Đã là người đã chọn con đường làm quan, tất nhiên không thể cứ mãi ở nhà trì hoãn. Địa điểm nhận chức lần này là Cao Bình, thuộc châu An, muốn vào kinh không chỉ phải đi đường bộ, mà còn phải chuyển sang thủy lộ. Úc thị với vai trò chủ mẫu trong nhà, tự nhiên bận rộn hết mực, phải chuẩn bị đủ thứ lớn nhỏ. Cũng may nàng là người thận trọng, mọi việc sắp xếp đều gọn ghẽ, đâu vào đấy.

Trước đó, Úc thị đã dẫn Dao Nương đến ra mắt người nhà bên nhị phòng. Từ lâu, hai phòng lớn của La gia đã chia sản nghiệp mà sống riêng, nhưng trong phủ vẫn mở một cửa nhỏ thông nhau, ngày thường người trong hai bên vẫn qua lại rất thuận tiện.

Úc thị nắm tay Dao Nương, cẩn thận dặn dò:
“Bà thím con hiện tại là trưởng bối bối phận cao nhất trong La gia. Con phải gọi là lão thái thái. Ngoài ra còn có hai vị bá mẫu, đều là trưởng bối đáng kính, không được thất lễ.”

Lão thái thái Đậu thị đã vào tuổi bảy mươi, thế nhưng da dẻ vẫn hồng hào, khuôn mặt mịn màng chẳng chút nếp nhăn, vừa nhìn đã biết là người biết giữ gìn sức khỏe và sống an nhàn. Vừa thấy Dao Nương, bà liền kéo nàng vào lòng, xoa đầu âu yếm, nhẹ giọng dặn dò:

“Đứa nhỏ này thật là có phúc khí, sau này nhất định phải giữ gìn thân thể, sống cho tốt.”

Lời nói dịu dàng, bàn tay lại trìu mến vỗ về gò má nàng khiến lòng Dao Nương bỗng chốc mềm nhũn. Tuy cảm động, nhưng nàng cũng hiểu rõ, La gia hai phòng quan hệ hòa thuận, lão thái thái đối với hàng con cháu luôn khoan hòa, đặc biệt là rất quý Kính Nhu—tỷ tỷ của nàng.

Nghe nói, năm xưa chính Đậu lão thái quân là người làm mai cho Uông thị – chính thất đầu tiên của phụ thân nàng. Mối quan hệ giữa Uông thị và bà còn thân thiết hơn cả với mẫu thân  mình.

Lão thái thái vừa ngồi xuống, liền chỉ hai vị phu nhân bên cạnh:
“Hài tử, đây là đại bá mẫu của con, lại đây để ta nhìn kỹ một chút.”

Dao Nương vội vàng cúi người hành lễ:
“Dao Nương tham kiến đại bá mẫu.”

Đại bá mẫu Nhậm thị mặc áo ngắn tay màu đỏ tím, dáng người gầy guộc, hai má hóp lại, giữa hai hàng lông mày hằn một nếp nhăn sâu rõ. Khi nàng mới gả vào La gia, đại bá phụ La Chí Hiếu phong độ nho nhã, tuấn tú tiêu sái. Nhưng đến nay đã hơn bốn mươi, vẫn chỉ là một học sinh Thái học, trong khi các đường đệ như La Chí Chính sớm đã đỗ tiến sĩ, thậm chí thăng quan tiến chức liên tiếp. Vì thế, Nhậm thị không khỏi sinh lòng bất mãn với phu quân.

Ngân Dung từng khe khẽ nói, vị đại phu nhân này tính tình chua ngoa, lại keo kiệt, không mấy khi đối xử tốt với con dâu hay cháu chắt. Đại bá phụ tính tình mềm yếu, có khi trước mặt Đậu lão thái thái còn đồng ý một việc, vừa quay đầu bị Nhậm thị nói vài câu liền đổi ý ngay.

Lúc này, Nhậm thị đưa tay sờ trán Dao Nương, rồi quay sang Úc thị:
“Không sốt, chỉ hơi gầy một chút thôi. Nên cho ăn nhiều món thanh đạm, tránh để thương tổn đến tỳ vị trẻ con.”

Miệng thì nói lời quan tâm, nhưng trong lòng lại để ý đến chiếc áo khoác đỏ hoa quý Dao Nương đang mặc—vải gấm thêu nguyệt quý, cổ đeo chuỗi ngọc trắng, ngay cả khăn vấn tóc cũng là gấm Tứ Xuyên thượng hạng. Nhậm thị thầm nghĩ: Một đứa nhỏ đen nhẻm, gầy guộc thế kia, lại mặc đồ quý như vậy, đúng là phí phạm của trời.

Dù nghĩ vậy, nhưng bởi đại phòng không xung đột lợi ích gì với nhị phòng, Nhậm thị vẫn chịu khó hỏi han mấy câu cho có lệ.

Úc thị cười nói:
“Đại tẩu nói chí phải. Gần đây chỉ dám cho con bé ăn cháo dưỡng sinh, cháo cá hoặc tổ yến thôi, cũng sợ ảnh hưởng đến tỳ vị yếu ớt.”

Tiếp đến, vị phu nhân còn lại đứng dậy, nhẹ nhàng bước tới. Đó là nhị phu nhân Tưởng thị, dung mạo đoan trang nhã nhặn, đuôi mắt có vài nếp nhăn mảnh như sợi tơ, nhưng vẫn không làm giảm đi vẻ quý khí. Tưởng thị xuất thân danh môn, sau khi vào cửa càng giữ đúng khuôn phép, hiền lương mẫu mực.

Khác hẳn với Nhậm thị, Tưởng thị thậm chí còn đích thân làm chủ việc nạp thiếp cho trượng phu, bản thân chỉ sinh được một trai một gái. Trưởng tử đã sớm cưới thtử—chính là cháu gái bên ngoại của Tưởng thị; còn nữ nhi La Thời Lam thì được gả vào phủ Phần Dương Vương, là con thứ của Phần Dương vương – Thành Quốc Công.

Ngoài ra còn có các cháu dâu: con dâu của Nhậm thị là Chu thị, xuất thân từ gia đình có truyền thống học hành trong phủ; con dâu của Tưởng thị là Tiểu Tưởng thị. Chính nàng ta hiện nay là người nắm quyền xử lý nội vụ nhị phòng. Tuy tuổi còn trẻ, nhưng khí thế mạnh mẽ, xuất thân cao quý, lại có năng lực quản sự nổi bật.

Đừng nói Chu thị hay Phạm thị cùng thế hệ không thể sánh kịp, ngay cả Úc thị – vốn là chủ mẫu đại phòng – khi đứng trước nàng ta cũng có phần kiêng nể. Tiểu Tưởng thị tuy ít lời, nhưng thần sắc lại có phần lấn át người khác, khiến người ta không khỏi sinh lòng dè chừng.

Thực ra, kiếp trước Tiểu Tưởng thị quả thật từng ức hiếp Úc thị quá đáng, chỉ là Dao Nương khi ấy tuổi còn nhỏ, trí nhớ cũng lơ mơ, không rõ chân tướng. Khi đó, vì Úc thị không sai người mang điểm tâm cho nàng, nàng từng tức giận đến mức ngày nào cũng đấm cửa khóc lóc. Nửa đêm đói đến quặn ruột, ban ngày lại mặc cảm thân hình mập mạp, chẳng dám bước ra khỏi cửa, nên cũng chẳng bận tâm hỏi han gì, chỉ lờ mờ biết trong phủ từng xảy ra chuyện bất công.

Nay nhớ lại, ngoài việc La Kính Nhu âm thầm ly gián và khích bác sau lưng, thì bản thân nàng cũng có phần lỗi. Nếu chính mình không chịu để người khác chi phối, sao có thể dễ dàng để họ lợi dụng?

Hiện giờ, Tiểu Tưởng thị lại tỏ ra hết sức nhiệt tình. Nàng nắm tay Dao Nương, cười nói:

“Ngũ muội muội nếu thân thể đã ổn, vậy sau này hãy thường xuyên đến trò chuyện cùng chúng ta cho vui.”

Nói xong, nàng liền tháo đôi vòng ngọc phỉ thúy trên tay, ân cần đeo vào cổ tay Dao Nương.

Dao Nương vội xua tay từ chối, nhưng Tiểu Tưởng thị lại dịu dàng khuyên nhủ:

“Hà tất khách sáo như thế, đều là người một nhà cả mà.”

Tưởng thị—chính thất lớn tuổi nhất trong phủ—cũng mỉm cười phụ họa:

“Ngũ nha đầu, con cứ nhận lấy đi.”

Trong đám tôn phụ, Chu thị—con dâu của Nhậm thị—ngồi một bên trầm mặc, chỉ cụp mắt không nói gì. Ngược lại, Nhậm thị thoáng liếc nhìn con dâu, ánh mắt như muốn trách cứ.

So với Tiểu Tưởng thị xuất thân hào môn, Chu thị tuy cũng là con gái danh gia vọng tộc, phụ thân là Cao Bình danh nho, nhưng gia cảnh không mấy dư dả, của hồi môn ít ỏi, so ra vẫn kém xa Tiểu Tưởng thị.

Dù sau này Chu thị sinh được con trai, địa vị cao hơn Tiểu Tưởng thị đôi chút, nhưng trượng phu của nàng vẫn chỉ là tú tài, trong khi La Kính Pháp—trượng phu của Tiểu Tưởng thị—đã đỗ cử nhân, được lãnh bổng lộc.

Dẫu trong lòng có chút không phục, cho rằng La Kính Pháp chẳng qua nhờ bạc mà kết giao được người trong nha môn, mượn danh nghĩa nho sinh sung quân để dự thi hương, nhưng nói gì thì nói, đỗ cử nhân vẫn là đỗ cử nhân.

Mà tú tài với cử nhân, khoảng cách chính là trời và đất. Cử nhân dù thi không đỗ tiến sĩ vẫn có thể được tiến cử làm quan; còn tú tài, thì mãi chỉ là tú tài.

Chu thị và Tiểu Tưởng thị mắt đi mày lại, ngấm ngầm so đo, nhưng Dao Nương lại chẳng mảy may để tâm. Dẫu sao thân phận hiện tại của nàng chỉ là một tiểu cô nương sáu tuổi, tất phải giữ lấy bộ dáng ngây thơ, không rành thế sự.

Sau khi hành lễ ra mắt các bậc trưởng bối, Đậu lão thái quân liền lên tiếng gọi:

“Thời Trinh, Thời Phương, lại đây nào.”

Chỉ chốc lát, hai cô nương tuổi nhỏ bước vào từ ngoài cửa. Người đi đầu Dao Nương đã nhận ra, chính là thứ nữ của Tưởng thị, Thời Trinh, năm nay mười ba tuổi, đứng hàng thứ hai trong tộc.

Nghe lời dặn của mẫu thân, nàng vội bước lên kéo tay Dao Nương, dịu dàng nói:

“Chúng ta mong muội trở về đã lâu rồi. Bây giờ tốt rồi, sau này tỷ muội có thể cùng nhau chơi đùa.”

“Đa tạ nhị tỷ.” Dao Nương mím môi mỉm cười.

Vị nhị tỷ này thoạt nhìn ôn nhu, điềm đạm như nước, nhưng Dao Nương hiểu rõ—ngoài mềm trong cứng, tâm cơ thâm sâu, ích kỷ đến cực độ. Kiếp trước nàng từng gả ba lần, lần nào cũng moi sạch gia sản nhà phu quân, đến lần thứ ba thì làm quá đáng, khiến cả ba họ nhà phu quân liên thủ kiện cáo, khiến nàng vướng vào vòng lao lý.

Dao Nương nhớ, năm ấy nàng theo đoàn lên kinh chúc thọ Hoàng thượng, khi đi ngang nơi Thời Trinh ở lần gả thứ ba, nghe đồn nàng thậm chí còn đánh cả con ruột, ép buộc đứa trẻ đi đánh cờ kiếm tiền cho mình. Khi ấy, Dao Nương đã phải ra mặt cảnh cáo, nàng ta mới chịu thu tay.

Phía sau Thời Trinh là Thời Phương, đang trong tuổi thay răng, cười khúc khích hai tiếng, lộ ra cái răng cửa còn trống trơn, rồi vội vàng lấy tay che miệng lại.

Thời Phương hơn Dao Nương một tuổi, khuôn mặt trắng nõn như nắm bột, đôi mắt cong cong mỗi khi cười, nhìn vô cùng đáng yêu. Nàng là con gái ruột của Nhậm thị, mà Nhậm thị nổi tiếng khắc nghiệt với con dâu, nhưng lại yêu thương nữ nhi như ngọc quý trong tay.