"Nhà Bé Khanh nhiều đời hành y, đều là gia đình có học, cha nó đã sớm khai sáng cho nó rồi. Nếu ông ấy còn sống, có lẽ Bé Khanh đã biết làm thơ làm phú rồi."

Khẽ thở dài, bà Ngô lại nói:

"A Liên số khổ của ta, từ nhỏ cũng thích đọc sách học chữ. Hồi đó cha nó từ nha môn về, lại ôm hai chị em nó cùng đọc sách."

Vú Lưu biết bà Ngô lại nhớ chuyện xưa, vội tiếp lời:

"Bà cứ yên tâm, qua mùng năm, cúng Thần Tài xong, con sẽ dọn dẹp phòng bên cạnh."

Mùa hoa nghênh xuân nở rộ, Lâm Khanh Khanh được bà ngoại đưa đến trường tiểu học công lập trong trấn. Nơi đó từng là nơi cha nàng hứa sẽ đưa nàng đến học. Lâm Khanh Khanh thầm hạ quyết tâm, nhất định phải học hành chăm chỉ, không phụ lòng yêu thương của bà ngoại.

Mỗi sáng, vú Lưu đều chuẩn bị cơm nắm cho Lâm Khanh Khanh, rồi dùng một chiếc bình sắt nhỏ đựng đầy nước đường cho nàng, khi thì chè đậu đỏ, khi thì chè đậu xanh, thỉnh thoảng cũng có chè hạt sen, cứ cách ngày lại đổi món.

Sáng sớm, bà ngoại sẽ tết cho Lâm Khanh Khanh hai bím tóc nhỏ, buộc dây tóc sặc sỡ. Ăn sáng xong, bà lại tiễn nàng ra đến cổng, nhìn nàng đeo chiếc cặp sách thêu hoa do chính tay bà làm, dần dần khuất bóng ở đầu ngõ.

Trường tiểu học tan học rất sớm, Lâm Khanh Khanh về nhà luôn giúp bà ngoại trông A Đống. Nàng dạy A Đống học thuộc lòng những bài thơ Đường dễ nhớ, viết những chữ đơn giản, trông như một cô giáo nhỏ.

Cậu Thanh nhìn thấy rất vui, thường nói với vợ:

"Khanh Khanh quả nhiên là con nhà gia giáo, dạy dỗ A Đống ra dáng ra hình."

Mợ Thanh lại tỏ vẻ khinh thường:

"Nuôi một cái sao chổi ăn không ngồi rồi, có gì tốt đẹp?"

Mỗi lần nghe vợ nói vậy, cậu Thanh lại bịt miệng vợ lại, ngăn cản:

"Đừng nói bậy, cẩn thận mẹ nghe thấy lại nổi giận!"

Mợ Thanh trước mặt chồng luôn không kiêng nể:

"Cái gì mà nói bậy? Tuổi còn nhỏ đã khắc cha khắc mẹ, ta nói bậy chỗ nào? Ăn không ngồi rồi không nói, còn đòi đi học... Ta gả cho cái đồ nhu nhược nhà anh, mẹ anh nói một câu anh cũng không dám hó hé!"

Mỗi lần nói xong những lời này, mợ Thanh lại khóc nức nở, khiến cậu Thanh luống cuống chân tay, chỉ biết thở dài.

Hạ tàn, thu sang, gió heo may se lạnh, lại một mùa bưởi chín.

Sinh nhật của Lâm Khanh Khanh cũng là ngày giỗ của cha nàng. Bà Ngô sợ nàng đau lòng, đang định lén sai vú Lưu ra mộ thắp hương cúng bái, thì thấy Lâm Khanh Khanh bước vào bếp. Với ánh mắt khẩn khoản nhìn bà ngoại, Lâm Khanh Khanh nói:

"Bà ơi, con cũng muốn đi cùng vú Lưu ra mộ cúng cha mẹ."

Bà Ngô thấy vẻ mặt của nàng, tuy có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý:

"Được rồi, để bác Châu đi cùng hai người, đi sớm về sớm, bà ở nhà làm cơm khoai sọ cho con ăn."

Dùng thịt ba chỉ nấu với khoai sọ, cho thêm gạo sống vào nấu cùng, đó là món cơm khoai sọ yêu thích của nhiều gia đình ở Giang Nam. Lâm Khanh Khanh thích nhất món này, nàng gật đầu, cúi chào bà ngoại rồi cùng vú Lưu ra khỏi nhà.

---

Mùi cơm khoai môn tràn ngập trong tiểu viện, A Đống đằng đằng chạy vào bếp, náo loạn Ngô thị nói:

Mùi cơm khoai sọ thơm lừng khắp sân nhỏ, A Đống chạy ào vào bếp, quấy bà Ngô:

"Bà ơi, con muốn ăn cơm khoai sọ, con đói rồi."

Bà Ngô vừa rút củi trong bếp vừa dỗ A Đống:

"Cơm chưa chín đâu, A Đống đợi một lát là ăn được ngay."

A Đống không chịu, hậm hực:

"Không, bà ơi, con đói, con muốn ăn ngay bây giờ."

Bà Ngô buông thanh củi xuống, vẫy tay gọi A Đống:

"Lại đây, bà bế con nhóm lửa, cơm khoai sọ sắp chín rồi... Đợi chị con về là chúng ta ăn cơm nhé."

A Đống bắt đầu làm mình làm mẩy, khóc lóc ầm ĩ:

"Không mà, con đói, con đói lắm!"

Bà Ngô thấy dỗ không được, nhớ ra trong tủ có bánh gạo, liền nói với A Đống:

"A Đống đừng khóc, lát nữa bà về phòng lấy bánh gạo cho con ăn."