"Bé con, năm nay cháu bao nhiêu tuổi rồi?"

Lâm Khanh Khanh rụt rè nhìn bà ta một cái, rồi vội cúi đầu xuống.

Thấy Lâm Khanh Khanh không trả lời, bà ta cũng không tức giận, chỉ chậm rãi nói:

"Nhìn dáng vẻ này của cháu, chắc cũng chỉ mười một, mười hai tuổi thôi nhỉ? Tội nghiệp, gầy quá."

Người hầu gái Miêu thị đứng bên cạnh xen vào:

"Chắc là ở nhà không được ăn no, nên đói thôi ạ."

Kiều mama khẽ thở dài:

"Thời buổi loạn lạc này, nếu không phải nhà thiếu ăn thiếu mặc, ai lại nỡ đưa con đến đây?"

Lâm Khanh Khanh nghe bà ta nói vậy, đột nhiên ngẩng đầu lên:

"Bà có phải là người quản lý ở đây không ạ? Xin bà, cho cháu về nhà đi!"

Kiều mama nghe nàng nói, che miệng cười:

"Con bé này, nếu cháu còn nhà, sao lại vào cửa này? Người nhà cháu đã ký tên điểm chỉ rồi, cháu không đi được đâu."

Vẫy tay với Lâm Khanh Khanh, Kiều mama nói tiếp:

"Cháu đừng sợ, ở đây chỉ cần cháu ngoan ngoãn, chăm chỉ học hành đàn hát, cháu sẽ được sống như một tiểu thư khuê các."

Lâm Khanh Khanh hồi nhỏ xem tuồng, lờ mờ biết được số phận bi thảm của những người con gái bán phấn buôn hương. Giờ đây nghe lời Kiều mama, nàng ngơ ngác. Nàng sững sờ nhìn Kiều mama, nhưng không hề nhúc nhích.

Kiều mama cũng không so đo với nàng, quay sang dặn dò Miêu thị:

"Con bé này trông sáng sủa, ăn nói cũng rõ ràng, ăn tối xong gọi Lương tiên sinh đến xem thử, nếu là người có năng khiếu học hành, thì gửi nốt số bạc còn lại về cho gia đình nó."

Thì ra, tất cả những cô gái bị bán vào Yểm Hương Các đều phải qua một kỳ thi của vị Lương tiên sinh này. Nếu biết chữ hoặc có năng khiếu học hành, họ sẽ được nuôi dưỡng cẩn thận để trở thành thanh quan. Những người chỉ có nhan sắc mà không có tài năng sẽ bị bán lại cho các tửu lâu, hạng kém hơn nữa thì ở lại làm nha hoàn hầu hạ các cô nương. Vì vậy, Yểm Hương Các thường chỉ trả một nửa tiền đặt cọc cho người bán, đợi sau khi xác định được thân phận mới trả nốt phần còn lại.

Nghe lời Kiều mama, Lâm Khanh Khanh cúi đầu, vặn vẹo vạt áo, gần một khắc sau mới lấy hết can đảm hỏi:

"Ở đây thật sự được học chữ ạ?"

Kiều mama gật đầu, cười nói:

"Nếu cháu là người có năng khiếu, ta sẽ mời Lương tiên sinh dạy dỗ cháu cẩn thận. Lương tiên sinh ngày trước từng đỗ kỳ thi Hương, đậu cả Giải Nguyên đấy... Sau này, ta còn mời cả thầy dạy cháu chơi đàn, đánh cờ, vẽ tranh, những gì tiểu thư nhà quan được học, cháu cũng sẽ được học!"

Lâm Khanh Khanh tuy còn nhỏ, nhưng trong lòng cũng hiểu rằng trên đời không có gì là miễn phí. Nhưng lúc này, nàng biết mình không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể hy vọng được Lương tiên sinh chọn, ít nhất là không bị bán vào tửu lâu.

Ăn tối xong, trước cửa Yểm Hương Các đã đậu đầy xe ngựa sang trọng. Khác với sự ồn ào náo nhiệt của tửu lâu và kỹ viện, tiền viện chỉ vọng ra tiếng đàn du dương và những khúc ca lả lướt. Các vị khách, người thì nghe danh tìm đến, người thì đã hẹn trước với cô nương mình yêu thích, ai nấy đều giữ kẽ, lịch sự, phong thái nhã nhặn.

Trong thư phòng ở hậu viện, Lương tiên sinh biết Lâm Khanh Khanh đã từng đi học, liền có vài phần coi trọng. Ông lại cho nàng thử vài bài thơ, thấy nàng đối đáp trôi chảy, liền nói với Kiều mama:

"Tuổi còn nhỏ mà đã đọc không ít sách, chắc trước đây cũng là con nhà tử tế."

Kiều mama mừng rỡ:

"Tốt! Từ ngày mai, cứ để nó học cùng Hương Nhu với tiên sinh." Quay sang nhìn Lâm Khanh Khanh, Kiều mama hỏi: "Năm nay cháu bao nhiêu tuổi? Sinh nhật ngày nào? Để ta đặt cho một cái tên."

Lâm Khanh Khanh do dự một lúc, rồi nói:

"Đến tháng tám, là sinh nhật mười ba tuổi của cháu... Nhưng mà, cháu không muốn đổi tên, cháu có tên rồi, cháu tên là Lâm Khanh Khanh."

Từ khi cha mất vào đúng ngày sinh nhật, Lâm Khanh Khanh không bao giờ muốn nói với ai ngày sinh nhật chính xác của mình nữa, đó vừa là một sự trốn tránh, vừa là một cách tưởng nhớ khác.