Edit và beta by Thất Sắc Tường Vân 

Hàm răng sắc nhọn không tình nguyện thu lại hình dáng bình thường, Tề Lão Tam bất đắc dĩ phất tay, ra hiệu cho cô gái bưng trà rời khỏi với vẻ mặt đầy nuối tiếc.

Chén trà đỏ sẫm đặc sánh bị mang đi, Tề Lão Tam cố nén sự không cam lòng trong lòng đi, cất tiếng hỏi: “Trấn trưởng đến đây, là để hỏi chuyện gì?”

Khương Ương cũng không vòng vo: “Lão bá nói xem, về chuyện mấy người phu dịch trong trấn Hồng Liên chết liên tiếp, ông nghĩ thế nào?”

Lời vừa dứt, không khí trong phòng chợt trở nên ngưng đọng. Chỉ trong tích tắc, Khương Ương thậm chí cảm thấy cả việc hít thở cũng bắt đầu khó khăn, như thể cơ thể đột nhiên quên mất cách thở.

Cậu chớp mắt. Trong thế giới mơ hồ trước mắt, gương mặt khô héo như cành cây già của Tề Lão Tam lại hiện lên rõ ràng đến kỳ lạ.

Khương Ương thấy được, khoảnh khắc ấy, trên mặt Tề Lão Tam lộ ra một biểu cảm rất khó tả — như là kinh hoảng, như là giận dữ, nhưng xen lẫn vào đó lại là một tia ác ý khó diễn đạt thành lời.

Nếp nhăn trên mặt ông ta càng lúc càng rõ, ngũ quan bắt đầu trở nên cứng đờ. Ông ta khẽ động môi, nhưng các cơ mặt cứng ngắc đến mức chẳng động đậy nổi.

Phổi dường như cũng quên cách vận hành, tai Khương Ương bắt đầu ù đi, khiến cậu không nhịn được đưa tay ôm lấy ngực, cố trấn áp trái tim đang nhảy loạn lên như muốn thoát khỏi lồng ngực.

Ngay lúc Khương Ương tưởng tim mình sắp bật ra ngoài, Triệu Đình Liêu kéo tay cậu một cái. Chỉ trong thoáng chốc, Khương Ương lập tức có lại khả năng hô hấp.

Dường như thấy Khương Ương thoát khỏi một kiếp, ông Tề tiếc nuối ra mặt, rồi mới lên tiếng: “Trấn trưởng, đó là Nữ thần Hồng Liên đòi mạng đấy.”

Nữ thần Hồng Liên?

Khương Ương nghĩ hồi lâu mới nhớ ra đó là ai.

Tên của nữ thần Hồng Liên đã thất truyền, chỉ lưu truyền rằng bà từng là một tiểu thư khuê các giàu có. Từ nhỏ thông thạo tứ thư ngũ kinh, cầm kỳ thi họa không gì không biết, tiếng tăm vang xa, người đến cầu hôn nối dài từ đầu đông thành đến tận đầu tây.

Nhưng nàng chẳng yêu yểu điệu thướt tha, lại chỉ mê đao kiếm gươm giáo. Cuối thời vương triều, khi bọn man tộc phương Bắc tràn xuống xâm lược Trung Nguyên, triều đình thiên di xuống nam, nàng đã tự mình tổ chức dân chúng quê nhà, dựng quân đội giữ vững một vùng.

Giữa loạn thế, nàng trở thành một nữ kiệt xuất sắc, ngăn cản bước tiến của man tộc. Nhưng cuối cùng, bởi thân nữ nhi, nàng bị chính thuộc hạ phản bội.

Man tộc muốn nàng quỳ gối khuất phục, nàng không chịu. Thuộc hạ bèn chém đầu nàng dâng cho giặc, mong đổi lấy chức tước quyền quý. Nữ thần Hồng Liên phẫn nộ tột cùng, đến bước đường cùng, vừa đánh vừa lui, rồi gieo mình xuống hồ Hồng Liên.

Trước khi chết, nàng thề độc: nếu còn linh hồn, sẽ hóa thành lệ quỷ, một ngày kia nhất định báo thù rửa hận.

Nàng kiên quyết gieo mình. Khi thân thể bị nước hồ nuốt chửng, hoa sen đỏ lập tức nở rộ đầy mặt hồ. Mỗi đóa sen hóa thành yêu quái ăn thịt người, nuốt chửng toàn bộ binh lính phản bội kéo đến vây bắt nàng.

Từ đó, để tưởng niệm nữ tử cốt cách thanh cao này, dân làng gọi nàng là Nữ thần Hồng Liên, và ngày nàng chết — mùng tám tháng tư hằng năm — đều tổ chức Lễ hội Hồng Liên.

Khương Ương thắc mắc: “Nữ thần Hồng Liên là anh hùng lãnh đạo chống giặc, sao lại đòi mạng người dân trấn Hồng Liên? Mọi người không phải đều là tín đồ của cô ấy sao?”

Tề Lão Tam lắc đầu, trên mặt lộ ra chút bất đắc dĩ: “Trấn trưởng đại nhân, ngài không biết rồi. Người dù tốt đến đâu, một khi hóa thành quỷ… thì đã không còn là người nữa.”

Khương Ương cau mày. Cậu quay sang nhìn Triệu Đình Liêu, thấy hắn cũng lập tức cau mày, ánh mắt sắc bén dò xét Tề Lão Tam, như đang phân biệt lời ông ta nói thật hay giả. Cảm nhận được ánh nhìn ấy, Triệu Đình Liêu quay lại, khẽ lắc đầu với Khương Ương.

Khương Ương thu lại ánh mắt, hỏi tiếp Tề Lão Tam: “Ý ông là gì?”

 Tề Lão Tam thở dài thườn thượt: “Trấn trưởng tưởng chúng tôi tổ chức lễ hội Hồng Liên mỗi năm là vì tưởng niệm thật sao?”

Ông lắc đầu, ánh mắt nhìn Khương Ương lúc này chứa đầy oán độc: “Vì Nữ thần Hồng Liên ấy, cô ta không phải thần, mà là quỷ. Mà quỷ… thì phải ăn thịt người.”

Mi mắt Khương Ương giật khẽ.

Tề Lão Tam tiếp lời, giọng trầm đục như gió lạnh: " Mỗi năm vào lễ hội Hồng Liên, chúng tôi không phải tưởng nhớ, mà là tế lễ. Phải dâng lên một đôi đồng nam đồng nữ để cô ta ăn no, hài lòng, rồi mới chịu ngủ say. Lúc đó, chúng tôi mới có thể lén lút hái sen đỏ, nhuộm thành tơ lụa đem bán kiếm sống."

Nhưng ba mươi năm trước…"

Mặt Tề Lão Tam trở nên phức tạp:

 “Ba mươi năm trước, người Tây xâm nhập, một tên truyền giáo ngoại quốc đến trấn Hồng Liên, nói tập tục của chúng tôi là tàn ác, dẫn theo quan binh phá lễ tế. Nữ thần Hồng Liên nổi giận, ăn sạch tên giáo sĩ với cả đám lính, rồi tuyên bố sẽ không che chở cho chúng tôi nữa. Từ đó, sen đỏ biến mất khỏi hồ…”

Nói đến đây, trong giọng ông Tề đã mang theo tiếng nghẹn ngào: “Trấn trưởng à, dân chúng chúng tôi sống khổ lắm. Nghề nhuộm lụa tổ truyền mấy đời giờ sắp thất truyền! Ngay cả nhang khói cũng sắp cạn kiệt rồi!”

Khương Ương không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ông. Cho đến khi ánh mắt cậu khiến Tề Lão Tam thấy không được tự nhiên, rốt cuộc ông không nhịn nổi cất tiếng: “Trấn trưởng, ngài nhìn tôi làm gì?”

Khương Ương khẽ nói: “Ông vẫn chưa nói chuyện này liên quan gì đến việc Nữ thần Hồng Liên đòi mạng.”

Tề Lão Tam sững sờ.

Khương Ương tiếp lời: “Mấy cái chết của lao dịch đều xảy ra trong năm nay, còn Nữ thần Hồng Liên theo lời ông là đã ngủ suốt mấy chục năm?”

Theo ghi chép trong Địa chí trấn Hồng Liên, sau khi bị người Tây cắt đứt việc hiến tế, nữ thần vì bất mãn mà ngủ yên. Nếu theo lời ông Tề, thì phải là sau khi ăn sạch giáo sĩ và quan binh, cô ta mới chìm vào giấc ngủ.

Vậy thì, chuyện năm nay xảy ra… đâu có liên quan?

Khương Ương ngẩng lên, chờ ông một lời giải thích.

Ánh mắt cậu quá lạnh, khiến Tề Lão Tam không thể tiếp tục giữ im lặng, đành nói: “Trấn trưởng… là vì Nữ thần Hồng Liên tỉnh rồi. Ba mươi năm trước, cô ta ăn trọn sáu mươi người, nếu tính mỗi năm hai người, thì đúng là năm nay đến lượt cô ta tỉnh dậy.”

“Nhưng… chúng tôi quên mất. Năm nay vừa đúng lúc phải phục vụ triều đình, lại gặp nạn đói, nhà nào cũng khốn khó, ai cũng chỉ lo sống, không ai nhớ nổi năm nay là năm cô ta tỉnh lại. Kết quả… khi tỉnh lại, thứ cô ta thấy chính là Đại Trụ cưới vợ rồi sắp đi làm lao dịch.”

“Cô ta không biết chuyện, tưởng chúng tôi thờ phụng thần mới, rằng Đại Trụ và Tiểu Tiểu là tế phẩm dâng lên thần mới nên tức giận ăn thịt cả hai người, bảo là để đòi lại tế phẩm thuộc về mình.”

“Tối hôm đó cả làng đều nghe thấy, nhưng quan trên không tin, cứ nói chúng tôi mê tín lừa người, còn bắt Trừng Chỉ thay Đại Trụ đi làm lao dịch. Cuối cùng… Nữ thần Hồng Liên tưởng chúng tôi tiếp tục tế cho thần khác, lại mang Trừng Chỉ đi mất.”

“Lúc ấy, họ mới tin là có quỷ, nhưng vẫn không tha cho chúng tôi, lại mời một gã đạo sĩ Mao Sơn tới trừ tà. Kết quả thì sao? Đạo sĩ chạy mất, mà Vô Quy của chúng tôi thì mãi mãi không về nữa…”

Nói đến đây, ông Tề kích động hẳn lên. Ông đứng phắt dậy, quỳ thẳng trước mặt Khương Ương.

Khương Ương giật mình, vội đứng dậy, đưa tay đỡ ông, muốn kéo dậy, nhưng Tề Lão Tam sức lực quá lớn, thế nào cũng không lôi nổi.

Ông dập đầu mạnh một cái: “Trấn trưởng, xin ngài cứu lấy Lan Hiết đi!”

Khương Ương muốn quỳ theo ông đến nơi.

Đúng lúc này, Triệu Đình Liêu bước lên, túm lấy cổ áo ông Tề, nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Hắn cao lớn hơn Tề Lão Tam rất nhiều, hành động ấy khiến ông ta bị treo giữa không trung, cổ áo siết chặt khiến mặt ông ta tái nhợt.

Thấy Tề Lão Tam đã mặt tím tai tái, tay chân quẫy đạp dữ dội, Triệu Đình Liêu mới buông tay. Mất đi điểm tựa, Tề Lão Tam ngã phịch xuống đất.

Ông ta ôm cổ ho sặc sụa, Triệu Đình Liêu đứng bên lạnh lùng nói: “Đừng tùy tiện quỳ lạy. Thời đại nào rồi, còn bày cái trò này? Lần sau còn thế, tôi bẻ gãy chân ông.”

Khương Ương: “???”

Không phải chứ người anh em, có cần mạnh tay vậy không…?

Nhưng sự thật chứng minh: có lúc, bạo lực lại hiệu quả hơn cả lời lẽ dịu dàng. Sau màn đe dọa của Triệu Đình Liêu, Tề Lão Tam đột nhiên trở nên biết điều, ngoan ngoãn ngồi lại ghế, không còn rống lên gào khóc nữa.

— Hoàn toàn khác với cái dáng vẻ lúc nãy dọa nạt Khương Ương.

Khương Ương xoa cằm, cảm thấy hình như mình đã nắm được chút manh mối.

Cậu hỏi: “Ông nói Lan Hiết, là người vừa được chọn làm lao dịch gần đây — Tiêu Lan Hiết?”

Ông Tề gật đầu như giã tỏi: “Đúng đúng đúng, trấn trưởng, xin ngài nhất định phải cứu nó! Cha mẹ Lan Hiết mất sớm, tôi từng thề trước mộ họ là sẽ chăm sóc thằng bé. Tôi không thể để nó gặp chuyện!”

Khương Ương nghiêm giọng: “Yên tâm đi, chỉ cần ông nói thật, tôi nhất định đảm bảo sự an toàn của Tiêu Lan Hiết.”

Rời khỏi nhà ông Tề, Khương Ương nhìn con đường vắng hoe trước mặt, hỏi Triệu Đình Liêu bên cạnh: “Anh thấy Tề Lão Tam nói thật bao nhiêu phần?”

Triệu Đình Liêu ngược lại hỏi lại: “Cậu muốn hỏi phần nào?”

Khương Ương im lặng.

Triệu Đình Liêu nói: “Giờ đầu mối quá ít, đừng vội kết luận. Kết luận sớm sẽ làm lệch suy nghĩ của cậu đấy.”

Khương Ương ngẩng lên: “Anh nói đúng. Giờ đi tìm Tiêu Lan Hiết thôi. Tôi muốn xem, một người đang nằm trong danh sách chết sẽ nghĩ gì.”

Dù trong đầu đã tưởng tượng đủ kiểu khả năng của Tiêu Lan Hiết, nhưng khi thực sự gặp được, Khương Ương vẫn thấy bất ngờ.

【Tên NPC: Tiêu Lan Hiết】

【Giới tính: Nam】

【Tính chất NPC: Có linh trí】

【Mô tả NPC: Tiêu Lan Hiết, hai mươi tuổi, từ nhỏ đọc tứ thư ngũ kinh, mười hai tuổi từng du học bên ngoài, theo học trường tân học. Mười tám tuổi tốt nghiệp trung học, sau đó chọn quay về trấn Hồng Liên.】

Khi thấy dòng mô tả NPC, Khương Ương liền thấy thú vị.

Tiêu Lan Hiết rời nhà học hành từ mười hai tuổi, đến mười tám tuổi quay về — tức là học hết bậc trung học.

Vậy mà sau đó không tiếp tục thi đại học, mà lại chọn trở về quê nhà. Tại sao?

Theo Địa chí trấn Hồng Liên, kể từ khi sen đỏ khô héo trong một đêm, ba mươi năm qua, người dân chỉ dựa vào canh tác sinh sống. Nhưng nông nghiệp vốn bấp bênh, hơn nữa dân trấn Hồng Liên từ lâu đã sống bằng nghề thủ công, ít ai quen làm ruộng, nên suốt mấy chục năm qua trấn vẫn luôn nghèo đói.

Tiêu Lan Hiết từ bỏ học hành trở về quê, là vì điều gì? Sau khi quay lại trấn, cậu ta đã làm những gì?

Khương Ương ngẩng lên, đập vào mắt là một người thanh niên mặc trường sam, đang vẽ tranh trong sân.