Cậu Thanh vừa nghe đến "Yểm Hương Các" đã tức giận, giờ lại bị vợ khóc lóc như vậy, bàn tay giơ lên lại từ từ hạ xuống. Giọng run run, cậu Thanh nói:

"Khanh Khanh là đứa con gái duy nhất của chị tôi, con nhà gia giáo trong sạch, sao em có thể nói ra những lời như vậy!"

Mợ Thanh khóc lóc nói:

"Tôi làm tất cả cũng chỉ vì muốn bảo toàn cho dòng họ Trình nhà anh, anh đúng là không biết điều! Được, tôi là đồ đàn bà độc ác, mất hết lương tâm, muốn đẩy con gái của chị anh vào thanh lâu! Anh bỏ tôi đi, bỏ tôi đi!"

Cậu Thanh nghe vợ nói vậy, vừa giận vừa lo, nhưng không biết phải đối đáp thế nào:

"Em, em..."

Đứa con gái trong lòng bị tiếng ồn làm cho tỉnh giấc, oà khóc. Mợ Thanh quệt nước mắt nước mũi, cởi cúc áo, đứa bé liền im bặt. Mợ Thanh ngẩng đầu nhìn cậu Thanh, thở dài một hơi:

"Một gia đình êm ấm, anh nghĩ tôi nỡ phá hoại sao? Anh nhìn con bé xem, nó mới bé tí thế này, nếu lỡ có chuyện gì, tôi còn sống nổi không?"

"Còn A Đống nữa, nó sốt hai ngày rồi, sáng nay mới đỡ một chút, nó là cục thịt từ người tôi rơi ra, một tay tôi chăm bẵm nuôi lớn, làm sao tôi có thể nhẫn tâm nhìn chúng nó bị người ta khắc hại?"

Cậu Thanh vốn là người mềm lòng, lúc nãy nghe vợ nói muốn đưa Lâm Khanh Khanh đến Yểm Hương Các, trong lòng khó chịu nên mới nổi giận. Nhưng giờ đây nghe vợ đổi giọng, lại liên quan đến hai đứa con, anh cảm thấy khó xử vô cùng, nhất thời không biết phải làm sao.

Mợ Thanh thấy bộ dạng của chồng, biết thời cơ đã đến, vội vàng khuyên nhủ tiếp:

"Tôi nghe nói các cô nương trong Yểm Hương Các đều có người hầu kẻ hạ, mười ngón tay không dính nước, ra vào còn có vệ sĩ bảo vệ, sống còn sung sướng hơn ở với vợ chồng mình. Anh nghĩ mà xem, Khanh Khanh mệnh cứng như vậy, lại từ nhỏ được chị cưng chiều không bó chân, sau này nhà nào dám cưới nó? Đến Yểm Hương Các, sau này gặp được nhà giàu quyền quý nào đó thu nhận làm thiếp, cũng là cả đời cơm áo không lo."

Mợ Thanh đã có tính toán của riêng mình. Lâm Khanh Khanh tuy mới hơn mười tuổi, nhưng nhìn ngũ quan đã biết sau này là một mỹ nhân, lại biết đọc biết viết, đưa nàng đến Yểm Hương Các, chắc chắn sẽ được giá cao.

Cậu Thanh cúi đầu, dù lời dặn của mẹ lúc lâm chung vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng anh lại cảm thấy lời của vợ không phải không có lý. Nhìn vợ đang cho con bú, rồi lại nhìn đứa con gái đang ăn ngon lành, cậu Thanh cắn răng, gật đầu với ánh mắt đầy mong đợi của vợ.

---

Mặc cho Lâm Khanh Khanh khóc cầu như thế nào, nàng vẫn bị A Thanh tẩu đưa đến Yểm Hương các.

Mẹ mìn chủ quản Yểm Hương Các họ Kiều, bà ta mới ngoài năm mươi nhưng đã nuôi vô số "con gái", hết lứa này đến lứa khác. Hiện tại, bà ta có mười hai "cô con gái", người lớn nhất ngoài hai mươi, người nhỏ nhất cũng chỉ mười sáu, mười bảy, nhưng ai nấy đều hoa dung nguyệt mạo, tài hoa hơn người. Những "cô con gái" này, bất kể trước kia tên họ là gì, một khi đã vào Yểm Hương Các, sẽ không còn họ, phải lấy chữ "Hương" làm đầu tên.

Khách lui tới Yểm Hương Các đa phần là quan to quý tộc và văn nhân tài tử. Họ đến đây để nghe đàn hát, lấy việc được cùng các cô nương ngâm thơ đối đáp làm vinh. Trong mười hai người, cô gái tên Hương Ngưng là người nổi bật nhất, cũng là "hoa khôi" được Kiều mama cưng chiều nhất.

Phòng của Kiều mama nằm ở tầng hai hậu viện của khu nhà hai lớp sân. Đứng bên cửa sổ, bà vừa có thể qua cửa sổ giữa của tiền viện để quan sát khách khứa ra vào, vừa có thể theo dõi đám người hầu ở hậu viện làm việc.

Kiều mama trông rất mực thước, đoan trang, không hề giống những tú bà hung thần ác sát trong truyền thuyết.

Liếc nhìn Lâm Khanh Khanh đang co rúm ở góc tường, Kiều mama không hề ra hiệu cho nàng lại gần, chỉ cất tiếng hỏi: