Yên lặng ăn xong, vài người giúp việc lại vào, đặt trước mặt mỗi người một chén nhỏ. Lâm Khanh Khanh thấy mọi người đều bưng lên, nàng không dám uống ngay, chỉ khẽ nhấp một ngụm, thấy vị ngọt thanh, thơm mát. Đang định nuốt xuống, thì thấy mọi người đều súc miệng rồi nhổ vào chiếc vu của nha hoàn bên cạnh. Lâm Khanh Khanh sững sờ, vội vàng bắt chước mọi người, cũng súc miệng rồi nhổ ra.

Sau này Lâm Khanh Khanh mới biết từ Hương Nhu, thứ nước súc miệng thanh ngọt đó được nấu từ vỏ quýt khô lâu năm và một ít hoa quế, để giúp các chị giữ hơi thở thơm tho.

Kiều mama vừa đưa chiếc chén nhỏ cho Miêu tẩu, vừa nói:

"Buổi chiều ai có khách thì về chuẩn bị, ai không có thì chơi đàn, luyện tập dáng điệu."

Mọi người đồng thanh vâng dạ, đợi Hương Ngưng đứng dậy rời đi, họ cũng lần lượt ra khỏi nhà ăn.

Lâm Khanh Khanh thấy đám người làm ra vào dọn dẹp bàn ăn, định ở lại giúp, nhưng bị Miêu tẩu ngăn lại. Miêu tẩu vốn đã đi theo Kiều mama, nhưng bà ta để quên khăn tay ở nhà ăn, nên sai Miêu tẩu quay lại lấy.

Miêu tẩu nói:

"Hương Nhân cô nương, những việc nặng này cô không được làm."

Lâm Khanh Khanh đáp:

"Không sao đâu ạ, vú Miêu, ở nhà con vẫn thường làm."

Miêu tẩu dừng bước, nói:

"Cô đã là 'con gái' của Kiều mama thì phải biết giữ gìn da thịt của mình. Đừng nói đến những việc nặng này, sau này lớn hơn một chút, có khi cả chiếc khăn nóng để rửa mặt, Kiều mama cũng không cho cô tự vắt đâu."

Đưa tay kéo Lâm Khanh Khanh, Miêu tẩu nói tiếp:

"Tôi biết cô muốn giúp họ, nhưng nếu để Kiều mama biết, họ sẽ bị phạt đấy."

Lâm Khanh Khanh không dám nói thêm gì, nàng càng ngày càng cảm thấy nơi này có quá nhiều quy tắc, sau này cần phải cẩn thận quan sát hơn.

Đêm giữa hạ, trăng sáng sao dày.

Chẳng mấy chốc, Lâm Khanh Khanh đã vào Yểm Hương Các được hơn một tháng. Nàng giờ đã ở cùng phòng với Hương Nhu, hai người ngày càng thân thiết.

Từ tiền viện vọng lại tiếng đàn du dương, và tiếng các chị hòa ca. Không biết vì cái nóng ẩm của đêm hè, hay vì âm thanh từ tiền viện, mà cả Lâm Khanh Khanh và Hương Nhu đều không ngủ được.

Hương Nhu kéo Lâm Khanh Khanh cùng ngồi bên cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đêm đầy sao.

Lâm Khanh Khanh khẽ nói:

"Chị Nhu, sao trên trời làm sao mà đếm hết được?"

Hương Nhu không dừng lại:

"Sao lại không đếm hết được? Cứ ghi nhớ từng ngôi một, đêm nay không đếm xong thì đêm mai lại đếm."

Lâm Khanh Khanh bắt chước Hương Nhu, nhưng đếm được vài ngôi là lại quên, phải bắt đầu lại từ đầu, dần dần nàng mất hết hứng thú:

"Chị Nhu, sao chị lại phải đếm sao? Mẹ em nói, sao là bàn cờ của Thái Thượng Lão Quân, chúng ta là người phàm sao mà đếm xuể?"

Hương Nhu dừng tay, nhìn Lâm Khanh Khanh, nói: "Đếm không xuể cũng phải đếm... Đêm tớ chia tay cha, cha bảo tớ phải đếm sao, đếm xong ông sẽ đến đón tớ... Hai năm rồi, tớ vẫn chưa đếm xong, nên cha cũng chưa đến đón tớ..." Trong lúc nói chuyện, Lâm Khanh Khanh thấy mắt Hương Nhu long lanh ngấn lệ, nhưng cô đã cố kìm nén chúng.

Hương Nhu hoạt bát vui vẻ thường ngày hóa ra cũng có lúc buồn bã, Lâm Khanh Khanh không biết phải an ủi cô bạn thế nào.

Hương Nhu tuy chỉ lớn hơn Lâm Khanh Khanh hai tuổi, nhưng vì đã vào Yểm Hương Các lâu, nên đã sớm học được cách nhìn mặt đoán ý, hiểu chuyện đời. Thấy Lâm Khanh Khanh ngẩn người, Hương Nhu đưa tay huơ huơ trước mặt nàng, giọng đã trở lại bình thường:

"Khanh Khanh, cậu đang nghĩ gì vậy?"

Hương Nhu biết Lâm Khanh Khanh không thích cái tên Hương Nhân, nên lén gọi nàng bằng tên thật.

Lâm Khanh Khanh hoàn hồn, ấp úng:

"Không, không có gì... Chị Nhu, có phải chị nhớ nhà không?"

"Nhà? Đây chính là nhà của tớ."

Hương Nhu hờ hững đáp. Thấy ánh mắt không thể tin nổi của Lâm Khanh Khanh, Hương Nhu nói tiếp:

"Mẹ tớ mất rồi, cha tớ vì muốn cưới vợ mới nên đưa tớ đến đây 'đếm sao' ... Cũng tốt, nếu không cả đời này tớ cũng không thể biết chữ..."