Lâm Khanh Khanh chưa kịp đáp lời, cậu em họ A Đống năm tuổi bên cạnh đã la lên:

"Con muốn ăn trứng chần, cho con ăn..." Mợ Thanh đánh vào tay A Đống, gắt gỏng: "Người ta muốn sống lâu trăm tuổi, bao giờ đến lượt con!"

Bà Ngô lạnh lùng liếc mợ Thanh một cái, rồi quay lại nói với Lâm Khanh Khanh:

"Mau ăn đi con, nguội không ngon đâu."

Lâm Khanh Khanh nhìn bà ngoại: "Con cảm ơn bà. Mấy hôm nay con bị đầy bụng, trứng này cho em Đống ăn đi ạ." Nói rồi, nàng cầm đũa gắp quả trứng cho A Đống.

Bà Ngô thấy nàng còn nhỏ đã hiểu chuyện như vậy, trong lòng khẽ thở dài, lại nói với Lâm Khanh Khanh:

"Mau ăn mì đi con... À, mẹ con ra ngoài có việc, trưa sẽ về, bà bảo mẹ nói với con một tiếng."

Hôm nay là ngày giỗ ba năm của cha Lâm Khanh Khanh, A Liên từ sáng sớm đã đi viếng mộ ông. Nàng không đánh thức Lâm Khanh Khanh đang say ngủ, không muốn để con gái bị nỗi buồn bao trùm trong ngày sinh nhật.

Ăn sáng xong, vợ chồng cậu Thanh ra đồng xem xét tình hình thu hoạch mùa màng. Trong nhà chỉ có một người giúp việc là vú Lưu, vừa phải dọn dẹp phòng ngủ, vừa phải chuẩn bị cơm trưa, nên việc trông A Đống tự nhiên đổ lên đầu bà ngoại và Lâm Khanh Khanh.

Sắp sang đông, bà Ngô đang chuẩn bị may áo bông mới cho Lâm Khanh Khanh và A Đống, nên dẫn hai đứa trẻ ra ngồi dưới mái hiên, vừa lựa bông, vừa kể chuyện Thành Hoàng gia cho hai chị em nghe.

Đột nhiên một cơn gió nổi lên, lá rụng cuốn theo bụi bay mù mịt, bầu trời bỗng chốc tối sầm lại.

Bà Ngô theo bản năng đưa tay lên che mắt, tay kia vội bưng cái mẹt tre đựng bông, nói với hai chị em:

"Mau vào nhà, trời chuyển rồi, sắp mưa đấy."

Lâm Khanh Khanh kéo A Đống theo bà ngoại vào sảnh đường. Vừa vào cửa, nàng vội vàng đỡ lấy cái mẹt tre từ tay bà ngoại, đặt lên chiếc bàn bát tiên ở giữa.

"Bà ơi, sao mẹ vẫn chưa về? Sắp mưa rồi, mẹ có bị ướt không ạ?"

Lâm Khanh Khanh nhìn ra bầu trời đen kịt ngoài cửa sổ, hỏi.

Bà Ngô cũng có phần lo lắng:

"Phải đấy, mẹ con đi từ sáng sớm, tính ra cũng sắp về rồi."

Gió ngày càng mạnh, thổi gãy cả mấy cành bưởi trong sân. Giữa cơn cuồng phong, những hạt mưa to như hạt đậu rơi xuống, gió có thêm mưa, càng hung hãn tàn phá mọi thứ.

A Đống oa oa khóc:

"Con muốn ba, con muốn mẹ, con sợ..."

Bà Ngô ôm lấy A Đống, dỗ dành:

"A Đống đừng khóc, có bà ở đây, không sợ, không sợ."

Trong lúc nói chuyện, cửa sảnh bị đẩy ra, mợ Thanh hoảng hốt bước vào.

"Có chuyện rồi, mẹ ơi, có chuyện rồi..."

Mợ Thanh la lên.

Lòng bà Ngô chùng xuống, vừa buông A Đống ra, thằng bé đã chạy về phía mẹ mình. Mợ Thanh vừa bế A Đống lên, vừa nói tiếp:

"Chị bị tai nạn rồi, trên đường về nhà bị cây đè phải..."

Chưa đợi mợ nói hết, Lâm Khanh Khanh đã hỏi dồn:

"Mợ, mợ nói mẹ con sao rồi? Mẹ đang ở đâu? Con muốn đi tìm mẹ."

Bà Ngô vội đứng dậy khỏi ghế tre, vừa đi về phía mợ Thanh, vừa gấp gáp hỏi:

"A Liên sao rồi? Sao lại bị cây đè? A Liên đang ở đâu?"

Mợ Thanh ôm A Đống, lắc lư dỗ dành. Nghe mẹ chồng hỏi, mợ đáp:

"Con và A Thanh thấy gió nổi lên nên về nhà, vừa đến ngã rẽ thì gặp A Diệu chạy về báo tin. À, A Thanh đã đi theo cậu ấy rồi, bảo con về báo cho mẹ một tiếng."

A Diệu là người làm công lâu năm của nhà họ Trần, sáng nay bà Ngô đã sai anh ta đi cùng A Liên viếng mộ.

Đôi chân bó của bà Ngô vốn đã không vững, nghe lời mợ Thanh, nếu không vịn vào chiếc bàn bát tiên bên cạnh, bà đã lảo đảo suýt ngã.

Lâm Khanh Khanh không còn nghĩ được gì khác, lao đầu vào trong mưa gió chạy ra khỏi sảnh đường. Tiếng gọi run rẩy của bà ngoại phía sau cũng bị tiếng gió mưa gào thét nhấn chìm.

---

Liên bị đại thụ áp đảo, nội thương trị lâu khó lành. Triển nhãn bắt đầu mùa đông, thương thế của Liên lại ngày càng nặng thêm, đến tháng chạp, Liên đã hấp hối.