Đêm qua, một trận mưa lớn bất ngờ kéo đến. Mưa nặng hạt như thiết chùy đập vào khung cửa sổ, tiếng sấm chớp vang rền từng hồi, gió lồng gió lộng, cuốn theo hơi lạnh khắp không gian. Mãi đến tận sáng sớm, mưa mới dịu dần thành mưa bụi, nhẹ như sương khói. Ngoài cửa sổ, khung cảnh nhuốm đầy tịch mịch, nhất là mấy khóm lay ơn bên hiên cửa thuỳ hoa, lá xanh óng ánh nước, sáng rực dưới vầng sáng ban mai. Cảnh sắc nơi này, chỉ người tĩnh tâm thưởng thức mới có thể cảm nhận được cái thanh ý như gió xuân thoảng qua đáy mắt.

Dao Nương hít sâu một hơi, chỉ cảm thấy tinh thần khoan khoái, cả người thư thái nhẹ nhàng.

Bỗng từ bên ngoài bước vào một tiểu nha đầu, tuổi chừng mười lăm mười sáu, gương mặt tươi tắn đáng yêu, giọng mang ý trách yêu:
— “Ngũ cô nương ngài mới vừa khỏi bệnh chưa bao lâu, tuyệt đối không thể bị gió lạnh xâm thân. Nếu lại nhiễm phong hàn, thì chỉ sợ phải uống nước thuốc đắng như mật!”

Nha đầu ấy tên là Ngân Dung, vốn là người hầu bên cạnh Úc thị, sau được điều sang hầu hạ Dao Nương, là người khéo léo lại hiểu chuyện.

Dao Nương cười nhẹ, ngoan ngoãn đáp:
— “Ta biết rồi, Ngân Dung tỷ tỷ. Đừng trách Bạch Anh và Bạch Chỉ, là ta nằng nặc đòi mở cửa nhìn một chút.”

Bạch Anh và Bạch Chỉ là hai nha đầu mới được mua về, nghe nói trước kia từng ở phủ lớn học quy củ một năm trời trong tay bà mối, nếu không phải Dao Nương trở về đúng lúc, thì e là giờ này các nàng đã được tuyển làm nha hoàn hồi môn rồi.

Ngân Dung nghe thế liền mỉm cười, mắt cong như trăng non:
— “Đợi tỷ nhi khỏe hẳn, lại thêm có cơ hội tốt, về sau chúng ta sẽ vào kinh. La gia ta ở kinh thành có hẳn một tòa năm gian đại trạch, đình đài lầu các, hiên tạ hành lang, thuyền hồ trong vườn—cái gì cần có đều có.”

Khi nhắc tới, giọng nàng không khỏi lộ chút kiêu hãnh.

La gia vốn là danh môn vọng tộc, tổ tiên đời đời làm quan, dinh thự đương nhiên không phải hạng tầm thường. Mấy đời tích lũy, lầu son gác tía nối nhau, phồn hoa tựa như vương phủ.

Đã nhiều ngày qua, chính Ngân Dung là người dạy Dao Nương nói tiếng phổ thông. Dao Nương lại chủ động, học nhanh, nói tròn vành rõ chữ, vượt xa mong đợi. Ngân Dung chỉ nghĩ Ngũ cô nươngquả nhiên là thiên kim thật sự, học cái gì cũng nhanh, nào đâu biết Dao Nương kiếp trước từng trải biết bao, lần này trọng sinh, nào dám để mình lạc hậu?

Nếu không học được tiếng phổ thông, thì chẳng thể giao tiếp với hạ nhân trong phủ, càng khó hoà nhập với quy củ nội viện. Huống chi, hiện tại nàng còn nước da hơi ngăm, gương mặt vương vết sẹo, vốn đã không đẹp, nếu lời ăn tiếng nói lại quê mùa, e là chẳng khác gì làm trò cười cho người ta.

Úc thị cũng từng nói, hy vọng nàng có thể nghỉ ngơi điều dưỡng cho thật tốt. Có như thế, mới có thể ra mặt gặp người.

Nếu không, để hạ nhân thấy được dung mạo thật sự của đích tôn La gia, chẳng phải còn thua cả "thiên kim giả" đã sống trong phủ bấy lâu?

Đang lúc nói chuyện, chợt thấy một phụ nhân trẻ tuổi bước vào.

Nàng mặc một bộ xiêm y màu xanh ngọc, cổ áo viền trắng, giày thêu màu bạc nơi chân còn vương chút nước mưa. Dung mạo tinh tế đoan trang, đôi mắt quyến rũ như mang ý cười, rõ ràng vừa từ ngoài trời mưa trở về, mà dáng vẻ vẫn chỉnh tề không chút lôi thôi.

Dao Nương lập tức đứng dậy, cung kính hành lễ:
— “Đại tẩu tử.”

Thì ra người đến là Phạm thị, thể tử trưởng tử của Đại phòng—La Kính Hi, cũng là đại tẩu của Dao Nương. Phạm thị xuất thân từ danh môn thư hương Cao Bình, phụ thân nàng là tiến sĩ đồng khoa với La Chí Chính—phụ thân Dao Nương. Từ sau khi Dao Nương trở về phủ, nàng chăm sóc rất chu đáo, ngày nào cũng ba bận đến thăm hỏi.

Dao Nương trong lòng tuy áy náy, nhưng lại không nhớ rõ Phạm thị cho lắm. Bởi trong trí nhớ kiếp trước, Phạm thị hình như qua đời vào năm sau, sau đó La Kính Hi liền tục huyền cưới một người khác.

La gia chia vai vế theo bài tự của tộc, các cô nương dựa theo tự chữ đặt tên, còn nam nhân phân chia theo các phòng. La Kính Hi là trưởng tử đại phòng, Dao Nương và các đệ muội cùng chi gọi là đại ca cũng là theo lẽ thường.

Phạm thị mỉm cười, dịu giọng nói:
“Tẩu tới đưa canh sâm cho Ngũ Nương, loại canh này có tác dụng bồi bổ nguyên khí rất tốt. Còn có thêm một ít mứt quả, nếu cảm thấy miệng nhạt nhẽo thì ăn một hai miếng cho đỡ, nhưng chớ dùng quá nhiều, kẻo dễ sinh đàm.”

Tuy chỉ là vài thứ vụn vặt, nhưng đủ thấy Phạm thị tinh tế, săn sóc. Một người thân thể khỏe mạnh như thế, ai mà ngờ chỉ mấy năm sau lại đột ngột qua đời, chẳng kịp để lại lời trăn trối.

Chính bởi sự ra đi của Phạm thị, trong phủ tổ chức tang lễ. Mọi người bận rộn, đệ đệ của nàng– Kính Hạo – bị nhũ mẫu bế ra hồ chơi, nào ngờ bất cẩn trượt chân rơi xuống nước, không may thiệt mạng.

Dao Nương khẽ cúi đầu, dịu dàng nói lời cảm tạ:
“Trời đang mưa, đại tẩu chỉ cần sai người mang tới là được rồi. Dù muội rất muốn có tẩu bên cạnh, nhưng lại không đành lòng để tẩu phải chịu đựng gió mưa vì muội.”

Phạm thị trong lòng không khỏi kinh ngạc. Ngũ muội này mới ở đây mấy ngày, vậy mà đã nói tiếng phổ thông trôi chảy đến thế, lại còn lễ phép biết điều, quả thật lanh lợi. Nhưng nàng vẫn giữ nét mặt điềm đạm, ngồi bên Dao Nương, cùng nàng uống canh sâm.

Sau khi bóp nhẹ mũi nàng, đổ canh sâm vào, Phạm thị dịu dàng xoa đầu nàng, giọng nói chứa đầy yêu thương:
“Tiểu Dao Nương, nhất định phải bình an lớn lên.”

Chẳng rõ vì sao, chỉ một câu ấy thôi lại khiến sống mũi Dao Nương cay xè. Ở kiếp trước, nàng chẳng mấy khi nhớ tới Phạm thị, nhưng đến khi được sống lại, nàng mới hiểu—ngoài mẫu thân ruột Úc thị, người duy nhất đối tốt với nàng... chính là Phạm thị.

Mưa tan, trời hửng nắng. Đến bữa tối, Úc thị dẫn theo một tiểu hài tử đến viện. Tiểu hài tử mang theo một chiếc đèn gió nhỏ, lông mi dài và dày, đôi mắt tròn xoe như quả nho, làn da trắng nõn như sữa, trông vô cùng đáng yêu.

Úc thị vừa cười vừa nói:
“Dao Nương, đệ đệ của con cứ đòi phải đích thân mang lễ vật tới tặng cho tỷ tỷ cơ đấy.”

Tiểu hài tử tò mò nhìn Dao Nương, không hề tỏ vẻ sợ sệt hay xa lánh, ngược lại còn nâng cao chiếc đèn trong tay, đôi mắt long lanh ánh nước nhìn nàng chằm chằm.

Dao Nương đón lấy chiếc đèn, nhẹ nắm tay đệ đệ, mỉm cười:
“Cảm ơn đệ đệ.”

Kính Hạo đỏ mặt, nhanh chóng núp sau lưng Úc thị. Nàng nhìn Dao Nương nâng niu chiếc đèn như vật báu, trong lòng cũng âm thầm vui mừng.

Nàng ngồi xuống, cười nói:
“Mẫu thân nói là trời đang mưa, vậy mà đệ con vừa nghe tin con bị bệnh, lập tức đòi tới thăm cho bằng được. Đến nơi thì lại mắc cỡ, không nói được lời nào.”

Lời còn chưa dứt, Kính Hạo bỗng ho sặc sụa.

Dao Nương vội trao lại đèn cho Ngân Dung, bước đến sau lưng tiểu hài tử, nhẹ nhàng vỗ về. Đôi tay nhỏ bé khéo léo ấn vào vài huyệt vị sau lưng, chẳng bao lâu, cổ họng Kính Hạo liền khạc ra một ngụm đàm vàng đục.

Mắt nàng thoáng trầm xuống—đàm vàng, rõ ràng là biểu hiện của nội nhiệt.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Dao Nương, nàng khẽ nói:
“Mẫu thân, nữ nhi không còn bệnh nặng gì nữa, hay là để đệ đệ ngủ lại viện con đi. Như vậy ngài cũng đỡ phải chạy tới chạy lui, vất vả thêm.”

Vừa nói, nàng vừa xoa nhẹ bàn tay nhỏ của Kính Hạo. Tiểu hài tử không hề né tránh, ngược lại còn chủ động siết lấy tay nàng.

Dao Nương rút trong tay áo ra một chiếc khăn lụa, khéo léo gấp thành hình một chú chuột nhỏ. Sau khi gấp xong, Kính Hạo mở to đôi mắt, ánh nhìn đầy ao ước, nhưng lại không dám mở miệng xin.

Nàng liền nhẹ nhàng đặt con chuột vải vào tay đệ đệ:
“Tỷ tỷ tặng cho đệ.”

Kính Hạo thẹn thùng nhận lấy, ôm trong lòng ngắm nghía hồi lâu, gương mặt rạng rỡ hệt như ánh sáng đầu xuân.

Một bên, Úc thị âm thầm thở dài. Nàng từng nghe kể về hoàn cảnh Dao Nương tại phủ Chung, quả thật chẳng khác nào sống trong u ám lạnh lẽo.

Năm xưa, Chung phu nhân sinh liền năm nữ nhi mà vẫn không có được một mụn con trai. Đến lần sinh con thứ năm, thân thể bị tổn thương nghiêm trọng, không thể tiếp tục mang thai. Đã không được phu quân yêu thương, bà còn bị ép dốc hết của hồi môn để lo việc cưới thiếp cho phu quân.

May thay sau khi cưới thiếp, Chung gia có được ba cậu con trai, được nuôi nấng đầy đủ dưới tay chính thất. Ba cậu bé ấy sống trong nhung lụa, tiền tiêu như nước. Thế nhưng, năm người con gái đầu tiên, hai người chết yểu, ba người còn lại bị đưa về quê dưỡng, như thể hoàn toàn bị lãng quên.

Dao Nương—chính là một trong số đó. Từ nhỏ sống ở quê, cơm không đủ no, áo chẳng đủ ấm, thậm chí suýt chút nữa bị đưa đi làm dâu nuôi từ bé…