khí có chút nặng nề, cần phải làm cho náo nhiệt hơn một chút. Định mời các mệnh phụ ngoài cung vào tham dự, hy vọng có thể làm không khí thêm phần vui tươi.”

Lâm Hầu gia nghe vậy, ánh mắt sáng lên, vội vã phụ họa: “À, mấy ngày trước đây phu nhân của ta có nhắc đến, đã lâu không vào cung thỉnh an Hoàng hậu nương nương và Thục phi nương nương. Phu nhân định dẫn theo yến ni vào cung để thăm hỏi, chỉ là người lo lắng yến ni chưa hiểu hết quy củ trong cung, sợ sẽ có sơ suất, làm phiền đến các quý nhân.”

Lý Công công gật đầu hài lòng, nói: “Nếu là phu nhân mang theo, thì không có gì phải lo. Các nương nương trong cung, dù là Hoàng thượng hay Thục phi, đều không phải là những bậc khắc nghiệt.”

Hai người lại tiếp tục thưởng thức rượu, chuyện trò vài ly, rồi mỗi người tản ra, trở về phủ của mình.

Khi Lâm Hầu gia trở về hầu phủ, vừa khéo gặp Yến Nương từ trong viện bước ra. Nàng khẽ uốn người chào hỏi, động tác nhẹ nhàng tựa nước chảy mây trôi, chiếc váy lụa trắng nhẹ nhàng bay theo từng bước, ngọc bội trên thắt lưng phát ra âm thanh leng keng, tạo nên một vẻ đẹp thanh tao, nho nhã. Thấy nàng thướt tha như vậy, Lâm Hầu gia không khỏi đánh giá kỹ càng, trong lòng thầm khen nàng quả là mỹ nhân tuyệt sắc, mày như liễu, mặt như trứng ngỗng, làn da mịn màng như gấm, dáng người thon gọn mềm mại.

Đến khi nghe tiếng ho khan từ người hầu phía sau, Lâm Hầu gia mới thu lại ánh mắt, nhẹ nhàng hỏi: “Là Yến Nương đó sao? Đã dùng cơm chiều chưa?”

Yến Nương mỉm cười đáp: “Dạ, đã dùng qua rồi, vừa rồi cùng phu nhân dùng bữa.”

“Vậy thì tốt.” Lâm Hầu gia nhẹ nhàng gật đầu.

Yến Nương hơi cụp mắt, có chút không hài lòng với ánh nhìn của Lâm Hầu gia, cảm giác như mình bị đánh giá như một món hàng giá trị đắt đỏ. Cảm giác này làm nàng có chút khó chịu, mặc dù trong phủ mọi người vẫn đối xử rất tự nhiên với nàng, nhưng nàng là người nhạy cảm, vẫn cảm nhận được sự khác lạ trong cách đối xử.

Đặc biệt là những nha hoàn thân cận, như Thải Chu và Thải Từ, trước kia luôn tỏ ra rất quan tâm đến nàng, nhưng gần đây lại tránh né, không còn thân thiết như xưa. Mặc dù họ vẫn phục vụ nàng, nhưng ánh mắt của họ lại chẳng còn chân thành như trước, đôi khi lại lấp lánh những tia nhìn khó hiểu.

Ngay cả Lâm Hầu phu nhân, người vốn luôn dịu dàng với nàng, gần đây cũng có những biểu hiện kỳ lạ. Tuy rằng trước đây Lâm Hầu phu nhân vẫn chăm sóc nàng rất tận tình, nhưng không khí gần đây lại trở nên đặc biệt ấm áp. Phu nhân thường xuyên gọi nàng vào viện ăn cơm, mời những thợ kim hoàn đến đo đạc làm trang sức cho nàng, thậm chí còn bàn về việc may những bộ áo mới cho nàng. Lâm Hầu phu nhân nói: “Yến Nương thật là người thông minh, hiểu chuyện, làm người rất đáng yêu. Ta từ lâu đã ước ao có một cô con gái giống như ngươi, đáng tiếc là khi ta sinh con, cơ thể không được khỏe, không thể có thêm con gái. Nếu ta có thể có được một cô con gái như ngươi, ta nhất định sẽ vui mừng đến mức nào.”

Lâm Hầu phu nhân cũng thường xuyên dạy bảo nàng những điều về cung đình, ngoài những chuyện trong gia đình, giờ đây lại nói nhiều về những chuyện thâm cung bí sử, thậm chí còn phân tích tính cách của các nương nương trong cung.

Cảm giác không bình thường càng lúc càng rõ rệt. Chỉ là Yến Nương không dám hỏi thăm, không dám tin tưởng vào những người xung quanh. Dù vậy, trong lòng nàng vẫn tự an ủi, có lẽ mọi chuyện chỉ là vì hầu phủ thay đổi ý định, không muốn nàng ở lại đây nữa, có thể sẽ để nàng trở về Lâm Bình huyện. Cũng không có gì đáng sợ, dù sao nàng đã có được rất nhiều chuỗi thoa, trang sức quý giá, như một chuyến du lịch đến kinh thành, cũng chẳng có gì mệt mỏi.

Yến Nương đang cầm kim chỉ thêu nửa đóa hoa mai, nhưng khi mới chỉ cắm xong hai chiếc châm, nàng đã cảm thấy tâm trạng buồn bực, không thể tiếp tục công việc. Mấy ngày nay, cảm giác bực bội cứ bám riết lấy nàng, khiến nàng không thể lý giải được tại sao lại có tâm trạng kỳ lạ như vậy. Mọi thứ xung quanh đều không hợp với cảm giác của nàng, nhưng lại chẳng thể tìm ra chỗ nào sai. Cảm giác này thật khó tả, chẳng thể dùng những từ ngữ bình thường để diễn đạt.

Theo lý mà nói, việc được mời vào hoàng cung là điều rất hiếm có đối với một cô gái như nàng, xuất thân từ nông thôn. Thế nhưng, cảm giác nàng lại không hề vui sướng, ngược lại còn cảm thấy cực kỳ bực bội. Nếu phải so sánh, nàng tựa như một người ăn mày đột nhiên được nói có thể vào Nhà Trắng qua đêm, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên, nhưng lại chẳng thể tìm được niềm vui.

Yến Nương bắt đầu nhớ nhà, nhớ mẹ, nhớ chị em, thậm chí còn nhớ đến cả cha, dù ông không phải là người nàng thân thiết nhất. Nàng đã ở kinh thành được gần hai tháng, và từ những ngày đầu đã cảm thấy nỗi nhớ nhà dâng lên, nhưng gần đây cảm giác đó lại càng mạnh mẽ.

Nằm trên giường, Yến Nương đếm những hoa văn mai nhạt trên chiếc rèm, trong lòng tự hỏi: Kinh thành có gì đáng giá? Người ở đây đều theo khuôn phép nghiêm ngặt, ngay cả nha hoàn cũng không khác gì những con rối, mọi thứ đều phải giữ quy củ, ăn uống phải có phép tắc. Mặc dù đồ ăn trong cung có đủ loại sơn hào hải vị, nhưng nếu không thích, nàng cũng chẳng thể tự do lựa chọn. Cảm giác bị bó buộc khiến nàng càng muốn quay về Lâm Bình huyện, nơi nàng có thể sống tự do, không phải lo lắng mọi thứ như thế này.

Nàng nghĩ vậy rồi thiếp đi, chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, theo lời dặn của Lâm Hầu phu nhân, Yến Nương được trang điểm lộng lẫy, mặc chiếc váy lụa trắng, thêu hoa mai với tay áo và váy lan biên màu hồng nhạt. Kiểu dáng này khiến nàng trông uyển chuyển và thướt tha, không khác gì lần nàng mặc trang phục ở Hàn Vân chùa, nhưng chiếc váy này lại khiến nàng nổi bật hơn, càng làm tôn lên dáng người mềm mại của nàng.

Lâm Hầu phu nhân từ xa nhìn thấy Yến Nương bước ra, hài lòng gật đầu, rồi đi đến nắm tay nàng, cười nói: "Chúng ta nhanh lên thôi, đi chậm là không tốt đâu."

Sau đó, hai người lên xe ngựa, lộc cộc lộc cộc khởi hành. Xe ngừng lại sau một khoảng thời gian ngắn, nơi đây náo nhiệt hơn, những tiếng ngựa xe hỗn loạn vang lên cùng với tiếng cười nói của các nữ quyến.

Yến Nương tò mò kéo một góc rèm nhìn ra ngoài, thấy hàng ngựa xe dài dọc theo con đường. Những người phụ nữ đi bên cạnh, đều được cung nữ đỡ lấy, sau đó tiến vào từ cửa sau của cung. Cảnh tượng này khiến nàng không khỏi cảm thấy nhàm chán, nên lại buông rèm xuống, quay lại nhìn Lâm Hầu phu nhân đang mỉm cười nhìn nàng. Nàng cảm thấy mình không được phép nhìn xung quanh như thế này, vì vậy cúi đầu ngượng ngùng cười.

Lâm Hầu phu nhân như đã hiểu được sự xấu hổ của nàng, ôn tồn nói: "Nữ hài tử ai mà không thích nhìn ngắm, nhìn chút thì có sao đâu, không cần phải ngại."

Dù vậy, Yến Nương vẫn cảm thấy không thoải mái, đành im lặng, không dám nhìn tiếp.

Đến Vĩnh Ninh hầu phủ, Yến Nương cùng Lâm Hầu phu nhân xuống xe, một tiểu công công tuổi trẻ đến đón họ. Sau khi hành lễ, công công liếc nhìn Yến Nương với ánh mắt sắc bén khiến nàng không khỏi cảm thấy bất an. Tự nhiên, nàng cảm thấy mọi ánh nhìn xung quanh đều mang theo sự dò xét khó tả, khiến nàng càng lúc càng nhạy cảm hơn.

Lâm Hầu phu nhân quay sang giới thiệu: "Đây là cô nương nhà ta, nhũ danh Yến Nương." Tiểu công công cười đáp: "Cô nương này phúc tướng, về sau chắc chắn sẽ được hưởng phúc."

Lâm Hầu phu nhân gật đầu, rồi tiểu công công dẫn họ vào bên trong.

Yến Nương không dám nhìn xung quanh nhiều, chỉ lén liếc qua khóe mắt, nhận thấy cung điện bên trong thật sự tráng lệ, hoa văn tường đỏ ngói xanh lộng lẫy, những bức tường chạm khắc tinh xảo tạo nên không khí uy nghiêm. Nhưng nàng vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng, lòng cứ rối bời.

Một lúc sau, tiểu công công dẫn nàng vào trong khu vườn trồng đầy kỳ trân dị thảo, rồi dừng lại nói: "Cô nương không muốn vào y lan viện sao? Ninh Quốc công và Phụ Dương hầu cùng một số thiên kim đang chơi đoán chữ ở đó, tuổi các cô cũng không chênh lệch mấy, có thể cùng chơi với nhau."

Yến Nương không mấy hứng thú, không biết ai là Ninh Quốc công hay Phụ Dương hầu, nàng cảm thấy chưa quen biết ai trong đó, chỉ muốn đi tìm Lâm Hầu phu nhân. Tuy nhiên, nàng không dám từ chối trực tiếp, đành quay lại nhìn Lâm Hầu phu nhân, hy vọng bà có thể từ chối thay nàng.

Lâm Hầu phu nhân lại chẳng hiểu ý nàng, mỉm cười bảo tiểu công công: "Thỉnh công công gọi cung nữ dẫn Yến Nương đi qua đó."

Nàng đành phải theo bước cung nữ đi đến y lan viện. Nhưng ngay khi bước đi được một lúc, Yến Nương cảm thấy có gì đó không ổn. Cung nữ dẫn nàng đi lòng vòng trong vườn, và mọi thứ quanh nàng trở nên lạ lẫm. Nàng nhận ra mình không hề biết con đường này, và đã bị lừa dối. Khi quay lại, cung nữ đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại không gian im ắng kỳ lạ khiến nàng cảm thấy lo lắng.

Mới chợt có tiếng động phía sau, Yến Nương hoảng hốt quay lại và bất ngờ nhìn thấy một người đàn ông bước ra từ sau núi giả, người mặc long bào vàng, một dáng vẻ uy nghiêm mà lạ lùng. Yến Nương không khỏi giật mình, khom người xuống hành lễ, theo phản xạ.