Vương viên ngoại cảm khái:
“La gia vốn là thế gia vọng tộc, so ra e rằng Chung gia khó bì kịp. Nay vật về cố chủ, cũng coi như một chuyện tốt lành.”

Phải biết rằng vị đại lão gia nhà họ La kia, trước khi chịu tang từng giữ chức Lang trung Chủ khách tư Lễ bộ, sau khi mãn tang e rằng còn được thăng tiến. Còn Chung huyện thừa, tuy là xuất thân quan viên, nhưng đến mức làm huyện lệnh cũng đã khó khăn chồng chất rồi.

Người nọ lại đổi về hai nữ nhi, mà phụ nhân Chung gia thì đã treo cổ tự vẫn. La gia cũng không trách Chung gia, chuyện đến nước này chỉ còn lại thở dài một tiếng mà thôi.

Dao Nương tuy rằng trọng sinh trở về năm sáu tuổi, nhưng nàng đã không còn là tiểu cô nương ngây ngô ngày ấy — cô bé từng chẳng hiểu nổi lời Cao Bình, không nghe nổi tiếng phổ thông, một câu cũng không thể biểu đạt rõ ràng.

Nhưng khi nàng cất tiếng gọi một tiếng “Mẫu thân”, trong mắt Úc thị đã dâng thêm mấy phần dịu dàng thân thiết.

Úc thị vốn là người có tính khí dịu hiền, tuy dung mạo không nổi bật, nhưng lại là người phụ nữ kiên quyết. Khi có kẻ đề nghị hãy cứ nuôi dưỡng Chung gia cô nương dưới gối, chính nàng là người cứng rắn từ chối, nhất mực chỉ muốn đón chính nữ nhi ruột thịt của mình về nhà.

Đời trước Dao Nương từng cảm thấy Úc thị quá mềm yếu, song giờ đây nàng mới hiểu, chính người đàn bà tưởng như yếu mềm ấy, mới là người thực lòng đặt nàng trong tim mà yêu thương.

Trên bàn dài bày vài món đơn sơ — cháo trắng, rau xào, nhưng cũng là đầy tâm ý. Úc thị thấy Dao Nương len lén nhìn mình, không khỏi bật cười, tự tay múc cho nàng một chén cháo trường sinh. Món cháo này được nấu từ gạo nếp, lạc và gạo thường, là món dưỡng sinh tốt nhất cho người có thân thể yếu ớt như Dao Nương.

“Đa tạ mẫu thân.” Dao Nương cẩn thận nhai kỹ nuốt chậm, từng ngụm từng ngụm ăn sạch chén cháo.

Úc thị mừng rỡ, lại nhẹ giọng hỏi:
“Không cần đa tạ, đây là điều mẫu thân nên làm. Con… con đã nghe hiểu tiếng phổ thông rồi sao?”

Nàng thở dài một hơi, vì khi Dao Nương mới được đón về, chẳng hiểu ai nói gì, một chữ cũng không thông.

Dao Nương gật đầu, khẽ đáp:
“Nghe hiểu được một chút.”
Nàng biết rõ bản thân mình nay đã là người từng trải, tuyệt không thể để lộ ra sự khác thường. Nếu học quá nhanh, bị người ta nghi là yêu nghiệt thì chỉ rước lấy họa vào thân.

Úc thị còn định nói gì thêm, thì cửa phòng bỗng mở, một tiểu cô nương chừng mười một, mười hai tuổi bước vào. Nàng búi tóc đơn sơ, thân mặc áo ngoài hoa văn nhạt màu xanh lục, dù chỉ là vải thường, nhưng cách ăn mặc rất mực đoan chính. Vừa vào đã cúi người thi lễ:
“Thái thái, không bằng để con dạy muội muội đi?”

Đây là lần đầu tiên từ khi trọng sinh, Dao Nương gặp La Kính Nhu.

Nàng là con gái trưởng của phụ thân nàng — La Chí Chính — với chính thất Uông thị, còn mới chào đời thì đã mất mẫu thân, từ nhỏ được đưa về ngoại tổ phủ Diên Bình Hầu nuôi lớn. Chưa đến mười tuổi, nàng đã nổi danh là một tiểu thục nữ hiền lương đoan trang.

Úc thị tuy ít khi tiếp xúc cùng kế nữ này, nhưng biết rõ La Kính Nhu xưa nay luôn cung kính lễ độ, cử chỉ hành vi đều không có chỗ chê. Diên Bình hầu phủ lại còn phái bốn vị ma ma chuyên giáo dưỡng ở bên cạnh nàng suốt năm, có thể thấy nàng được dạy dỗ nghiêm cẩn đến mức nào.

Lời đề nghị ấy khiến Úc thị có phần dao động.

Bên cạnh, Dao Nương khẽ kéo góc áo bà, nhỏ giọng nói:
“Mẫu thân, nữ nhi muốn mẫu thân dạy.”

Úc thị thoáng do dự, hơi lúng túng nhìn về phía La Kính Nhu.

La Kính Nhu lại mỉm cười, tay bưng một khay điểm tâm đi tới, giọng nói dịu dàng:
“Muội muội tốt, đây là cá nhung phương bánh ta tự tay làm. Dùng cá mi chế biến, hương vị thanh đạm không tanh, rất hợp với khẩu vị của trẻ nhỏ.”

Nói xong, nàng không hề cưỡng cầu chuyện dạy dỗ nữa, chỉ yên lặng đặt đĩa bánh xuống.

Thi lễ xong liền rời đi.

Dao Nương khẽ thở ra một hơi nhẹ nhõm. Đời trước, La Kính Nhu đối với nàng cũng không tệ, hễ nàng mở miệng là nàng đáp ứng. Nàng thích xem thoại bản, nàng liền sai người mang đến một rương đầy ắp cho nàng. Ngay từ đầu, La Kính Nhu đã thường đưa điểm tâm cho nàng ăn, mỗi ngày ba đĩa, ăn đến độ nàng nghiện luôn. Về sau, răng nàng bị hỏng, Úc thị phát hiện, tức giận bắt nàng ngừng lại.

Khi đó nàng mới bảy, tám tuổi, còn nhỏ dại, khóc nháo không thôi. Cuối cùng, vẫn là La Kính Nhu âm thầm sai người trong đêm đưa bánh nướng, điểm tâm đến, lấy cớ đưa đồ ngon dụ nàng vui. Từ dạo ấy, thân thể nàng bắt đầu béo lên. Đến năm mười tuổi, nàng đã tròn trĩnh hơn các tiểu cô nương cùng tuổi một vòng lớn, về sau muốn gầy cũng gầy không nổi.

Chỉ cần nàng ăn ít một chút, La Kính Nhu ngoài miệng thì nói: "Cô nương gia nên mảnh mai một chút," nhưng xoay lưng đã sai người đưa vịt quay, thịt nướng, món mặn từng món từng món chất đầy khay, tất cả đều kẹp cho nàng.

Đến năm mười bốn tuổi, trên đùi, ngực, thậm chí cả hai má nàng đều hiện rõ vết rạn nứt như hoa văn, thịt mỡ như muốn xé rách làn da.

Điều ấy khiến nàng tự ti không thôi.

Về sau, có một lần nàng gầy xuống, mới phát hiện diện mạo bản thân còn đẹp hơn cả muội muội Thời Vũ – người được xưng là đệ nhất mỹ nhân Cao Bình.

Thế nhưng hiện tại, nàng còn quá nhỏ, không thể chọc vào La Kính Nhu được. Hơn nữa, nàng cũng biết bản thân mình và mẫu thân đang ở thế yếu.

Phụ thân La Chí Chính – nguyên phối xuất thân từ hầu phủ, thân phận tôn quý. Trong khi đó, phụ thân của Úc thị lại là xuất thân hàn môn, khó khăn lắm mới thi đậu được khoa cử, làm đến chức cấp sự trung ở ngôn đài, lại vì đắc tội với đầu quỹ đương triều cùng thiên quan Lại Bộ mà bị điều ra ngoài làm tham chính ở Tứ Xuyên. Chưa kịp nhậm chức thì đã chết tha hương.

Họa vô đơn chí, huynh trưởng của Úc thị cũng mất trong vòng một năm. Hiện trong nhà chỉ còn mẫu thân Úc thị mang theo một cháu gái sống tạm, ngày thường vẫn phải dựa vào Úc thị tiếp tế mới xoay sở qua ngày.

Lại nói, nàng sinh ra một nhi tử là Kính Hạo, mãi đến hơn hai tuổi mới mở miệng biết nói. Hiện tại mới bốn tuổi nhưng vì chịu tang, nhiễm phong hàn mà thường xuyên ho khan, thân thể gầy yếu. Nữ nhi là nàng thì càng ốm yếu, bệnh tật quanh năm, Úc thị vừa phải lo cho nàng, vừa chăm đệ đệ, cực khổ như cây đèn cạn dầu.

Dùng cơm xong, Úc thị bế nàng lên giường, nhẹ nhàng hát ru.

Dao Nương nắm chặt đôi bàn tay nhỏ xíu, thầm thề với lòng: trời cao cho nàng sống lại một lần, nàng nhất định phải bảo vệ tốt mẫu thân và đệ đệ.

Chỉ là hiện tại tuổi còn nhỏ, khó làm được điều gì to tát. Dẫu có thể nói được mấy lời phổ thông, sợ cũng bị người xem là dị loại. Thế nên chỉ có thể ẩn nhẫn mà ngủ đông. Cự tuyệt La Kính Nhu chính là bước đầu tiên, bước thứ hai là phải dưỡng tốt thân thể, chăm sóc thật tốt đệ đệ.

Đời trước từng làm nhũ mẫu, kinh nghiệm trông trẻ của nàng không ít. Thậm chí nàng còn thường xuyên lật xem y thư, thỉnh giáo phủ y. Nếu không như thế, sao có thể chăm sóc được thế tử Chu Vương từ bé yếu ớt đến lúc trưởng thành? Cũng nhờ chăm thế tử, nàng mới được sắc phong làm nhất phẩm phu nhân kia mà!

Dao Nương còn muốn nghĩ thêm chút chuyện, tiếc rằng Úc thị có tài hát ru cực tốt, giọng nhẹ như tơ, vừa ngâm vừa đệm khiến nàng mí mắt dần khép lại, mơ màng chìm vào giấc ngủ.