La gia ở kinh thành có một tòa đại trạch uy nghi tọa lạc gần Quốc Tử Giám, vừa khéo nay đã vào mùa thu. Hai bên đường liễu rủ chẳng còn xanh mơn mởn như thuở đầu hạ, cành cây cao vút như muốn vươn mình che khuất cả trời xanh.

Đi đến một nơi yên tĩnh, lặng lẽ nhưng không kém phần khí phái, tường ngoài khảm ngọc tinh xảo, hai bên cửa lớn đặt sừng sững đôi sư tử đá, cửa chính đỏ sơn son thếp vàng đang rộng mở đón khách. Hai bên là những gia đinh cường tráng đang hối hả tháo dỡ tấm biển môn đề.

Dao Nương đi sau Kính Nhu, dưới sự dẫn đường của Ngân Dung, từ cổng chính mà bước vào trong.

“Nơi này gọi là Huyền Cảnh Đài,” Ngân Dung giới thiệu, “ngài nhìn tảng đá kia đi, là do Thái lão gia từ Thái Hồ đích thân cho người chuyển về. Đi vòng qua nơi này sẽ tới Kiệu Thính. Mà phía bên kia sau này sẽ làm hí lâu. Trước kia trong phủ từng nuôi một gánh hát nhỏ, giọng hát trong trẻo, xướng khúc mê lòng người.”

Dao Nương đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy đình viện tầng tầng lớp lớp, nào là huyền đình, nghỉ đình, cuốn lều, sân khấu... được sắp đặt tinh tế, hài hòa mà đầy mỹ cảm. La gia có bốn ngạch môn, trong tộc lại sản sinh không ít quan lớn. Đến đời La Chí Chính, gia tộc lại xuất ra thêm hai vị tiến sĩ, gia thế phú quý càng thêm hiển hách.

Trong nhà, người có vai vế tối cao là Đậu lão thái quân. La Chí Chính đích thân đưa lão thái quân về tĩnh dưỡng. Trong hành lang, chạm trổ rồng bay phượng múa. Nội viện do Úc thị quản lý, trưởng tử Kính Hi cùng thê tử là Phạm thị ở tiểu viện phía Đông. Nhị thiếu gia Kính Uyên sống ở ngoại viện, còn Tần di nương mang theo Thời Vũ thì cư trú tại sương phòng phía Tây. Dao Nương được Úc thị an bài ở Đông sương phòng.

Còn tiểu đệ Kính Hạo tuổi còn nhỏ, hiện tạm ở tại nhĩ phòng sát cạnh phòng của Úc thị.

Phòng chính mà phụ mẫu Dao Nương ở gồm ba gian mái hiên, gian giữa là đại sảnh, treo tấm biển đề ba chữ “Văn Hoa Đường.” Nghe nói đây là phần thưởng do tiên đế ban cho lão thái gia năm xưa—người từng đỗ Trạng Nguyên, giữ chức giảng quan và làm thầy của hoàng đế.

Trong đại sảnh bày một đôi bàn chúc đài chạm hình tiên hạc cưỡi mây, cùng linh chi, phía sau lại có bàn thờ làm từ gỗ tử đàn, khảm đồng cổ xanh đậm. Bốn phía xếp ghế tử đàn khắc hình mẫu đơn Thanh Loan. Bên trái đặt một bình phong lụa gấm thêu hoa màu anh thảo, ngăn nắp mà sang trọng. Ngước mắt nhìn lên, trần nhà cao vút, toàn phòng toát ra vẻ tráng lệ, nho nhã.

Quả thật so với La gia ở quê nhà, nơi này phú quý hơn gấp bội phần.

Úc thị lúc này đã thay một thân y phục khác, nhìn Dao Nương rồi chau mày thở dài:
“Y phục của con còn chưa kịp may xong. Kinh thành không như Cao Bình, đến tháng mười tuyết rơi cũng chẳng phải chuyện hiếm.”

“Thái thái đừng lo,” Nhĩ Trân vội nói, “ngày khác mời người may đến cửa là ổn.”

“Vậy thì phải nhanh lên một chút. Còn phải gọi bà răng vàng đến, ta còn muốn chọn thêm mấy người mới vào phủ.” Úc thị tuyệt không muốn để nữ nhi của mình chịu nửa phần ủy khuất.

Đêm đầu tiên Dao Nương ngủ lại nơi này, tuy rằng đã từng sống qua, nhưng cũng đã nhiều năm rồi.

Đông sương phòng này từng là nơi nàng ở khi còn bé. Chỉ có những đêm hè quá oi bức mới được cho vào viện sau để ngủ trong phòng lạnh, còn phần lớn thời gian nàng đều ở đây.

Nghe nói ban đầu định để mấy tiểu thư cùng sống ở khu dãy nhà sau, nhưng vì có thân thích nương nhờ tại đó, nên nàng vẫn luôn ở lại đông sương phòng này.

Căn phòng gồm ba gian, nha hoàn hầu hạ ở một gian bên cạnh, chỉ cần đi qua hành lang phía Đông là tới.

Sau khi Bạch Anh và Bạch Chỉ trải giường chiếu xong, lại xuống bếp mang lên ít điểm tâm sáng: gà thái phiến xào, nấm hầm nhừ, đậu hương châu xào tôm bóc vỏ… đều là món thanh đạm nhưng không kém phần tinh tế. Dao Nương mệt mỏi vì đường xa xe ngựa, lúc này khẩu vị cũng khởi sắc, ăn đầy một bát cơm, thậm chí thêm nửa bát nữa, sắc mặt mới dần hồng hào trở lại.

Lúc này, Ngân Dung từ bên ngoài trở về, cúi đầu bẩm báo:
“Ngũ cô nương, Tam cô nương được lão thái thái lưu lại, lão gia đã cho nàng sang ở bên chỗ lão thái thái.”

Dao Nương vốn biết Ngân Dung là người lanh lợi, giỏi dò tin, nên đối với hành động này cũng chỉ thêm khích lệ.

“Không lạ gì. Tam tỷ luôn thân cận với lão thái thái, hơn nữa còn thân thiết với Thời Trinh nhị tỷ, hai người ở chung cũng không có gì bất thường.”

Ngân Dung lại nói nhỏ:
“Ngũ cô nương quả thật thấu đáo. Nhưng… việc này cũng có chút đặc biệt. Nghe nói bên Thiên đại nãi nãi, đã có đại phu xem qua, đúng là vì bị kinh sợ quá độ, rồi…”

Nàng muốn nói “sẩy thai,” nhưng lại sợ Dao Nương nghe không hiểu, mà trong phòng lại có tiểu hài tử, nên không tiện nói trắng ra.

Dao Nương nhẹ nhàng tiếp lời:
“Ta hiểu, là đứa nhỏ trong bụng... không còn nữa.”

Ngân Dung khẽ thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói:

“Chuyện này rõ ràng là do Tứ cô nương sai. Con nha đầu ôm chó, Táo Nhi, kể rằng lúc đó Phiên Tuyết đang ăn cơm chó, Tứ cô nương muốn đùa giỡn, nên giả vờ giành đồ ăn với Phiên Tuyết. Cô nương cũng biết, chó rất giữ thức ăn. Đúng lúc ấy, Thiên Đại nãi nãi nhận lệnh của Đại thái thái đến gọi Tứ cô nương, liền gặp phải cảnh con chó lao đến sủa inh ỏi với Tứ cô nương. Ngài ấy nóng ruột muốn bảo vệ Tứ cô nương, nên đá con chó một cái, kết quả bị cắn ngược lại.”

Dao Nương khẽ gật đầu, hỏi:

“Thiên Đại tẩu hiện giờ thân thể thế nào?”

Ngân Dung đáp: “Đại phu bảo phải điều dưỡng một thời gian. Chỉ là nhà ta đang chuẩn bị hỉ sự, nên đại phu cũng tránh không dám nói thẳng.”

Nàng mang theo chút nghi hoặc, cảm thấy Chu thị trước nay kính cẩn thận trọng, lại vì chuyện này mà liều mình thay Thời Phương chắn chó, quả thực khó tin.

Dao Nương càng nghĩ càng thấy kỳ quặc. Nhậm thị, Chu thị, hay ngay cả bên Tứ tỷ tỷ cũng có không ít nha đầu bà tử hầu hạ. Chu thị là người cẩn trọng, sao lại chủ động ra mặt? Trừ khi là muốn mượn chuyện này để lừa lấy khoản tiền an ủi từ gia đình. Nhưng theo nàng biết, quyên góp cùng lắm cũng chỉ tám mươi đến một trăm lượng bạc. Với khả năng Chu thị, chưa chắc đến nỗi không có nổi số tiền đó.

Còn nếu bảo là muốn hãm hại Phạm thị thì lại càng vô lý hơn. Phạm thị là trưởng dâu phòng lớn, Chu thị là con dâu trưởng phòng nhị. Cho dù Phạm thị xảy ra chuyện gì, cũng chẳng liên can gì đến Chu thị. Đại phòng lại có nhiều con trai thế kia…

Thôi vậy, hiện giờ chưa thể suy đoán rõ ràng. Chỉ có thể ngày sau để tâm quan sát, ắt sẽ có lúc hiểu được đầu đuôi.

“Ngân Dung, ta thấy chuyện này có gì đó không ổn, ngươi nhớ để ý nhiều hơn.” Dao Nương phân phó. “Giờ mau rửa mặt chải đầu nghỉ ngơi đi." Hôm nay nàng đi kêu La Chí Chính, muốn sớm ngày dẹp yên mọi chuyện này, đầu trọc sợ gì bị nắm tóc chứ!

Nhậm thị có la ó gì cũng chẳng sao, nhưng nếu ảnh hưởng đến danh tiếng của phụ thân, thì thực không ổn. Quan trọng nhất là, nàng còn phải giúp Úc thị và Phạm thị gỡ rối.

Sáng hôm sau

Dao Nương bị đánh thức bởi cảm giác ngưa ngứa nơi đầu mũi. Nàng mở mắt ra liền thấy gương mặt nhỏ nhắn tươi cười rạng rỡ của Kính Hạo.

“Tỷ tỷ tỉnh rồi!” Kính Hạo vui vẻ kêu lên.

Nhũ mẫu Tống mụ mụ bên cạnh nói đỡ lời:

“Ngũ cô nương, tam thiếu gia từ lúc vừa mở mắt đã đòi đến tìm ngài. Nô tì khuyên cũng không được. Cả ngày chỉ muốn chơi cùng ngài thôi.”

Dao Nương vốn còn đang ngái ngủ, nhưng thấy bộ dạng đáng yêu làm nũng của tiểu đệ, bao nhiêu mệt mỏi bỗng tiêu tan. Nhìn hắn vừa cởi giày, vừa ôm lấy mình định kéo đi, nàng không nhịn được cười, đưa tay cạo nhẹ lên mũi hắn.

Hai tỷ đệ đang chuẩn bị rời phòng thì bỗng nghe Kính Nhu đang kể lại sự việc với Úc thị:

“Thái thái, hôm qua lão thái thái có mắng đại bá mẫu một trận, cụ thể thì con nghe không rõ, chỉ thấy đại bá mẫu khi từ Cam Tuyền cư đi ra, sắc mặt cực kỳ khó coi.”

Úc thị nghe xong, chỉ nhẹ nhàng nói:

“Thôi, việc này cũng đừng nhắc lại nữa. Nếu không, đại gia lại đem hết tội lỗi đổ lên đầu Tứ muội muội thì càng không hay.”

Kính Nhu gật đầu lia lịa:

“Ngài nói đúng lắm. Con cũng nghĩ như vậy. Chỉ là, nhờ thế mà tẩu tẩu cũng được yên thân. Phiên Tuyết tạm thời để nó ở Đông Khóa viện vài ngày. Chờ mọi chuyện lắng xuống rồi, con lại đưa nó về chỗ thả chó trong vườn. Nói thật, chuyện này, Phiên Tuyết hoàn toàn vô tội.”

Phạm thị nghe vậy cảm kích không thôi. Dù không phải lỗi của nàng, nhưng con chó vốn do nàng nuôi, cũng không thể nói là không liên quan. Hôm qua, tướng công nàng còn dứt khoát muốn đem chó thả đi.

Dao Nương đứng ngoài màn, nghe xong liền thầm vỗ tay tán thưởng La Kính Nhu.

Nàng ta thật khéo léo. Từ sớm đã nhanh chân đến mật báo với Úc thị. Nhờ thế mà dù Úc thị có nghi ngờ nàng ta, cũng sẽ nghĩ đó chỉ là tâm tư hẹp hòi của một tiểu nữ nhi, còn lòng dạ vẫn hướng về đại phòng. Không chỉ thế, nàng ta còn giúp Phạm thị thoát trách nhiệm, khiến Phạm thị sinh lòng cảm kích.

Nhưng ngày hôm qua, người theo Phạm thị đi giải thích với Nhậm thị là Úc thị, người lên tiếng hòa giải là La Chí Chính, còn người phải hứng chịu sóng gió là chính Dao Nương nàng.

Đến khi mọi chuyện đâu vào đấy, chỗ tốt chưa thấy đâu thì Kính Nhu đã nhanh chân bước ra giành lấy công trạng.

Đời này, mọi chuyện đều có thể thay đổi. Có khi La Kính Nhu còn có thể sống tốt hơn kiếp trước cũng không chừng. Bởi thế, Dao Nương tuyệt không thể chủ quan. Không thể vì kiếp trước nàng ta đã chết mà đời này bỏ mặc không lo đến.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Dao Nương lóe sáng. Nàng liền sai bọn nha hoàn vén màn, bước vào trong...