Đêm khuya nghỉ ngơi, Dao Nương nghiêng người, áp má lên bụng nhỏ của Kính Hạo lắng nghe.
Tiểu đệ tưởng tỷ tỷ đang đùa với mình, liền phồng phồng chiếc bụng tròn vo, khúc khích cười, không biết rằng tỷ tỷ thực ra đang cẩn thận lắng nghe nhịp tim của hắn, xem có gì bất thường hay không—nhất là tiếng ho dồn dập dạo gần đây có khiến lồng ngực hắn thắt lại.

“Khanh khách, tỷ tỷ, ngứa quá đi!” Kính Hạo bật cười giòn tan.

Dao Nương ngẩng đầu, nhẹ tay đắp lại lớp chăn mỏng cho đệ đệ, ánh mắt vô thức đảo qua một lượt gian phòng nơi mình tạm trú. Tuy chỉ là nơi nghỉ chân tạm thời, nhưng chăn đệm bàn ghế đều là vật dụng thượng hạng, từng chi tiết đều toát lên sự hào hoa, khiến người ta chẳng thể không cảm thán—La gia quả nhiên không phải gia tộc quan lại tầm thường.

Tằng tổ phụ từng là Tế tửu Quốc Tử Giám, đào tạo biết bao nhân tài khắp thiên hạ. Đến đời tổ phụ, thi đậu Trạng nguyên, thúc tổ lại làm quan to trong triều. Phụ thân nàng, La Chí Chính, từ nhỏ đã nổi danh thần đồng, xuất thân Hàn Lâm, chưa đến bốn mươi đã nhậm chức Lang trung Chủ khách tư thuộc Lễ Bộ—còn trẻ đã quyền thế hiển hách, thanh danh rực rỡ trong triều đình.

Tang lễ lần này vừa kết thúc, chỉ e chức quan lại càng thăng cao thêm một bậc.

Kính Hạo vì hôm nay không ho, mới nãy còn cười giỡn không ngừng, giờ đã chìm vào giấc ngủ say. Đôi lúc nửa đêm bị nghẹt mũi, Dao Nương liền nhẹ nhàng bóp mũi giúp hắn thông khí, để hắn có thể yên ổn ngủ tới tận sáng.

Úc thị đến vào lúc sáng sớm, bắt gặp hai tỷ đệ đang vỗ tay chơi đùa trên giường. Nàng nghiêng đầu hỏi Ngân Dung:

“Hôm qua bọn nhỏ ngủ thế nào?”

Ngân Dung mỉm cười đáp:
“Ngủ rất ngon ạ. Ngũ cô nương hiểu chuyện lắm, biết Hạo ca nhi hay nghẹt mũi, nên cả đêm đều để ý giúp tiểu thiếu gia thông mũi.”

“Thật sao?” Ánh mắt Úc thị rạng rỡ yêu thương, nhìn hai đứa con của mình mà trong lòng trào dâng một cảm giác thoả mãn dịu dàng.

“Ngũ nha đầu, Hạo ca nhi, lại đây để mẫu thân mặc y phục cho, rồi chúng ta cùng đi dùng điểm tâm nhé.”

Dao Nương ngoan ngoãn để Úc thị mặc y phục cho mình. Ký ức đời trước hiện về, khi nàng mập mạp nặng nề nhất, không nghề nghiệp, chẳng tài cán gì, suốt ngày chỉ ôm thoại bản xem kịch, vậy mà Úc thị vẫn đối xử với nàng rất tốt. Dù có đôi khi bị trách mắng vài câu, nàng còn to tiếng cãi lại, nhưng Úc thị vẫn một mực dịu dàng.

Thế gian này, phụ mẫu yêu con phần nhiều là vì danh lợi. Nhưng Úc thị—nàng thực tâm yêu thương nàng.

Dao Nương không kìm được mà nhẹ nhàng ôm lấy Úc thị. Úc thị cho rằng nàng muốn làm nũng, liền dang tay ôm nàng vào lòng, cẩn thận vuốt ve đứa trẻ làn da đen nhẻm này, tựa như không nỡ buông tay. Đến mức Hạo ca nhi ở bên còn suýt ghen tỵ.

Lúc ba người cùng ngồi dùng điểm tâm, Dao Nương ngẩng đầu hỏi:

“Sao không thấy đại tẩu? Ngày thường giờ này tẩu ấy vẫn hay ghé qua.”

Úc thị mỉm cười:
“Đại tẩu con sáng nay thay ta qua bên bà thím con thỉnh an. Nhân tiện cũng nán lại bên đó một chút, trò chuyện cùng hai vị bá mẫu của con.”

Tuy nhị phòng thúc tổ đã mất, nhưng bà thím – Đậu lão thái quân – vẫn khỏe mạnh minh mẫn. Còn tổ mẫu ruột của Dao Nương – Đan thị – xuất thân là cháu gái của tể tướng triều Sùng Khánh, của hồi môn phong thịnh, địa vị vững vàng trong La gia. Sau khi Đan thị qua đời ba năm trước, vị trí trưởng bối tôn kính nhất trong tộc chính là Đậu lão thái quân—người vốn mang dòng dõi trâm anh, là nữ nhi Phù Phong quận Đậu thị, cháu nội của danh thần trị thuỷ Đậu Duy Thời.

Vốn thường ngày, Úc thị vẫn hay dẫn con dâu Phạm thị đến thỉnh an, nay đại phòng có việc bận, mới để nàng ấy đi một mình.

Nói đến mối quan hệ mẹ chồng nàng dâu giữa Úc thị và Phạm thị, Dao Nương gần đây đã nhìn ra, cả hai đều là người ôn nhu khéo léo, trong ngoài đều chu toàn, ăn ở cũng hòa thuận hiếm có.

Bởi vậy, trong phủ, Phạm thị cùng phu quân sống hòa thuận, phu thê tôn trọng nhau như khách, bản thân nàng lại không hề mắc bệnh gì đáng kể, thế nên càng khiến người ta khó hiểu—một người như vậy, cớ sao lại đột ngột qua đời, không rõ nguyên do?

Mang theo nỗi nghi hoặc trong lòng, Dao Nương làm bộ ngây thơ hiếu kỳ, hỏi:
“Sau này, Dao Nương có thể đến thỉnh an phu nhân không ạ?”

Úc thị mỉm cười gật đầu:
“Đương nhiên là có thể. Trong phủ, ngoài vị đường tỷ lớn hiện đang ở trong cung, còn có hai vị đường tỷ khác, sau này các con có thể cùng nhau làm bạn, đỡ thấy cô quạnh.”

Nói rồi, nàng lại ân cần giải thích cho Dao Nương hiểu thế nào là đường tỷ, thế nào là bà thím. Dao Nương dẫu đã biết rõ từ lâu, nhưng lúc này vẫn nghiêm túc lắng nghe như thể lần đầu tiên tiếp thu.

Nhĩ Trân thấy các nàng dùng bữa xong, liền sai người dâng trà súc miệng, sau đó bẩm báo:
“Hôm nay lão gia có sai người tới nói, muốn đến thăm Ngũ cô nương.”

Nghe vậy, Úc thị thoáng lo lắng, khẽ nhìn Dao Nương. Mắt nàng ánh lên chút ngập ngừng—Dao Nương dù tuổi nhỏ, nhưng trong lòng đã hiểu.

Phụ thân nàng, La Chí Chính, từ lâu đã nổi danh ở quê là thần đồng, văn tài xuất chúng, nhưng làm người lại cực kỳ nghiêm khắc. Hắn chỉ yêu thích kẻ thông minh, khinh thường những ai ngu dốt.

Ở kiếp trước, Dao Nương không ưa người phụ thân này. Hắn chưa từng vừa lòng với nàng, ánh mắt luôn lạnh lùng, xét nét. Đối với mẫu thân nàng cũng chẳng tốt lành gì, lúc nào cũng ra vẻ cao cao tại thượng, giống như mẫu tử nàng chỉ là kẻ vô dụng khiến hắn mất mặt.

Dao Nương còn nhớ rõ có một lần, nàng ở trong phòng của mẫu thân ăn thêm một bát tô sơn, bị hắn bắt gặp. Hắn nổi trận lôi đình, mắng nàng là "lợn rừng đầu thai".

Nàng quay sang, ôm lấy Úc thị, giọng khẽ run:
“Mẫu thân, con sợ…”

Úc thị vỗ về, ôn tồn trấn an:
“Đừng sợ, phụ thân con rất yêu thương con.”

Dù nói thế, nhưng trong lòng bà cũng không hoàn toàn chắc chắn. Lúc trước, khi vị thiên kim giả kia—vẫn còn được nhận làm con gái, La Chí Chính đã đối xử với nàng ta rất tốt.

Chỉ là khi đó Kính Nhu đang ở nhà ngoại, không có mặt trong phủ. Nay nàng trở về, lão gia thường khen nàng ta thông minh, đại khí. Còn Dao Nương… chỉ vừa mới từ vùng quê xa xôi Phúc Kiến trở lại, chỉ sợ khó lọt vào mắt xanh của phụ thân.

Thế nhưng, dù sao cũng là huyết nhục do chính mình sinh ra, lại trải qua biến cố lớn như vậy, Úc thị tin rằng La Chí Chính sẽ không tuyệt tình tới mức ghét bỏ con ruột của mình.

Việc La Chí Chính muốn đến gặp Dao Nương khiến hậu viện cũng dậy sóng âm thầm.

La Chí Chính vốn cưới chính thất là Uông thị, nhưng nàng vào phủ một năm không sinh được con. Mẫu thân của La Chí Chính, lão thái quân Đan thị, vì muốn sớm có cháu bế nên đã chọn thêm cho con trai hai vị di nương: Tần di nương và Hoàng di nương. Hoàng di nương thể nhược nhiều bệnh, đã sớm qua đời, chỉ còn lại Tần di nương, người sinh được một trai một gái, thế lực trong phủ cũng theo đó mà vững chắc.

Tần di nương đang ngồi trong phòng, tay khéo léo dệt tơ. Dưới ghế là một tiểu nha đầu đang mải mê chơi cửu liên hoàn, bên bàn là một thiếu niên chuyên chú viết chữ, thần sắc nghiêm túc, ánh mắt sáng rực.

Lúc này, một tiểu nha hoàn bước vào, khẽ thì thầm mấy câu bên tai Tần di nương. Nghe xong, bà ta khẽ hừ lạnh:
“Cái đứa con giả trước kia, cũng biết lấy lòng lão gia lắm. Bây giờ lại đổi sang một đứa từ nông thôn Phúc Kiến đưa về. Tuy ta chưa từng gặp qua, nhưng nếu phu nhân vẫn chưa đưa ra tiếp khách, thì chắc cũng chẳng ra gì.”

Tiểu nha hoàn vội phụ họa:
“Di nương nói phải. So về tuổi tác, thì đại cô nương, tam cô nương nhà chúng ta còn lớn hơn cả ngũ cô nương mới trở về. Chưa nói đến tính nết, chỉ riêng tuổi và xuất thân thôi, tiểu thư nhà chúng ta tất nhiên phải xuất sắc hơn.”

Tần di nương đắc ý nhìn hai đứa con của mình. Kính Uyên, mười tuổi, vốn thông minh lanh lợi, được tiên sinh hết lời tán dương. So với hai người ca ca—một thì không thích đọc sách, một thì bệnh tật quanh năm—thì cậu quả là ngọn cờ đầu của chi thứ.

Còn Lục Nương, Thời Vũ, thì thừa hưởng hoàn toàn dung mạo của lão gia và mình, da trắng mắt sáng, dáng vẻ đoan trang tĩnh lặng. Ngoài thân phận kém hơn, thật sự không kém cạnh ai. Cứ để gặp mặt rồi biết. Nếu thật sự không bằng, thì chỉ có người ta đau lòng mà thôi.