Úc thị nghĩ, đại khái là con nhà nghèo thường sớm biết lo toan, trẻ nhỏ trong dân gian, đứa lớn còn phải trông đứa bé, nhiều khi còn nhóm lửa, giặt giũ, việc gì cũng đến tay.

“Dao Nương thương đệ đệ, vậy cứ để hai tỷ đệ các con ở cùng nhau đi.” Úc thị trong lòng mềm nhũn, liền gật đầu đáp ứng.

Dao Nương càng chắc chắn hơn, rằng có mẫu thân ruột ở bên chính là khác biệt. Úc thị tuy chỉ là kế thất, trong nhà không quản chuyện nam nhân, nhưng đại phòng và chuyện tông tộc đều do một tay nàng xử lý.

Cho Kính Hạo ở phòng này nghỉ tạm, ban đầu Úc thị còn lo tiểu hài tử tuổi chưa quen nơi lạ, không ngờ thấy Dao Nương còn biết dỗ em ngủ, trong lòng liền sinh mấy phần kinh ngạc.

Dao Nương kéo tay Úc thị, nhẹ giọng nói:
“Mẫu thân, lúc còn ở Chung gia, có lần con ho rất dữ, trong nhà không ai kê thuốc, con chỉ đành thái vài lát củ cải trắng nấu nước uống. Uống ba ngày là đỡ. Giờ đệ đệ cũng ho dữ như vậy, nếu thuốc không hiệu nghiệm, có thể thử cách dân gian ấy cũng được.”

Lời như thế vốn nên đợi thêm ít ngày nữa, chờ khi nàng biểu hiện càng ngoan ngoãn rồi mới nói. Nhưng thấy Kính Hạo ho khan đến thương tâm, Dao Nương không nỡ chần chừ, liền sớm mở lời.

Nàng vốn nghĩ, lời từ miệng đứa trẻ sáu tuổi e rằng mẫu thân chưa chắc đã để tâm. Nếu Úc thị không nghe, nàng sẽ nhờ Bạch Anh, Bạch Chỉ lén làm trong bếp rồi bưng tới là được.

Nào ngờ, Úc thị liền mỉm cười nói:
“Nếu Dao Nương nói vậy, ngày mai mẫu thân sẽ hỏi qua đại phu, nếu không xung đột với thuốc, cứ cho Kính Hạo uống thử xem.”
Nói rồi quay sang cười với Nhĩ Trân bên cạnh:
“Dao Nương tuy còn là đứa nhỏ, mà học tiếng phổ thông cũng nhanh, lại biết suy nghĩ, nói chuyện cũng hiểu lý lẽ.”

Dao Nương ngẩn người một thoáng. Không ngờ mẫu thân lại tin nàng nhanh như vậy. Tim nàng như mềm ra, bỗng cảm thấy bản thân thật sự rất hạnh phúc.

Kiếp trước, nàng luôn sống trong tự ti. Vì bị La Kính Nhu đè ép đủ điều, nàng tự thấy mình là cô nương xấu xí nhất họ La, quanh năm tự oán tự thương. Cũng bởi thế mà nàng hiếm khi để tâm tới những người bên cạnh đối xử với mình ra sao.

Nàng vẫn luôn nghĩ bản thân đáng thương.

Nhưng bây giờ hồi tưởng lại, thì ra đời trước nàng thực ra cũng có được ấm áp. Ngay từ lúc mới được đón trở về, khi người khác còn đang giữ khoảng cách, thì mẫu thân đã mở lòng tiếp nhận nàng, còn có đệ đệ, cũng thân thiết với nàng vô cùng.

Tối hôm đó, Dao Nương và Kính Hạo cùng ngủ chung. Một đứa mới bốn tuổi, một đứa sáu tuổi, chưa cần nói chuyện nam nữ kiêng kỵ gì cả.

Ai nấy đều nghĩ Kính Hạo sẽ quấy khóc, không ngờ tiểu tử lại ngủ ngoan như mèo con. Dù nửa đêm có ho vài tiếng, cũng được Dao Nương dịu dàng vỗ lưng dỗ dành. Nàng còn tiện tay đan một con châu chấu bằng cỏ đặt bên gối.

So với chiếc khăn tay cũ kỹ Kính Hạo vẫn hay ôm, tiểu tử kia lại càng thích con châu chấu cỏ hơn, ôm vào ngực mà ngủ say sưa.

Bạch Anh không nhịn được tán thưởng:
“Vẫn là ngũ cô nương nhà ta có cách.”

“Đúng đó, mấy hôm nay sắc mặt ngũ cô nương cũng hồng hào hơn rồi, mồ hôi lạnh lưng cũng ít đi, vết sẹo mờ dần. Chừng thêm một tháng, chắc là có thể ra ngoài gặp người được rồi.” Bạch Chỉ còn chưa kịp nói thêm, rằng trên đầu ngũ cô nương cũng đã sạch sẽ, không còn lấy một con rận.

Dao Nương đang đan tiếp một con châu chấu cỏ thì khựng lại.

Nghĩ đến khoảng thời gian này được dưỡng bệnh tĩnh lặng, ngoài mấy người thân cận ra, không tiếp đãi khách lạ. Chỉ có La Kính Nhu từng tới thăm một lần, mà vị tỷ muội kia…

Nghĩ đến đây, nàng chợt nhớ: từ lúc ở Chung gia, ai ai cũng gọi nàng là “Dao Nương”, cho đến khi về La gia vẫn chưa từng đổi lại.

Nhưng cô nương họ La, đều có tên trong hàng “Thời”. Chỉ riêng La Kính Nhu — là trưởng nữ của đại phòng — nên được đặc cách dùng chữ “Kính” giống như các huynh đệ cùng bối.

Tên nàng, nếu nói theo tộc phổ, lẽ ra nên là La Thời Vi.

Chỉ là… ngày thường mọi người cứ theo thói quen gọi “Dao Nương”, mà chưa ai nhắc đến chuyện đứng hàng thứ bậc.

Tuy còn một lúc nữa mới đến giờ gặp mặt tỷ muội, nhưng nhiều ngày qua, nàng vẫn canh cánh trong lòng chuyện muốn chữa khỏi tật ho cho đệ đệ.

Úc thị từng hỏi qua đại phu, được biết uống nước củ cải trắng sẽ không phản ứng với thuốc, có thể dùng chung. Thế là nàng liền xuống bếp, tự tay chuẩn bị nước củ cải cho Kính Hạo. Nào ngờ mới uống chưa đến ba ngày, tiếng ho khan của đứa nhỏ đã ngừng hẳn, yết hầu cũng không còn đau rát như trước.

Úc thị ban đầu chỉ ôm tâm thái thử một lần, xuất phát từ sự tin tưởng bản năng dành cho nữ nhi. Nhưng không ngờ lại thật sự hiệu nghiệm, nàng mừng rỡ vô cùng.

Tin mừng như vậy, nàng lập tức sai người báo với đại lão gia phòng chính – La Chí Chính. Vì giữ đạo hiếu với kế mẫu, hai phu thê phân phòng ở riêng, đã lâu không chung giường.

La Chí Chính năm nay ba mươi tám tuổi, thân hình cao lớn mà mảnh khảnh, dung mạo tuấn tú. Khi ấy, hắn đang cầm bút vẽ tranh. Không lâu trước đó, hắn vừa bái danh gia học nghệ, chuyên tâm theo đuổi thư họa, nay cũng đã có danh tiếng trong giới Phương gia.

Úc thị biết hắn đang vẽ, không muốn quấy rầy, liền đứng yên lặng nơi đó.

Nam tử như vậy… Nếu không phải năm đó nàng và mẫu thân cùng đến chùa lễ Phật, vừa hay cứu giúp bà mẫu hắn một phen, nàng cũng không có cơ duyên gả vào La gia. Khi ấy, La Chí Chính trăm điều không tình nguyện, cho rằng nàng không đủ tư cách gánh vác trách nhiệm nối dõi tông đường. Sau khi vào cửa, hắn thường xuyên trách mắng, chất vấn. Cũng may nàng nhẫn nhục chịu đựng, từng bước đứng vững gót chân trong La gia.

La Chí Chính vẽ xong nét cuối cùng, liếc mắt liền thấy bóng dáng nàng ở đằng xa, liền đứng dậy, bước đến kéo nàng ngồi lên đùi mình, ôn tồn hỏi:

“Sao giờ mới đến? Mấy hôm trước ta đã bảo người gọi nàng tới rồi mà.”

Úc thị mỉm cười, dịu dàng đáp:
“Dao Nương vừa trở về, thân thể còn yếu, Kính Hạo lại ho khan không dứt. Hôm nay thiếp đến là để báo tin vui – Dao Nương dạy thiếp một phương thuốc cổ, dùng nước củ cải trắng để trị ho, thật sự có hiệu quả. Kính Hạo đã dứt hẳn cơn ho rồi.”

La Chí Chính thản nhiên nói:
“Bên Chung gia, ta đã cho người khéo léo truyền lời, gã năm đó mới thăng làm huyện lệnh, con đường làm quan sợ là cũng chỉ đến đó.”

Ngữ khí của hắn hờ hững như đang nói chuyện gió mây.

Úc thị ngập ngừng, có phần lúng túng:
“Không phải nói đổi sang người phụ nữ kia là đã giải quyết rồi sao?”

“Hừ,” La Chí Chính hừ lạnh một tiếng. “Đó là hạ nhân nhà họ Chung. Loại chuyện đánh tráo thế này, không có chủ nhân ra mặt, bọn chúng dám cả gan sao? Còn nàng, đầu óc đơn giản, dễ dàng tin người, mới để bị gạt như thế.”

Úc thị cúi đầu, không dám biện giải gì thêm.

Đúng lúc đó, bên ngoài mang băng nhỏ mài mịn đưa vào. La Chí Chính đích thân lấy một khối vụn băng, rưới lên sữa đặc, lại đặt anh đào, đào tươi và quả hạnh lên trên mặt, trình bày tinh tế.

Úc thị thấy thế, không chờ hắn phân phó đã chủ động tiến tới.

La Chí Chính liếc nhìn, tức giận mắng yêu:
“Thấy có ăn là chạy tới. Ngày thường ta gọi, sao chẳng thấy nàng nhúc nhích?”

Giọng điệu tuy nghiêm, nhưng Úc thị đã quen từ lâu. Nàng khẽ mỉm cười, dè dặt tiếp nhận ly hắn vừa làm – đây là món ngọt trứ danh mà La Chí Chính tự tay chế biến. Luận về mỹ thực, trượng phu nàng còn am hiểu hơn nàng gấp bội, đặc biệt là món Tô sơn này.

Người khác thì bảo "quân tử xa nhà bếp", nhưng La Chí Chính cao ngạo kia lại cam tâm tình nguyện xuống bếp vì nàng. Úc thị vì thế mà mừng rỡ như chuột chui vào vại mè.

Thần sắc nàng rạng rỡ, rơi vào trong mắt La Chí Chính. Hắn vốn đã quen với vẻ thanh đạm của nàng, nay lại thấy nàng mặc y phục đơn giản, thân thể lại uyển chuyển lặng lẽ ẩn lộ sau lớp vải mỏng, trong lòng không khỏi xao động…

…

Một lát sau, Úc thị từ trong phòng bước ra, mặt mày hơi ửng đỏ, vẫn là dáng vẻ nhẫn nhịn chịu khó ấy, chỉ là khi rẽ qua hành lang, khóe môi nàng khẽ cong lên một cách kín đáo.

Tuy không có gia thế như Tiểu Tưởng thị, nhưng nếu nói đến báo thù vì nữ nhi, nàng vẫn có thể làm được.

Chung gia dám đánh tráo nữ nhi của nàng, khiến Dao Nương chịu khổ bao năm, đâu phải tùy tiện tìm một người đứng ra chịu tội là xong?