Mùa đông qua đi, một năm vội vã trôi qua. Khi xuân đến gần, trong cung, những quý phụ nhân đã dần quên đi cái tên Trần Quý Nhân. Nhưng không ngờ, vào một ngày xuân ấm áp, tin tức về nàng lại dấy lên trong cung như một cơn sóng.

Trần Quý Nhân, người vốn bị giam lỏng trong lãnh cung, nay lại được sủng ái trở lại.

Người ta đồn rằng, nguyên nhân nàng được phục sủng chính là vào một đêm trăng sáng, khi hoàng đế vì mất ngủ mà đi ngang qua lãnh cung. Chỉ vì một chút tò mò, hoàng đế dừng lại bên ngoài và nghe thấy tiếng động từ bên trong. Chàng không kìm được, bước vào và nhìn thấy Trần Quý Nhân, người mà một thời chàng từng yêu thương, đang đứng trên nền tuyết, mặc chiếc áo bông mỏng manh, tay nâng từng cánh hoa mai rơi. Cảnh tượng ấy khiến trái tim hoàng đế bỗng nhiên tràn đầy thương cảm. Chàng không kìm được, bước nhanh đến, ôm nàng vào lòng, miệng không ngừng gọi: "Ái phi, ngươi chịu khổ rồi."

Nghe thấy giọng hoàng đế, Trần Quý Nhân lập tức òa khóc, giọng nghẹn ngào: "Thật sự không phải ta hại Đại hoàng tử...!"

Dưới làn nước mắt lấp lánh, dung nhan nàng tựa hoa lê e ấp trong mưa, xinh đẹp hơn cả những đóa hoa mai đang rơi trên cành. Hoàng đế nhìn nàng, lòng như tan ra, nhẹ nhàng vỗ về: "Trẫm biết, trẫm biết, là trẫm đã hiểu lầm ngươi... Ta xin lỗi."

Từ đó, Trần Quý Nhân bước ra khỏi lãnh cung, như thể một phượng hoàng tái sinh.

Những quý phụ nhân trong cung đều thở dài, lẩm bẩm trong lòng: "Quạ đen có thể biến thành phượng hoàng, dù khó, nhưng không phải là không thể."

Hai tháng trôi qua, mùa xuân rốt cuộc cũng đến. Trong cung lại một lần nữa vang lên tin tức, Trần Quý Nhân mang long thai. Chưa dừng lại ở đó, nàng còn được phong tần, và Hoàng hậu tự tay đưa nàng đến Phượng Nghi Cung để chăm sóc.

Lâm Hầu phu nhân nghe tin này từ nhà mẹ đẻ, trong lòng bối rối không yên. Trần tần mang thai, Hoàng hậu không có con, mà lại đích thân chăm sóc Trần tần. Ba điều này kết hợp lại, như một sự kết thúc không thể tránh khỏi, khiến người ta phải suy nghĩ.

Lâm Hầu phu nhân thậm chí không kịp tiếp đón khách, vội vàng lên xe trở về Vĩnh Ninh hầu phủ. Trên đường về, bà và Lâm Hầu gia đã bàn bạc suốt cả một đêm. Ngày hôm sau, Lâm Hầu phu nhân ra lệnh cho con gái cùng vợ lẽ, các chị em dâu, đến Lâm Bình huyện làm mối cho thế tử Vĩnh Ninh hầu phủ.

Mùa xuân đến gần, và Trần phu nhân đã trải qua một năm sóng gió không thể nào quên. Cuộc sống của nàng trước đây vốn bình dị, với hy vọng gả cho nữ nhi lớn của mình vào một gia đình hầu tước. Lúc đó, nàng còn tự nhủ mình may mắn khi con gái có thể gả vào một nhà thế gia, yên ổn, hạnh phúc. Nhưng không ngờ, sau vài tháng sống ở kinh thành, lại có người đến chúc mừng nàng, nói rằng đại nữ nhi của nàng đã được hoàng đế chú ý, được tuyển vào cung, trở thành hoàng đế tiểu phu nhân.

Trần phu nhân không khỏi lo lắng, vì dù nàng không biết chữ nhiều, không quyền không thế, gia đình cũng chỉ là một dòng họ nhỏ bé ở huyện, nhưng con gái nàng lại được tuyển vào cung, trở thành sủng phi của hoàng đế. Nàng lo lắng vô cùng, nghĩ đến chuyện mỹ mạo và sự sủng ái ấy chẳng qua là một cái sân khấu, một vở kịch hão huyền. Nàng lo hoàng đế sẽ mau chán Yến Nương, và nàng sẽ bị lạnh nhạt, thậm chí bị đối xử tệ bạc, cuộc sống trong cung đầy rẫy chua cay, khổ sở. Nhưng Trần phu nhân vẫn lo lắng hơn hết là cha nàng – Trần đại trụ, người không biết xấu hổ, lại gả con gái lên cao để thăng quan phát tài.

Nàng không thể không nghĩ đến cái cảnh đêm về nằm mơ mà lo sợ. Trong giấc mơ, Yến Nương bị hoàng đế ruồng bỏ, bị đưa vào lãnh cung, không có quần áo, không có cơm ăn, bị người trong cung khinh miệt, khi dễ. Mỗi ngày nàng đều cảm thấy đau lòng, nỗi lo lắng trĩu nặng khiến nàng không thể an tâm. Cả mùa đông, nàng chỉ biết thở dài, lòng đầy bối rối.

Đến khi ba tháng qua đi, ác mộng đã trở thành sự thật. Kinh thành truyền ra tin tức Yến Nương thực sự bị đày vào lãnh cung. Tin tức ấy như sét đánh ngang tai, khiến Trần phu nhân ngã vật xuống giường, không thể dậy nổi, bệnh tật liên miên suốt hai tháng. Mỗi ngày nàng đều rơi lệ, rủ rỉ với con gái thứ hai: "Ngày xưa ta không nên tham lam muốn gả Yến Nương vào kinh thành, ta hại nó rồi!" Buổi tối, nàng lại ôm con nhỏ vào lòng, thở dài: "Đại tỷ tỷ của con sao lại khổ như vậy, sao lại có số mệnh cay đắng như thế?"

Mùa đông đi qua, trong nhà Trần gia vẫn bao phủ bởi một màn mây đen. Nhưng khi băng tuyết tan chảy, trong kinh thành lại truyền ra một tin tức mới: Yến Nương được hoàng đế đưa ra khỏi lãnh cung, lần nữa được sủng ái.

Tin tức này khiến Trần phu nhân như được thắp lại hy vọng. Nàng lập tức thấy mình khỏe lại, bệnh tình như có phép màu mà thuyên giảm. Yến Nương được sủng ái, hơn hẳn việc bị đày vào lãnh cung. Nhận thấy được sự thay đổi, Trần phu nhân quyết định dùng toàn bộ của hồi môn để cúng dường cho thần Phật, mỗi sáng tối thắp hương, cầu khấn cho con gái bình an, cầu cho mọi chuyện xuôi chèo mát mái.

Tiếp theo, khi mùa xuân đã về, trong kinh lại có tin tức: Yến Nương mang thai, được phong tần, và Hoàng hậu tự mình chăm sóc nàng. Trần phu nhân còn chưa kịp vui mừng trước tin này, thì một người từ Vĩnh Ninh hầu phủ đã đến nhà, là Lương thị, người đến để làm mai cho nàng.

Lương thị vào nhà Trần gia, nhìn ba người con gái của Trần phu nhân, khen ngợi họ xinh đẹp, chẳng khác nào vuốt mông ngựa. Khi Lương thị nói hết lời, bà mới nhẹ nhàng hỏi: "Trần phu nhân, không biết cô nương Nhân Nương nhà ngài có thể làm thê tử của thế tử Vĩnh Ninh hầu phủ không?"

Dù việc gả con gái làm thế tử phu nhân là một chuyện tốt, nhưng do kinh nghiệm từ chuyện của Yến Nương, Trần phu nhân không khỏi cảm thấy Lâm Hầu phu nhân có chút không đáng tin cậy. Bà do dự, muốn suy nghĩ thêm một chút.

Tuy nhiên, làm mẹ, không có mấy ai có thể từ chối một cơ hội tốt như vậy. Trần phu nhân suy nghĩ cả đêm, cuối cùng, bà quyết định không thể để con gái mình bỏ lỡ cơ hội lớn. Dù sao, bà cũng từng gả cho Trần đại trụ, cuối cùng còn phải sống với dưỡng di nương, sinh ra con gái thứ. Cuộc sống không thể đoán trước, dù cao gả hay thấp gả đều có nguy hiểm, nhưng cao gả thì ít ra sẽ có phú quý, an nhàn.

Sáng hôm sau, Trần phu nhân gọi Nhân Nương, đưa bát tự của nàng cho Lương thị. Lương thị nhận lấy, rồi tấm tắc khen ngợi Nhân Nương và thế tử, hai người đúng là trời sinh một cặp. Sau đó, Lương thị hứa hẹn sẽ đưa sính lễ đến, và cùng với đám nha hoàn, bà rời đi.

Thực ra, từ nơi này nhìn ra, Vĩnh Ninh hầu phủ hẳn đã tin tưởng Trần gia sẽ đáp ứng hôn sự này, bằng không làm sao có thể mang sính lễ tới sớm như vậy?

Chờ Lương thị vừa ra khỏi cửa, Lâm Hầu phu nhân vui mừng khôn xiết, nhưng ánh mắt bà vẫn không giấu được chút lo âu. Nhìn những món sính lễ chất đầy đại sảnh, bỗng nhiên lòng bà lại nặng trĩu. Những sính lễ đắt giá như thế, sau này hồi môn của Nhân Nương phải làm sao cho xứng đáng đây?

Của hồi môn đương nhiên phải tương xứng với sính lễ, vì muốn gả con gái mình cho một gia đình quyền quý, chẳng lẽ lại để người ta xem thường hay sao? Nhưng nếu muốn có một của hồi môn lớn, tất nhiên phải tốn không ít bạc vàng.

Quả thật, các nàng, con gái, chỉ là những món nợ tình duyên mà thôi!

Trần phu nhân đã sai người mang sính lễ vào kho, còn mình thì vào phòng, ngồi lên chiếc ghế hồng sơn tựa lưng, một tay nhẹ nhàng chống cằm, ngâm mình trong những suy nghĩ chồng chất.

Ở phía bên kia, trong sân vườn nhỏ xinh, Nhân Nương đang ngồi thiền dưới bóng cây, nhưng tâm trí nàng không ở đó. Nàng, cô gái mười ba tuổi, tay cầm bàn tính của Trần phu nhân, cứ thế tính toán từng món sính lễ.

Bàn tính phát ra tiếng "tách tách" đều đặn, không ngừng lướt qua những con số. Nhân Nương thì thầm lẩm bẩm, miệng ngập tràn những con số tính toán: “Cánh ve sa, thị trường có lẽ không ít, mỗi con 50 lượng, tính ra tổng cộng 200 lượng. Lụa đỏ thẫm, mỗi cuộn 10 lượng, tổng cộng 300 lượng. Vàng bạc, ngọc khí, các thứ trang sức… Đúng là một đống tài sản quý giá…”

Mỗi một con số vang lên là mỗi lần tâm trí nàng lại càng thêm phấn khích. Nàng biết, sính lễ này, nếu tính sơ sơ, đã lên đến hai vạn lượng bạc! Trong lòng Nhân Nương dâng lên một niềm vui không thể tả. Với số bạc này, nàng có thể mua bao nhiêu thứ, xây bao nhiêu tòa nhà! Nếu ở Lâm Bình huyện, hai vạn lượng đủ để mua đến bốn mươi tòa nhà ba gian, còn nếu ở kinh thành, thì có thể mua được năm tòa nhà. Thật đúng là một cuộc sống sung sướng, chẳng khác nào từ một cô gái nghèo khó bỗng chốc trở thành một phú bà!

Tâm trạng Nhân Nương lúc này không khỏi dâng trào, tưởng tượng về những ngôi nhà cao sang, cuộc sống đầy đủ và an nhàn. Nàng cảm thấy mình như thể đang phi thăng, từ một nàng thiếu nữ bình thường bỗng trở thành chủ nhân của cả một gia tài.

Tác giả có lời muốn nói:

Giờ là lúc canh hai, cầu mong mọi người yêu thích và đón nhận câu chuyện của chúng ta. 🥰

Có câu tục ngữ rằng: "Nghèo ở phố xá đông vui, phú ở nơi thôn quê, họ hàng xa." Mặc dù câu này không hoàn toàn đúng với hoàn cảnh của Trần gia, nhưng cũng có thể áp dụng một phần.

Kể từ khi đại nữ nhi của Trần gia được hoàng đế sủng ái, nhị nữ nhi chuẩn bị gả vào Vĩnh Ninh hầu phủ làm thế tử phu nhân, tin tức này nhanh chóng lan rộng khắp nơi. Lúc ấy, những người họ hàng xa mà trước kia chưa bao giờ liên lạc, bỗng nhiên đều kéo đến. Họ gọi nhau là "tam đại cô", "bảy đại bà", "mười dì", có khi còn lên đến hai mươi bà con thân thuộc. Mỗi người đều mang lễ vật đến, tỏ ra như thể là người thân thiết từ lâu, mỗi lần gặp Trần phu nhân, đều gọi "Muội muội" một cách gần gũi.

Trần phu nhân lúc này vẫn chưa kịp hiểu rõ mối quan hệ với hoàng đế cũng như mẹ vợ tương lai của nhị cô nương, chỉ cảm thấy những vị khách này dù có chút thân phận, nhưng chồng nàng là một quan nhỏ, không thể đắc tội ai, chỉ đành phải nở nụ cười, gượng gạo tiếp đón từng người.

Ngày đầu tiên tiếp khách, Trần phu nhân nghe các phu nhân không ngừng khen ngợi đại nữ nhi, khen ngợi mình đã dạy con khéo léo, lòng nàng không khỏi lâng lâng. Mặc dù biết họ chỉ tâng bốc, khen quá lời, nhưng ai mà không thích nghe những lời khen ngọt ngào? Đặc biệt khi nhìn thấy nữ nhi của mình chuẩn bị gả vào thế tử, nàng càng không giấu được niềm vui, cứ tiếp đón những vị khách ấy suốt mấy ngày trời.

Tuy nhiên, chỉ ba ngày trôi qua, Trần phu nhân đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Cả ngày phải cười tươi xã giao, đến tối về, nàng cảm thấy mỏi mệt, thậm chí lưng đau nhức. Nàng thầm nhận ra, mình chẳng phải là người giỏi trong chuyện xã giao. Nghe mãi những lời ngọt ngào, nàng cảm thấy những câu chuyện ấy cứ lặp đi lặp lại, chẳng có gì mới mẻ, chỉ là thay "hoa mỹ" thành "hoa kiều" mà thôi.

Cuối cùng, Trần phu nhân quyết định ngừng tiếp khách. Nàng không muốn phải tiếp tục giả vờ vui vẻ nữa, bèn đóng cửa, tuyên bố mình đang bệnh, không tiếp ai.

Nhưng Trần phu nhân không ngờ rằng, các phu nhân ấy lại kiên quyết muốn duy trì mối quan hệ với nàng, bởi vì họ muốn làm thân với sủng phi của hoàng đế, với mẹ vợ của thế tử tương lai. Dù Trần phu nhân không muốn, song những người ấy vẫn cứ đến. Họ dùng lý do thăm bệnh để đến nhà, và lần này, số lượng khách còn đông hơn trước. Trần gia lúc này, bếp không lúc nào ngừng lửa, mỗi ngày đều nấu nướng không ngừng.

Cuối cùng, Trần phu nhân quyết định thả lỏng. Nàng nghĩ rằng cứ tiếp tục như thế này thì cũng chẳng có gì thay đổi, vì vậy nàng làm một buổi tiệc nhỏ cho Nhân Nương, mời các phu nhân đến thăm. Tuy buổi tiệc sinh nhật của Nhân Nương đã qua một tháng, nhưng Trần phu nhân nhân cơ hội này tổ chức một bữa tiệc lớn để mọi người đến thăm. Nhà nàng tuy nhỏ, nhưng nàng đã kêu đến Phượng Tường Trai ở Lâm Bình huyện – nơi nổi tiếng với những bàn tiệc sang trọng.

Những bàn tiệc này, dù giá không rẻ, nhưng đối với gia đình Trần gia mà nói, đây đã là một bữa tiệc xa hoa, chỉ có những gia đình quan lại mới tổ chức được. Trần phu nhân cũng phải cắn răng trả tiền, nhưng nhìn thấy những lễ vật các phu nhân gửi đến, trong lòng nàng cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Dù sao, những lễ vật này cũng phần nào bù đắp cho khoản chi phí tổ chức tiệc.

Ngày hôm ấy, Nhân Nương bước ra tiếp đón khách khứa, lễ phép cúi đầu chào từng người, miệng ngọt ngào gọi "Bá mẫu hảo", "A di hảo", "Biểu cô hảo"... Nàng cười nhẹ nhàng, đi từ người này sang người kia. Dù nàng đã đính hôn, nhưng Trần phu nhân vẫn muốn nàng giữ gìn quy củ. Dù sao, Nhân Nương sắp gả vào hầu phủ, sau này có thể gặp nhiều người, vậy thì việc giữ lễ nghi là điều cần thiết, để tránh bị coi thường sau này.

Sau khi tiếp đón xong, Trần phu nhân liền bảo Nhân Nương quay về phòng nghỉ ngơi.