Lâm Khanh Khanh buột miệng:

"Nhưng đây là chốn lầu xanh, lớn lên phải bán nụ cười mua vui, sao có thể là nhà được?"

Nghe Lâm Khanh Khanh nói vậy, trên khuôn mặt chưa thực sự trưởng thành của Hương Nhu bỗng hiện lên một nụ cười cay đắng như đã thấu tỏ mọi sự đời:

"Thanh lâu khác với tửu lâu, kỹ viện, khách đến đây đều là những người tao nhã, chúng ta chỉ bán nghệ, trừ khi gặp được người mình thương. Tớ phải cố gắng, lớn lên cũng phải như chị Hương Ngưng, trở thành 'hoa khôi', được người người săn đón, rồi chọn người nương tựa, sau này nhất định sẽ có cuộc sống tốt!"

Nói xong, Hương Nhu hỏi Lâm Khanh Khanh:

"Còn cậu thì sao, Khanh Khanh? Sau này hai chúng ta cùng làm chị cả, không phân biệt cao thấp."

Ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng trên cao, Lâm Khanh Khanh chỉ lắc đầu, không đáp lời.

---

Trung thu mở mắt là tới.

Dù biết đêm Trung thu khách sẽ không đông, nhưng Kiều mama vẫn theo lệ các ngày lễ khác, tổ chức bữa cơm đoàn viên vào buổi trưa.

Ngoài Kiều mama và ba chị cả, những người còn lại gần như đã có mặt đông đủ.

Một cô nương tên Hương Nhị phủi khăn tay, nói với mọi người:

"Mọi người nghe tin gì chưa, Viên Đại tổng thống sắp làm hoàng đế rồi đấy."

Hương Uyển ngồi bên cạnh hỏi:

"Làm hoàng đế ư? Dân Quốc mới được mấy năm mà đã muốn quay lại chế độ cũ rồi à?"

"Có hoàng đế cũng tốt, bây giờ loạn hết cả lên, bao nhiêu là phe phái, chẳng biết nên thờ vị Bồ Tát nào, đốt nén hương nhà ai."

Hương Phân, người lớn tuổi nhất trong các cô nương, lên tiếng.

Hương Nhị cười nói:

"Chị Phân ơi, bây giờ là thời đại mới rồi, người ta tân thời đều cắt tóc ngắn cả, còn cần hoàng đế làm gì nữa?"

"Chuyện này phải hỏi chị Ngưng, Hứa công tử đối xử với chị ấy tốt như vậy, có chuyện gì chắc chắn sẽ nói với chị ấy."

Hương Huệ ở bàn bên cạnh nói.

Vị Hứa công tử trong miệng Hương Huệ chính là Hứa Hựu Lợi, con trai út của đương kim Tổng trưởng Tài chính Hứa Xương Hiền. Hứa Hựu Lợi không muốn bị cha mẹ ràng buộc ở Bắc Kinh, nên thường ở nhà người dì tại Hàng Châu, rong chơi khắp non nước Giang Nam. Gặp Hương Ngưng, Hứa Hựu Lợi vừa gặp đã yêu, thường xuyên lui tới Yểm Hương Các để gặp gỡ nàng.

Lâm Khanh Khanh và Hương Nhu nghe các chị bàn tán sôi nổi mà hiểu được đôi chút. Bỗng dưng mọi người im lặng, chỉ thấy Hương Ngưng, Hương Dịch và Hương Mạn cùng đi vào nhà ăn theo sau Kiều mama.

Ngồi vào chỗ, Kiều mama không ngước mắt lên, vừa để Miêu tẩu trải khăn hoa cho mình, vừa hỏi:

"Vừa rồi nói chuyện gì thế? Sao chúng ta vừa đến đã im bặt vậy?"

Hương Phân dù sao cũng lớn tuổi nhất, Kiều mama hỏi, tự nhiên là nàng trả lời trước. Hương Phân cười làm lành:

"Chỉ là mấy chuyện nghe lỏm thôi ạ, các chị em tán gẫu vài câu cho vui."

Kiều mama nói:

"Cũng kể cho ta nghe xem nào."

Hương Phân chưa kịp đáp lời, Hương Huệ đã nhanh nhảu:

"Mama, nghe nói Viên Đại tổng thống muốn khôi phục đế chế, không biết có thật không ạ."

Nghe cô ta nói xong, Kiều mama ngước mắt lên, nhìn quanh mọi người, nói:

"Chuyện quốc gia đại sự, không được bàn luận! Nhất là các con, khách quen đa phần là quan to quý tộc, càng phải giữ mồm giữ miệng."

Hương Huệ nghe Kiều mama răn dạy, trong lòng chỉ hối hận vì đã nhanh miệng, vội cùng mọi người vâng dạ.

Kiều mama biết các cô nương không dám trái lời mình, bèn gật đầu, nói:

"Được rồi, ăn cơm thôi. Hôm nay là Trung thu, ta đã bảo A Cường khóa cửa sân, đợi mặt trời lặn mới mở." Bà quay sang nói với Miêu tẩu: "Bảo họ mở một vò rượu lâu năm, mọi người cùng uống vài ly."

Quả nhiên như Kiều mama dự đoán, đêm đó phần lớn khách quen của các cô nương đều không đến, chỉ có Lưu tiên sinh, người thân thiết với Hương Mạn, sau khi ăn tối xong mới đến Yểm Hương Các.

Những cô nương không có khách, người thì cùng Kiều mama chơi mạt chược, người thì tụ tập chơi bài cửu, ai nấy đều tự tìm thú vui. Hương Nhu muốn kéo Lâm Khanh Khanh đi xem náo nhiệt, nhưng bị nàng từ chối. Hương Nhu cũng không ép, chỉ dặn nàng không cần đợi mình, ngủ sớm một chút, rồi vui vẻ chạy ra tiền viện.