Năm thứ mười Chiêu Thông, tiết Vạn Thọ của thiên tử sắp đến, trong cung sớm đã giăng đèn kết hoa, hoàng thành nguy nga, tiết trời giá rét nhưng cành cây đều được treo đầy hoa vải, sắc màu rực rỡ như mùa xuân trở lại, từng cụm từng cụm hoa như gấm thêu rực rỡ. Huống hồ chi bên ngoài hoàng cung, trong kinh thành, nhóm thợ thủ công đã dùng lụa màu rực rỡ trang trí khắp nơi, phố xá rực rỡ muôn màu, cảnh tượng thịnh thế ca múa thái bình.

Năm nay lại trùng hợp là thiên tử vừa tròn hai mươi tư tuổi, dân gian có câu: "Mười hai năm là một vòng giáp", hai mươi tư chính là hai lần tròn giáp, ý nghĩa càng thêm trọng đại. Trên dưới triều đình, từ quan viên, hoàng thân quốc thích đến phi tần hậu cung đều hao tâm tổn trí suy nghĩ nên chuẩn bị lễ vật thế nào để dâng tặng thiên tử cho chu đáo.

Trung Tĩnh hầu phủ cũng không ngoại lệ.

Là dòng huân quý lâu đời, sau khi Thế tử Lâm Vĩ Nam kế thừa tước vị Trung Tĩnh hầu, lại được thiên tử để mắt tới, không chỉ thống lĩnh 3.000 binh lính, còn giữ chức Kinh sư tả quân Đô đốc, nắm trong tay đoàn doanh, được coi là nhân vật trọng yếu nhất trong hàng ngũ huân quý.

Trong chính đường của hầu phủ, bày một chậu cảnh san hô Đông Hải cao ngang người. San hô có màu sắc vô cùng thuần khiết, khiến Trung Tĩnh hầu cùng phu nhân Chung thị đều hết sức hài lòng.

Chung thị năm nay đã gần tứ tuần, nhưng vẫn giữ được nụ cười tươi tắn, làn da trắng hồng, dù hơi đẫy đà nhưng so với phụ nhân cùng lứa vẫn xem như trẻ trung hơn nhiều. Nàng mỉm cười nói với trượng phu:
“San hô Đông Hải quả thật thuần sắc hiếm thấy, vật này dâng lên, thiên tử nhất định sẽ vui lòng.”

Trung Tĩnh hầu vuốt râu gật đầu:
“Lời nàng nói không sai. Ta là huân quý, khác biệt với thanh lưu quan văn. Nếu dâng lễ vật quá sơ sài keo kiệt, chẳng phải là phụ lòng thánh ân sao? Huống hồ... còn có chuyện của Triều Nhan, cũng đang trông chờ hoàng ân giúp đỡ…”

Vừa nghe phụ thân nhắc đến cái tên Triều Nhan, người ngồi phía dưới – thế tử Lâm Triều Húc – khẽ nhíu mày nói:
“Thánh Thượng hiện đang phái Cẩm Y Vệ điều tra, ngày sau nếu tra ra chân tướng, nhất định sẽ trả lại công đạo cho tỷ tỷ.”

Thì ra trong miệng Trung Tĩnh hầu, Triều Nhan chính là nữ nhi của hắn, cũng là trưởng tỷ của thế tử. Nàng gả cho nhi tử độc nhất của Hưng An trưởng công chúa. Hưng An trưởng công chúa vốn là đích trưởng công chúa, thân đệ ruột của nàng từng là đệ đệ ruột của Thiên Lộc hoàng đế, khi ấy quyền thế một thời lừng lẫy. Nhưng chưa đầy một năm sau khi Thiên Lộc đế kế vị thì đột ngột băng hà, khiến thế lực của Hưng An trưởng công chúa cũng suy giảm đáng kể.

Sau đó, ngôi vị hoàng đế được truyền cho một vị đệ đệ khác của trưởng công chúa – Chu Vương. Nhưng cũng chẳng may, Chu Vương vừa được sách phong không lâu thì mắc bệnh qua đời chỉ trong vòng ba tháng. Ngai vàng khi ấy được nhi tử của Chu Vương, Cao Sóc, lúc đó mới mười bốn tuổi, kế thừa. Tính đến nay đã lên ngôi mười năm.

Còn trượng phu của Lâm Triều Nhan – tức cháu đích tôn duy nhất của Hưng An trưởng công chúa – gần đây lại bị người tố cáo tư thông với người Nhật (Oa nhân), hiện đang bị giam trong Bắc Trấn Phủ Ty để điều tra.

Nghe phụ tử nhắc đến chuyện này, Chung thị liền lo lắng nói:
“Hầu gia, thế tử, người đang quản Bắc Trấn Phủ Ty hiện nay chính là Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ – Lục Thừa Vận, phải không? Hắn lại là con trai của… người ấy, được thiên tử vô cùng tín nhiệm đấy.”

Chung thị tuy không sinh được mụn con nào, nhưng vẫn đối đãi con riêng và con thứ như con ruột, lúc này cũng vì chuyện của nữ nhi mà đau lòng không thôi.

Vừa nhắc đến Lục Thừa Vận, Trung Tĩnh hầu – người vừa mới khí thế bừng bừng – sắc mặt lập tức ảm đạm vài phần.

Người này quả thực đáng sợ. Hai mươi tuổi đỗ Võ Trạng Nguyên, chỉ sau năm năm đã chấp chưởng toàn bộ Cẩm Y Vệ, lại là nhi tử của người kia như Chung thị vừa nhắc, được thiên tử trọng dụng và tin cậy hết mực. Trên mặt Trung Tĩnh hầu thoáng hiện vẻ e dè, cẩn trọng.

Chung thị thấy sắc mặt trượng phu biến hóa, biết mình lỡ lời, lập tức không dám nhiều lời nữa.

Về phần Lâm Triều Húc, sau khi trở về phòng liền nói với thế tử phu nhân kiêm biểu muội – La thị:
“Hôm nay nàng không cần qua hầu phu nhân nữa, ta có chuyện muốn nói. Dì – tức Yến Quốc phu nhân – nghe nói đã tới kinh thành, lần này cũng vì đại lễ Vạn Thọ mà đến. Trước đây nàng luôn ẩn nhẫn không phát tác, chỉ sợ sắp tới, chúng ta khó mà bình yên. Nàng cũng thấy rồi đấy, chuyện tỷ phu lần này, tám chín phần là do nàng ra tay. Ai chẳng biết Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ Lục Thừa Vận chính là nhi tử của nàng ta?”

La thị khinh thường hừ một tiếng:
“Năm đó chính nàng ta nghe nói cha chồng bỏ mình ngoài sa trường, liền lập tức qua lại với một tên tiểu binh. Chúng ta – cả hầu phủ lẫn nhà mẹ đẻ ta – đã dốc sức giấu giếm chuyện đó, còn đưa nàng đi tái giá. Như vậy, nàng còn muốn quay về đối đầu với chúng ta, thật sự là người không có lương tâm. Nàng không nghĩ xem, năm đó nếu không có chúng ta giữ gìn thanh danh cho nàng, liệu nàng có thể được tuyển làm nhũ mẫu cho thế tử Chu Vương? Hiện tại còn có thể lấy thân phận nhũ mẫu mà được phong nhất phẩm cáo mệnh, nhi tử lại trở thành Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ. Những thứ này nàng đều nên cảm ơn chúng ta mới phải, cớ sao còn dám quay đầu trả thù?”

Thấy thê tử tức giận đến vậy, Lâm Triều Húc liền hạ giọng nhắc nhở:
“Những lời này nàng chỉ nên nói trong nhà thôi, vào cung thì tuyệt đối không được lỡ miệng. Nàng cũng biết, thiên tử hiện nay vô cùng kính trọng dì ấy.”

Nói xong, hắn đưa tay đỡ trán, bất lực lẩm bẩm:
“Nếu năm xưa không để dì ấy gả đi nơi khác thì hay rồi...”