Sau Tết Trung Nguyên, trời nóng như thiêu đốt, không khí oi ả đến mức khiến người ta khó thở. Lá cây xanh biếc trĩu nặng dưới nắng, dường như đã chất đầy ve sầu, tiếng ve râm ran không dứt khiến ai nấy đều sinh ra cảm giác bực bội khó nói thành lời.

Bên cạnh cửa thuỳ hoa có trồng mấy bụi hoa lay ơn, những đóa đỏ rực như lửa, diễm lệ kiều mỵ chẳng khác gì một nữ nhân dung mạo yêu kiều. Thế nhưng, giữa tiết trời oi ả thế này, chẳng ai còn tâm tư thưởng thức vẻ đẹp lộng lẫy ấy. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía mười mấy chậu lan đang được đặt trước đại sảnh của Ôm Hạ viện. Tán lan dưới ánh sáng mỏng của tấm rèm lưới bên cửa sổ, như thể đã rải hương khắp nhà, thanh nhã dịu dàng, chỉ thoáng chốc đã khiến lòng người bình yên trở lại.

Lúc này, Tiểu Tưởng thị đang ngồi trong đại sảnh, hít hương lan, nhấp chút trà điền lục, cơn bực dọc vì thời tiết oi nồng ban nãy cũng đã tiêu tan.

Nàng là một phụ nhân trẻ tuổi, mái tóc búi sơ đơn giản, điểm bằng một cây trâm vàng chạm rồng, đầu trâm uốn lượn hình phượng, miệng phượng ngậm bốn viên minh châu to tròn. Châu sáng long lanh, ánh lên lấp lánh theo từng cử động. Đôi mắt đào hoa trời sinh, ánh nhìn lơ đãng, thoáng mang nét liễm diễm kiều mị. Môi mỏng khẽ nhếch lên, dường như định nói điều gì, rồi lại thôi.

Chẳng bao lâu sau, từ bên trong đi ra một thiếu phụ trẻ tuổi, tóc cài trâm bạc, y phục giản dị, chỉ có đôi hoa tai bạc mạ vàng đính châu xanh là nổi bật, như nét vẽ cuối cùng hoàn thiện bức tranh mỹ nhân.

Nếu Tiểu Tưởng thị là vẻ đẹp diễm lệ như đào lý tháng ba, thì người thiếu phụ này lại là một vẻ đẹp ôn nhu, thanh nhã. Mí mắt hơi rũ, ánh mắt hạnh thoảng chút u buồn, đẹp dịu dàng như nước xuân.

Thấy nàng bước ra, Tiểu Tưởng thị liền đứng dậy hành lễ:
— “Thím.”

Thì ra người này chính là Úc thị, đại phu nhân của nhà họ Cao, là kế mẫu của Cao Bình La thị. Tuy còn trẻ nhưng thân phận lại cao, vai vế tôn quý. Úc thị mỉm cười ôn hòa:
— “Đa tạ con tới thăm Dao Nương. Con bé đã đỡ nhiều rồi.”

Tiểu Tưởng thị nhìn thím mình, sắc mặt tuy có chút nhợt nhạt, nhưng nụ cười vẫn hiền hòa. Trước đây nàng từng có phần xem thường vị thím kế này, chỉ vì thân thế thấp kém. Nhưng nghĩ đến cảnh con ruột Úc thị bị tráo đổi từ nhỏ, lưu lạc chốn nông thôn chịu đủ khổ sở, trong khi con gái nhà họ Chung lại ngồi hưởng vinh hoa phú quý trong phủ La gia, nàng lại thấy cảm thông.

May mà trời có mắt, cuối cùng vật đã quy nguyên chủ.

“Thím, con muốn vào xem Dao Nương thế nào rồi. Lão tổ tông vẫn luôn lo lắng.”
Tiểu Tưởng thị khẽ thở dài, dáng vẻ hết mực quan tâm.

Úc thị gật đầu, dẫn nàng vào nội thất. Bên trong trang trí toàn bằng đồ gỗ lê hoa quý giá, chính phòng đặt một tấm bình phong lớn khảm pha lê, khắc hoa hải đường, vừa tao nhã lại cao quý. Vòng qua bình phong là một chiếc trường kỷ bằng gỗ mun đen bóng, bên cạnh còn đặt một bình gốm cổ, men vết rạn, cắm một nhánh hải đường thu, hoa nhỏ cánh đỏ, bên trên điểm thêm vài nhụy nhung li ti, đẹp thanh thoát mà lại hơi cô quạnh.

Tiểu Tưởng thị đưa mắt nhìn về phía thiếu nữ đang nằm trên trường kỷ.

Cô bé gầy gò nhỏ nhắn, thoạt nhìn chỉ chừng sáu tuổi, đang nhắm mắt nghỉ ngơi. Lại gần mới thấy, trên gương mặt tái nhợt vẫn còn vết mồ hôi lạnh đã khô, lưu lại từng đốm trắng lấm tấm. Nàng liếc nhìn cành hải đường đơn bạc trong bình, chỉ cảm thấy đứa trẻ này cũng giống như đóa hoa kia—mảnh mai, yếu đuối, khiến người nhìn không khỏi thương xót.

Là người từng làm mẫu thân, Tiểu Tưởng thị trong lòng không khỏi oán trách nhà họ Chung đến hàng trăm lần.

“Thím à, Chung gia đúng là thất đức quá thể. Chuyện này chúng ta không thể dễ dàng bỏ qua!”
Nàng chau mày, giọng đầy phẫn nộ.

Úc thị hiểu rõ, hiện giờ phụ thân của Tiểu Tưởng thị vừa được thăng chức làm Tả Đô Ngự sử, thế lực trong triều không nhỏ. Nếu muốn chèn ép một nhà nhỏ như Chung gia thì chỉ là chuyện trong lòng bàn tay.

Nhưng Úc thị chỉ lắc đầu, điềm đạm nói:
— “Người phụ nữ năm đó đã nhảy sông tự vẫn. Chung phu nhân cũng đã đích thân tới cửa quỳ gối tạ lỗi. Hơn nữa ta cũng có hỏi qua về con gái hiện nay ở Chung gia, là nuôi ở quê. Tuy có phần khắt khe, nhưng cũng không phải ngược đãi tàn nhẫn gì.”

Nếu như chỉ có một bên chịu đối xử tệ bạc thì còn có thể nói là có ẩn tình. Nhưng nếu cả hai đứa trẻ đều lớn lên trong cảnh khốn khó, thì e rằng—Chung gia cũng không hoàn toàn là cố ý.

Tiểu Tưởng thị hừ nhẹ một tiếng:
— “Thím chỉ là quá hiền thôi. Nếu rơi vào tay con, hừ hừ…”

Dao Nương lờ mờ nghe thấy có người đang nói gì đó bên tai. Nàng hơi hé mắt, rồi đột nhiên bật người ngồi dậy.

Cảm giác đầu tiên ập tới là một cơn đói cồn cào — bụng trống rỗng, nóng ran như thiêu đốt, tay chân mềm nhũn như không còn sức lực.

Đây là... chuyện gì đang xảy ra?

Bên mép giường, nha hoàn hầu hạ ban đêm đang gối đầu ngủ thiếp, thấy Dao Nương tỉnh lại thì mừng rỡ kêu to:

“Đại phu nhân! Nhị nãi nãi! Cô nương nhà chúng ta tỉnh rồi! Cô nương tỉnh rồi!”

Úc thị, đang trò chuyện với Tiểu Tưởng thị ở phòng ngoài, lập tức hoảng hốt chạy vào.

Dao Nương vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì thì đã bị ai đó ôm chầm lấy.

Ngẩng đầu nhìn lên, là khuôn mặt quen thuộc đến mức khiến tim nàng đau nhói—mẫu thân nàng, Úc thị.

Nhưng... là một Úc thị còn rất trẻ...

Cửa lớn nhà họ La ở Cao Bình, cao vút năm gian, khí thế uy nghiêm. Trước đền thờ của năm vị tiến sĩ họ La, bất kỳ ai đi qua đều phải xuống ngựa, hạ kiệu, thể hiện sự tôn kính.

Hôm ấy, có hai vị viên ngoại mặc trường sam cưỡi ngựa ghé qua, vừa đến trước đền thờ đã vội xuống ngựa, người nọ hỏi:

“Đây là nhà ai mà dựng được cả đền thờ tiến sĩ đồ sộ thế này?”

Người kia bật cười:

“Huynh đài chắc mới tới Cao Bình, vẫn chưa biết La gia—đệ nhất vọng tộc bản địa.”

“La gia khởi phát từ đời Cao Tổ La Hiến, từng giữ chức Tế tửu Quốc Tử Giám danh tiếng một thời. Ông có hai con trai, trưởng tử La Sĩ Triệu thi đậu Trạng Nguyên, từng làm quan đến Hình bộ Thượng thư tại Nam Kinh, sau này về hưu. Con thứ La Sĩ Chiêu đỗ nhị giáp tiến sĩ, cũng làm quan tới Chính sử rồi mới cáo lão.”

“Hai người ấy nay đều đã qua đời. Đại phòng trưởng tử của La Sĩ Triệu là La Chí Chính, đỗ nhị giáp tiến sĩ năm Vạn Gia thứ 23. Còn La Sĩ Chiêu có hai con trai: trưởng tử là ấm sinh, thứ tử thi đỗ tiến sĩ năm Vạn Gia thứ 33, hiện đang đảm nhiệm chức trường sử phủ Hành Vương. Vương viên ngoại, thử đếm xem, nhà này chẳng phải có tới năm vị tiến sĩ đó sao?”

Vương viên ngoại nghe xong thán phục:

“Quả thật là nhà cao môn vọng tộc, đúng là một nhà đầy hạt giống đọc sách!”

Lý viên ngoại lắc đầu, cười khẽ:

“Nhưng cũng chưa hẳn như thế. Nghe nói vị đại lão gia chính mạch của đại phòng có ba người con trai. Trưởng tử là con của nguyên phối Uông thị—con gái của phủ Diên Bình Hầu, nhưng lại không có khiếu đọc sách, giờ chỉ quanh quẩn trong nhà trông nom việc gia tộc. Nhị công tử nghe nói có tài, nhưng là con thứ, sinh ra bởi vợ lẽ. Còn có một tiểu thiếu gia nhỏ tuổi nhất, là con của kế thất hiện tại—Úc thị sinh ra, tuổi còn nhỏ, chưa thể nhìn ra tương lai ra sao.”

“Bất quá, hiện tại nhà họ La đang chịu tang, lại có một chuyện kỳ lạ xảy ra.”

Vương viên ngoại chớp mắt:

“Chuyện gì lạ?”

Lý viên ngoại trầm ngâm kể:

“Phải nói từ chuyện năm xưa. Vị đại lão gia này sau khi thi đậu tiến sĩ, ban đầu làm Thứ cát sĩ ở Hàn Lâm Viện. Về sau ra làm quan ngoài, từng giữ chức chủ sự tại Hộ bộ. Trong một lần lập kiến trữ, ông đứng ra ủng hộ hoàng trưởng tử nên bị giáng chức, điều đến Mân Trung làm tri huyện.”

“Đúng vào thời điểm đó, đại phu nhân Úc thị mang thai được sáu tháng. Cùng lúc đó, huyện thừa phu nhân họ Chung cũng đang mang thai sáu tháng. Phúc Kiến xưa nay nhiều giặc Oa, khi hai vị phu nhân sắp sinh thì gặp loạn giặc, đều bị đưa lên núi lánh nạn.”

“Trong lúc hỗn loạn, hai đứa trẻ bị bế nhầm.”

“May sao, người từng ôm nhầm đứa trẻ—phụ nhân nhà Chung gia—vì một lần uống say mà lỡ lời, chuyện bị người cáo lên quan phủ. Trùng hợp thay, quan xử vụ án này lại chính là môn sinh cũ của La đại nhân, nên sự việc mới được điều tra rõ ràng.”

“Cuối cùng, hai đứa trẻ được trả lại đúng chỗ. La gia cô nương trở về La gia, Chung gia cô nương trở về Chung gia.”