Thời Phương từ trong túi áo lấy ra một viên kẹo mạch nha, đưa cho Dao Nương:
“Cho muội nè, Ngũ muội muội.”

Giọng nàng non nớt, mềm mại như sữa, khiến ai nghe xong cũng không khỏi bật cười. Mọi người xung quanh đều yêu thích, thi nhau ôm nàng vào lòng, xoa bóp nựng nịu một hồi mới chịu buông.

Kỳ thực, Thời Phương đúng là có mệnh tốt. Trong số các tỷ muội, nàng là người được nuông chiều nhất. Rõ ràng không có hứng thú với nữ công gia chánh, vậy mà lại được một vị đại sư thêu thùa coi trọng, thu nhận làm đệ tử. Về sau, có hai người tranh nhau cưới nàng, cuối cùng gả vào nhà phú quý, sinh đôi hai con trai, cả đời được người thương yêu, chẳng cần phải lo lắng điều chi.

Dao Nương nhận lấy viên kẹo, nhẹ nghiêng đầu nói lời cảm tạ.

Mọi người trong nhà đối với nàng vẫn thân thiết, hòa nhã. Nhưng Dao Nương hiểu rõ trong lòng — đây là nể mặt phụ thân nàng, La Chí Chính, mới có thể được đối đãi tử tế như thế.

Đậu lão thái quân nhìn đám tỷ muội vui vẻ hòa thuận, trong lòng cũng hết sức vui mừng. Bà quay sang nói với Úc thị:

“Sau này đưa các cô nương cùng lên kinh, có tỷ muội bầu bạn, tất sẽ rất náo nhiệt đấy.”

Úc thị liền liên tục gật đầu tán thành. Nhậm thị đứng bên cạnh liếc nhìn Dao Nương đang đứng cạnh con gái mình là Thời Phương, thấy tiểu cô nương da dẻ đen nhẻm kia thì trong lòng có vài phần đắc ý: Con gái của nàng sao sánh được Thời Phương nhà ta? Khóe môi bà ta nhếch lên lộ vẻ kiêu ngạo — nhưng lại bị Tiểu Tưởng thị trông thấy không sót chút nào.

Tiểu Tưởng thị âm thầm cười nhạt, trong lòng khinh thường Nhậm thị kiến thức nông cạn. Tam thúc Đại phòng hiện giờ là Lại Bộ lang trung, chức quan cao nhất trong La gia. Mặc cho Dao Nương hiện tại tướng mạo không đẹp, lại bị xem thường vì là con út, nhưng nếu nói đến việc kết thân môn đăng hộ đối, vẫn phải nhìn vào thân thế phụ mẫu.

Sau khi các cô nương đều đã ra mắt xong, quản sự bên đại phòng đến tìm người, Đậu lão thái quân biết Úc thị còn nhiều việc nên không giữ lại lâu.

Mãi cho đến hai ngày sau, khi đoàn người ngựa xe đầy đủ, bái biệt tộc nhân, cả nhà mới chính thức khởi hành lên kinh.

Cũng lúc đó, Dao Nương mới lại lần nữa gặp được La Kính Nhu cùng thứ muội La Thời Vũ.

La Kính Nhu giờ đây không còn là dáng vẻ mặc áo vải giản dị thời kỳ để tang. Nàng vận váy gấm màu thạch lựu đỏ rực, bên ngoài khoác một tầng lụa trắng ngà nhẹ như sương, cả người như đoá thược dược lung linh giữa mây khói. Nói năng cử chỉ đều mang theo phong thái khuê các đoan trang.

Còn La Thời Vũ thì lại mang phong cách hoàn toàn khác biệt. Nàng dù là con vợ lẽ, nhưng được Úc thị đối xử không khác biệt, phân lệ giống nhau. Hôm nay nàng mặc áo trúc diệp màu lam pha bạc, vải dệt từ tơ mễ cao cấp, không lộng lẫy nhưng lại hết sức tinh xảo. Thời Vũ dung mạo xuất chúng, tuổi còn nhỏ mà tóc đã đen bóng, ánh mắt trong suốt như nước mùa thu. Dao Nương biết rõ, sau này nàng lớn lên sẽ không chỉ là đệ nhất mỹ nhân của La gia, mà cả Cao Bình, thậm chí đến kinh thành cũng phải nghiêng mình thán phục.

Nếu nói Kính Nhu kiều diễm như mẫu đơn nở rộ, thì Thời Vũ lại thanh nhã như u lan nơi thâm cốc — mỗi người một vẻ, mười phân vẹn mười.

Chỉ là, đó chỉ là vẻ bề ngoài. Dao Nương biết rõ, hai người đó đều không phải là đèn đã cạn dầu.

Năm đó, trước khi La Kính Nhu lâm chung, Dao Nương đã bắt đầu tự điều chỉnh khẩu phần ăn, thầm chuẩn bị giảm cân, mong một ngày có thể thay đổi diện mạo. Nàng còn từng cùng Úc thị bàn bạc, chờ đến khi thân thể thon gọn hơn, sẽ tìm một nhân duyên tốt để gả đi.

Úc thị khi ấy cũng lặng lẽ hé lộ: chỉ cần nàng thay đổi, phụ thân nàng sẽ để ý, thậm chí còn định sẵn một thiếu niên tài đức song toàn từ nhóm các con cháu trúng tuyển năm đó cho nàng. Dao Nương vì thế mà âm thầm mong đợi tương lai.

Nào ngờ đâu, ngay tại giường bệnh, La Kính Nhu lại bất ngờ kéo tay nàng, dâng lên Lâm Vĩ Nam.

Khi ấy, Dao Nương còn kịp rút tay lại, nhưng dưới bao ánh mắt chứng kiến, nàng cuối cùng vẫn bị ép gả vào Trung Tĩnh hầu phủ.

Lâm Vĩ Nam vốn một lòng tưởng niệm người thê tử đã khuất, đối với nàng cũng chỉ là kính nhi viễn chi. Nhưng Dao Nương không phải người tầm thường, dần dần tiếp quản việc nhà trong Hầu phủ, học cách làm chủ sự, thậm chí còn tính toán chờ ngày thân thể gầy đi, sẽ sống một đời thật tốt.

Thế nhưng, chiến trường truyền đến tin xấu — Lâm Vĩ Nam mất tích, không rõ sống chết. Dao Nương lúc ấy tự nhủ, nếu chàng đã không còn, bản thân vốn là người bị ép gả, vậy thì sau này hãy trở về nhà mẹ đẻ, tìm cơ hội tái giá.

Chỉ là, Lâm lão phu nhân sống chết không đồng ý. Bà bắt nàng phải giữ đạo làm quả phụ, nuôi dạy nhi tử Lâm Triều Húc trưởng thành.

Dao Nương biết rõ, mẫu thân nàng – Úc thị – vốn là kế mẫu, trong lòng hiểu thấu địa vị của mẩu tử họ trong La gia xưa nay không vững. Đại ca La Kính Hi là trưởng tử do nguyên phối sinh ra, đối với mẫu thân nàng chỉ là làm ra vẻ mặt ngoài cung kính, sau lưng thì xem thường không thèm để tâm. Úc gia cũng chẳng được hắn coi trọng, thậm chí Úc biểu tỷ suýt nữa còn bị La Kính Hi giở trò đồi bại. Dao Nương đời này nhất quyết không để mình chịu khuất nhục như kiếp trước, nào ngờ lại rơi vào cái bẫy của Lâm Triều Nhan – một tiểu nha đầu miệng còn hôi sữa mà tâm địa hiểm độc, có thể ra tay hãm hại người khác chẳng chút nương tay.

Khi thấy Lâm Triều Nhan mang điểm tâm tới, Dao Nương cũng không nghi ngờ gì – dù sao cũng là cháu ngoại gái của mình. Nào ngờ sau khi ăn vào, nàng liền bất tỉnh nhân sự, lúc tỉnh lại đã thấy mình nằm cùng một nam nhân xa lạ trên giường.

Về phần La Thời Vũ – đời trước nàng và người này chẳng thân thiết gì mấy – nhưng Dao Nương cũng phải thừa nhận, La Thời Vũ là kẻ rất biết tính toán cho bản thân. Khi các tỷ muội còn ngây thơ chưa hiểu chuyện, nàng ta đã biết cách bám theo Úc thị ra ngoài, nhờ vậy mới được chọn làm thư đồng bên cạnh quận chúa. Tuy sau này quận chúa đoản mệnh, La Thời Vũ mất chỗ dựa, nhưng nhìn lại, từng bước đi của nàng ta đều rất cẩn trọng.

Dao Nương thì khác. Đời trước nàng vì béo tròn, quanh năm không ra khỏi khuê phòng, cũng ít khi tiếp xúc với ai, chẳng thân thiết với La Thời Vũ là bao. Đối phương tự xưng là người có chí hướng, cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn nàng. Sau này Dao Nương bị gả theo Chu Vương về đất phong, Úc thị vì nhớ con mà sinh bệnh, chỉ một năm sau đã uất ức qua đời, trong nhà chẳng ai hỏi thăm tin tức nàng, chỉ trừ nhị tỷ Thời Trinh đôi lần tình cờ gặp mặt, còn lại đều lạnh nhạt, xa cách.

Hiện tại, ba tỷ muội cùng nhau hồi phủ, không khí trong xe ngựa xem ra vẫn khá hòa thuận. Phạm thị đích thân lên xe chăm sóc các nàng, sợ các cô nương đói bụng, còn chu đáo chuẩn bị thêm ít điểm tâm. Chỉ là Dao Nương đã không đói thì tuyệt đối không đụng đũa, càng chẳng nói đến nếm thử.

Trong lòng nàng cũng chẳng còn oán hận gì nữa. Kẻ tâm cơ như La Kính Nhu đời trước cũng chẳng sống lâu, mà đứa con gái kia vì hãm hại nàng mà gieo nghiệt, cuối cùng cũng bị báo ứng. Còn nàng, không chỉ vượt qua đại kiếp, mà còn được trời ban cơ hội trọng sinh, thử hỏi còn gì may mắn hơn?

Người ta đưa đồ, ngươi có thể từ chối, có thể không ăn. Người ta nói vài câu, ngươi đã lung lay – vậy không phải lỗi của ai khác, mà chính là vì ngươi thiếu nghị lực, không đủ kiên định. Có thể trách ai đây?

Mọi việc tuy có số mệnh, nhưng con người phải biết tự chủ. Nếu không, chẳng lẽ trời định gì cũng mặc vậy sao?

Phạm thị quan sát Dao Nương từ bên cạnh, trong lòng thầm khen ngợi: cô bé này tuổi còn nhỏ, nhưng ánh mắt ổn trọng, hành xử lại rất có chủ kiến.

Lúc ấy, La Kính Nhu ăn hai viên bánh ngọt, thấy trong đĩa còn bốn viên, liền nhẹ giọng nói với Dao Nương:

“Ngũ muội muội, hôm nay trời oi bức quá, bạch ngọc sữa tô này sợ để lâu sẽ hỏng. Đại tẩu vất vả chuẩn bị cho mỗi người một đĩa, nếu muội không ăn thì phí lắm, đại tẩu còn tưởng muội không thích đấy.”

Nói xong, còn làm ra vẻ mặt tiếc nuối vô cùng.

Loại lời nói như vậy, đại đa số trẻ con nghe xong đều sẽ mềm lòng. Trẻ nhỏ đơn thuần, sợ người khác hiểu lầm mình, sợ bị nói là không biết điều. Nhưng Dao Nương đời này đã chẳng còn là cô bé sáu tuổi năm xưa nữa. Nàng chỉ nhẹ nhàng nhếch môi cười, nụ cười ấy dưới làn da tái nhợt càng làm hàm răng trắng nổi bật hơn bao giờ hết.

Ngay lúc La Kính Nhu tưởng nàng sẽ ngoan ngoãn nhận lấy ăn điểm tâm, Dao Nương lại mỉm cười nói:

“Thật xin lỗi tam tỷ, nếu tỷ sợ phí, vậy tỷ ăn hết đi. Muội không tranh với tỷ đâu.”