Chương 5: Gần mà xa, xa lại gần (Ngày thứ năm)

Bùi Ngọc An nhẹ nhàng hoàn thành cánh con bướm cỏ, nghe Vân Lệ nói xong thì khẽ cười, giọng nói ôn hòa như gió đầu hạ:
“Không sao.”

Hắn ngẩng đầu, ánh nến chập chờn chiếu rọi gương mặt tuấn nhã của hắn, ánh sáng ấm áp phủ lên hàng mày đen nhánh, đôi mắt như cười như không, dịu dàng tựa hồ nước xuân:
“Dẫu sao... lời nàng nói cũng là thật lòng.”

Vân Lệ nhất thời ngẩn người. Hắn—lại nói ra câu ấy—như thể gãi trúng nơi mềm mại nhất trong lòng nàng.

Bùi Ngọc An đặt con bướm cỏ vào lòng bàn tay, thoáng khép lại như sợ gió đêm thổi bay. Hắn cười khẽ:
“Sao vậy? Chẳng lẽ ta không thể nói thật sao?”

Không khí giữa hai người lập tức trở nên gần gũi hơn, những xa cách mơ hồ ban đầu dường như cũng tan đi ít nhiều.

Vân Lệ khẽ lắc đầu, khóe môi khẽ cong:
“Dĩ nhiên là được. Chỉ là... nô tỳ có chút kinh ngạc thôi.”

Lời vừa dứt, một tiếng gõ cửa vội vã vang lên.

Ngoài cửa, giọng nha hoàn vang lên hớt hải:
“Thế tử! Thế tử! Thế tử phi xảy ra chuyện rồi ạ!”

Vừa nghe xong, sắc mặt Bùi Ngọc An chợt thay đổi. Hắn lập tức đứng bật dậy, xoay người bước nhanh ra ngoài, không kịp nói thêm lời nào.

Vân Lệ nhìn theo bóng lưng vội vã rời đi của hắn, trong lòng có chút tiếc nuối, nhưng khóe môi vẫn ẩn ẩn ý cười. Cũng phải, một nam nhân nếu mãi một lòng không dứt, làm sao có thể bị ai khác lay động? Nàng chẳng qua chỉ mới bước một bước, đường còn dài, tâm còn chưa rõ.

Trên đường đến Lưu Yến Cư, Bùi Ngọc An đã biết sơ tình hình.

Việc phát sinh từ mấy ngày trước, khi Lưu Thanh Yến – thế tử phi – ra tay giúp đỡ một nhóm dân chạy nạn. Nàng thường xuyên lui tới thăm hỏi bọn họ, trong đó có một thiếu niên mười tám, mười chín tuổi, mặt mũi sáng sủa. Có lẽ vì lòng cảm mến, thiếu niên đó nảy sinh chút tình cảm với nàng.

Chuyện cũng chưa đến mức vượt lễ nghi, chỉ là ngưỡng mộ đơn thuần. Nhưng khi bị Lưu Thanh Yến phát hiện, nàng liền mắng thẳng là "cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga", khiến thiếu niên ấy xấu hổ đến mức chẳng dám ngẩng đầu.

Chuyện lẽ ra dừng ở đó, nhưng lại không. Muội muội của thiếu niên kia nghe được, sôi sục phẫn uất, nhân lúc thế tử phi sơ ý liền rút chủy thủ ra, đâm nàng một nhát.

Cô bé ấy thật ra đã ôm hận trong lòng từ lâu. Năm xưa, nhà nàng vốn có cửa tiệm tạp hóa ở kinh thành, cuộc sống an ổn. Nhưng vào một đêm gió lớn, có kẻ phóng hỏa, toàn bộ gia sản hóa thành tro bụi. Cha mẹ vì vậy mà qua đời, để lại hai đứa trẻ bơ vơ.

Nguyên nhân lại bắt đầu từ một lần Lưu Thanh Yến vô tình "ra tay nghĩa hiệp", khiến bọn đầu gấu trong khu tức giận. Những kẻ ấy sau đó đã chặn đường trả thù, liên lụy đến cả gia đình cô bé.

Thảm cảnh ấy như cơn ác mộng chẳng thể tỉnh, khiến một cô nương nhỏ tuổi mang lòng thù hận sâu sắc. Nay thấy huynh mình bị sỉ nhục, nàng liền không kìm nén được mà ra tay.

Khi Bùi Ngọc An đến nơi, hộ vệ bên người liền bẩm báo:
“May mắn thay, thế tử phi không bị thương nơi hiểm yếu, chỉ trúng một nhát ở cánh tay, máu ra không ít nhưng tính mạng không nguy.”

Nghe vậy, chân mày của Bùi Ngọc An nhíu lại thật sâu.

Hắn không vội bước vào trong phòng, chỉ đứng dưới hiên, lặng im trong giây lát. Tâm tình hắn phức tạp khó nói thành lời—giữa cảm thông, bất mãn và chút gì đó... không rõ tên gọi.

Dẫu biết Lưu Thanh Yến từ trước đến nay cứng cỏi, nhưng hắn vẫn cảm thấy nàng của hôm nay... đã không còn là nàng của thuở mới về phủ.

Và có lẽ, cũng chính vì thế... mà ánh mắt hắn hôm nay, lần đầu tiên, lại dịu dàng hơn khi nhìn một người con gái khác.

Vừa tới cổng Lưu Yến Cư, đám nha hoàn đã vội vã cúi chào:
“Thế tử.”

Bùi Ngọc An không dừng bước, sải chân tiến thẳng vào bên trong. Khi đến gần hành lang chính phòng, từ bên trong vang lên một giọng nữ mang theo uất nghẹn và bi thương:

“Trần ma ma, người đưa chàng tới là để mong ta cả đời chẳng bao giờ lành lặn, phải không?”

Chân Bùi Ngọc An khựng lại.

Bên trong phòng truyền ra tiếng khuyên nhủ dịu dàng của Trần ma ma, nhưng rồi sau cùng, lại là tiếng của người con gái kia—kêu ông hãy rời đi.

Bùi Ngọc An cảm thấy chính mình thật vô dụng. Rõ ràng biết nàng chán ghét, nhìn hắn chẳng khác gì bụi đất dưới chân, ấy vậy mà vẫn không thể kiềm lòng, vẫn một mực mà tới.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn bỗng nhớ lại lần đầu tiên gặp nàng.

Nàng khi ấy vận một thân hồng y, cưỡi trên lưng tuấn mã đỏ thẫm, mày ngài mắt phượng, kiêu hãnh rực rỡ như ánh mặt trời. Cả thân người nàng toát lên một khí chất tự do và chói lọi—thứ mà hắn chưa từng thấy ở bất kỳ ai.

Giờ đây, nhìn lại nàng của hiện tại, Bùi Ngọc An không rõ, là nàng đã đổi thay, hay chính ký ức của hắn đã tự tay tô vẽ quá đẹp?

Ngay lúc ấy, Trần ma ma từ trong phòng bước ra. Bà thoáng lúng túng, cúi đầu hành lễ rồi nhẹ giọng nói:
“Thế tử, thế tử phi bị thương, tâm tình rối bời... mong người đừng so đo với cô ấy.”

Bùi Ngọc An không nói một lời. Gương mặt không biểu lộ cảm xúc, nhưng thân hình cao lớn đã xoay đi, bước chân dứt khoát, chẳng hề quay đầu.

Trần ma ma đứng ngây ra một lúc, thầm than trong lòng. Đời này bà đã thấy nhiều mối duyên vợ chồng, nhưng chưa từng thấy một đôi nào... lạnh lẽo như đôi này. Thế tử vẫn thường ôn hòa, nay rốt cuộc cũng biết tức giận rồi sao?

Bà quay lại vào phòng, thấy Lưu Thanh Yến đang thất thần nhìn chiếc loan đao treo trên tường. Ánh mắt nàng sâu thẳm, dường như giấu hàng vạn tâm sự.

Trần ma ma lên tiếng:
“Cô nương... Thế tử—”

“Đừng nhắc đến hắn!” – Lưu Thanh Yến lạnh giọng ngắt lời.

Nếu là trước đây, Trần ma ma chắc đã im lặng, nhưng lần này, sự dứt khoát của Bùi Ngọc An khi rời đi khiến bà thấy bất ổn, đành cất lời khuyên nhủ.

Chưa kịp nói hết câu, Lưu Thanh Yến đã giận dữ ném mạnh ly ngọc xuống nền đá:
“Ta bảo ngươi đừng nói nữa!”

Không khí thoáng chốc trở nên nặng nề.

Nàng cũng như nhận ra bản thân đã quá lời, khẽ nhíu mày, cất giọng mệt mỏi:
“Ta không định trút giận lên người ngươi, bà vú.”

Trần ma ma chỉ có thể khẽ thở dài:
“Cô nương nên nghỉ sớm một chút.”

Cùng lúc đó, tại viện bên, Vân Lệ nhẹ nhàng thu dọn những con vật nhỏ bằng cỏ vừa biên xong, bưng chén nước mật ong dưỡng nhan nhấp từng ngụm nhỏ.

Nghe thấy tiếng bước chân truyền đến từ ngoài viện, nàng khẽ đẩy cửa, ngẩng đầu nhìn.

Bùi Ngọc An vừa trở về, bước chân trông vẫn vững vàng, nhưng Vân Lệ tinh ý nhận ra, có gì đó bất thường. Hắn bước nhanh hơn thường lệ, ánh mắt trầm hơn. Cho đến khi hắn vào nhà chính, nàng mới khẽ khép cửa lại, đáy mắt thoáng hiện ý cười dịu nhẹ.

Tối nay, đã khơi dậy một điều gì đó.

Vân Lệ mỉm cười, rồi chậm rãi đi nghỉ, trong lòng lặng lẽ nghĩ: Ngày mai, nên bước thêm một bước thế nào đây?

Sáng hôm sau, trời quang đãng, ánh nắng nhẹ nhàng tràn qua song cửa.

Đại An triều không có tảo triều vào ngày chẵn, nhưng Bùi Ngọc An vẫn giữ nề nếp như cũ. Hắn dậy sớm, ra sau viện đánh một bài quyền, sau đó rửa mặt, thay y phục.

Bữa sáng đã được dọn lên từ sớm.

Khi bước vào phòng ăn, điều đầu tiên đập vào mắt hắn là một đĩa điểm tâm bày trên mâm ngọc xanh biếc. Từng món tinh xảo như tác phẩm nghệ thuật nhỏ—con chuồn chuồn, bươm bướm, thỏ ngọc, heo sữa—đều được nắn khéo léo thành hình, ngây thơ đáng yêu vô cùng.

Đặc biệt là chú heo nhỏ bụng căng tròn đang há miệng ngáp dài, trông vừa buồn cười vừa khiến người ta không nhịn được muốn chạm tay vào.

Thấy thế tử đứng lặng, nhìn chăm chú không rời, Tạ ma ma khẽ bước tới, cười nói:
“Mấy món điểm tâm này... là cô nương Vân Lệ tự tay làm.”

Bà quan sát thần sắc của hắn, không thấy rõ điều gì, bèn tiếp lời:
“Vân cô nương dậy từ lúc chưa sáng, chuẩn bị điểm tâm đặc biệt để dâng cho thế tử dùng bữa sáng.”

Bùi Ngọc An ngồi xuống trên ghế, ánh mắt sâu thẳm dừng lại trên mâm điểm tâm thanh tú đầy tinh xảo, nói nhẹ nhàng mà kiên quyết:
“Gọi nàng tới đây.”

Tạ ma ma nghe lời, mặt hiện lên nụ cười vui vẻ:
“Lão nô liền đi ngay.”

Vân Lệ trong phòng nghe được, vội thu dọn tất cả vào thiện đường. Vào cửa, nàng dừng mắt nhìn mâm điểm tâm đặt trên án bàn—bánh bao tôm trong suốt, bánh màn thầu thơm phức đều vẫn được bày biện như thường lệ. Nàng đứng nghiêm, cung kính bên một góc, lòng đầy suy tư.

Bùi Ngọc An không nói gì, dùng khăn lau nhẹ khóe môi sau khi ăn, rồi ngẩng đầu nhìn về phía nàng.

Vân Lệ cúi đầu, nhẹ nhàng gọi:
“Thế tử.”

“Ngươi trước nay biểu hiện tốt, nhưng đừng quên, ngươi chỉ cần làm tròn bổn phận của mình mà thôi.” Giọng nói hắn lạnh lùng, ẩn chứa sự không vui.

Vân Lệ ngẩng lên, trong mắt ánh lên vẻ kinh ngạc. Bùi Ngọc An đứng dậy, bước nhanh rời khỏi phòng ăn. Nàng quay đầu nhìn theo bóng dáng hắn khuất dần, rồi nhìn xuống mâm điểm tâm chưa đụng đũa, trong mắt ánh lên nỗi ưu tư khó tả.

Tạ ma ma đứng ngoài cửa, nhìn sắc mặt thế tử không tốt, vội bước vào hỏi thăm Vân Lệ. Thấy nàng dáng vẻ cô đơn, Tạ ma ma gọi khẽ:
“Vân Lệ cô nương.”

Vân Lệ mới giật mình, bật cười nhẹ nhàng:
“Tạ ma ma.”

Tạ ma ma thở dài, ân cần khuyên:
“Ngươi còn chưa dùng điểm tâm, mau ăn đi cho khỏe người.”

Thật ra Bùi Ngọc An không hẳn đang giận nàng, chỉ là bộ mặt lạnh lùng kia để giữ khoảng cách, không muốn Vân Lệ hiểu lầm điều gì ngoài tình nghĩa.

Tuy tâm tư có chút bực bội, nhưng trong lòng hắn không hẳn là chuyện gì quá tệ.

Đã đối xử với người vô tình, thì không cần làm người ta hiểu lầm, về sau hắn có thể giúp nàng tìm được người tốt hơn.

Chiều hôm đó, khi Bùi Ngọc An trở về từ Hình Bộ, vừa ngồi xuống thư phòng chưa lâu thì có một gã sai vặt vội vàng tới tâu:
“Thế tử, Vân Lệ cô nương có lời cầu kiến.”

Bùi Ngọc An nhíu mày, lạnh lùng nói:
“Không tiếp kiến.”

Sai vặt nhận lệnh chạy đi, lát sau lại quay trở lại nhỏ giọng nói:
“Vân Lệ cô nương nói có vài lời trọng yếu cần nói rõ với thế tử, mong thế tử cho nàng một cơ hội.”

Bùi Ngọc An ngước nhìn gã sai vặt, người đó vội cúi đầu đáp:
“Tiểu nhân hiện đã làm nàng rời đi rồi.”

“Không cần,” hắn xoa mắt mệt mỏi nói, “để nàng vào đi.”

Chốc lát sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên. Một mùi hương đào thoang thoảng bay vào mũi hắn. Bùi Ngọc An rũ mắt tiếp tục xem hồ sơ.

Vân Lệ nhìn hắn vài lần, thấy hắn vẫn không ngẩng đầu, nàng bước đến giữa phòng, quỳ xuống, cung kính:
“Nô tỳ bái kiến thế tử.”

Bùi Ngọc An nhìn nàng, chẳng nói một lời.

Sau một lúc im lặng, nàng thở nhẹ, ánh mắt nhu hòa bỗng trở nên kiên định, giọng nói vang rõ:
“Hôm nay nô tỳ làm điểm tâm dâng thế tử, bởi thấy thế tử đêm qua có vẻ không thoải mái, mong thế tử dễ chịu hơn.”

“Phu nhân đối với nô tỳ có nhiều ân tình, phu nhân vướng bận lo nghĩ cho thế tử, nên nô tỳ thay phu nhân chăm sóc thế tử, cũng coi như là đền đáp ân tình của phu nhân đối với nô tỳ.”

Nói tới đây, nàng cắn nhẹ môi đỏ, hít sâu một hơi, rồi nói thẳng thắn:
“Nô tỳ đối với thế tử không hề có bất kỳ tư tâm nào khác...”

Lời còn dở dang, Bùi Ngọc An bỗng nâng mí mắt, ánh nhìn sâu sắc hướng về thiếu nữ quỳ dưới đất, thân hình nhỏ nhắn mà ý chí kiên định.

Vân Lệ nhận thấy ánh mắt ấy, trong lòng bỗng rạo rực chút bồn chồn. Nhưng ngay sau đó, nỗi lo lắng ấy lại hóa thành sự chân thành và thành khẩn.

Nàng nhìn thẳng vào mắt Bùi Ngọc An, thành tâm thưa:
“Nhà cửa cao sang, làm thiếp không dễ dàng gì. Nô tỳ thà rằng được gả cho một người áo vải chân chất, làm chính thê, để tương lai con cháu có thể gọi ta là mẹ. Mong thế tử minh xét.”

Bùi Ngọc An buông bút, ánh mắt sâu thẳm thẳng tắp dừng lại trên người Vân Lệ, hỏi nhẹ:
“Ngươi vì sao lại muốn nói những lời này?”

Vân Lệ khẽ nghiến răng cắn môi, giọng nhỏ nhẹ thưa:
“Nô tỳ cảm thấy thế tử có chút hiểu lầm, trong lòng cũng lộn xộn khó chịu, nên thà rằng nói rõ với thế tử cho rành mạch.”

Nói xong, nàng ngập ngừng, im lặng lâu lắm, chờ Bùi Ngọc An nhận ra mồ hôi lạnh lẽo mỏng manh thoát ra từ trán nàng vì quá hồi hộp. Bỗng nhiên, hắn cười nhẹ, ấm áp hơn hẳn trước kia.

“Như vậy là tốt rồi. Tương lai ta sẽ để ngươi tự chọn một người như ý làm lang quân.” Hắn dựa người vào tựa ghế bành, dáng vẻ thảnh thơi, “Tất nhiên, điều kiện là ngươi phải giữ lời, luôn giữ trọn tâm ý như đã nói.” Ánh mắt sắc bén dừng trên khuôn mặt Vân Lệ.

Vân Lệ giả vờ không hiểu ý tứ sâu xa trong lời hắn, gương mặt đỏ bừng như áng mây hồng buổi hoàng hôn, ngượng ngùng nói:
“Thưa, nô tỳ sẽ đợi.”

Bùi Ngọc An hơi sửng sốt:
“Lời ngươi nói thật làm ta có chút ngoài dự liệu.”

Vân Lệ cười nhỏ, nhìn về phía hắn:
“Nô tỳ tất nhiên ngượng ngùng, nhưng nếu đổi lấy nửa đời hạnh phúc, thì chút ngượng ngùng kia cũng không thành vấn đề.”

Bùi Ngọc An đặt tay lên bàn, nhìn nàng cẩn thận, sau đó mỉm cười nhẹ. Dù không rõ nàng sẽ nghĩ gì, tính toán thế nào, nhưng nếu nàng trở thành phiền phức, hắn cũng dễ dàng trục xuất. Còn nếu nàng giữ nghiêm bổn phận, lời hắn hứa sẽ chắc chắn thực hiện.

Nói xong, Vân Lệ không lưu lại lời nào thêm, khom đầu cáo từ, bước ra hai bước rồi dừng lại, ngập ngừng quay đầu:
“Thế tử yên tâm, nô tỳ sẽ chăm sóc điểm tâm canh ngao cẩn thận, không làm lung tung bừa bãi. Nô tỳ mong phu nhân vạn sự như ý, cũng mong thế tử bình an mạnh khỏe.”

Mắt nàng hơi ngước lên, ánh mắt thanh khiết tựa hồ chiếu sáng cả gian phòng, đôi mắt to, đen láy như suối trong mát, như núi xanh mờ sương, chưa từng dính chút bụi trần.

Bùi Ngọc An bị ánh mắt ấy thu hút, bất giác ngẩn người. Ánh mắt trong trẻo ấy, hắn từng gặp không ít, ít nhất là trong những thiếu niên thiếu nữ từng trải qua gian khó, được yêu thương đùm bọc.

Theo hắn nghe, Vân Lệ sinh ra bất hạnh, mẹ mất sớm, chịu mẹ kế ngược đãi, khi mới vào phủ cũng chẳng suôn sẻ, vậy mà nàng vẫn giữ được ánh mắt sáng ngời như thế, như một tia nắng thuần khiết đầy hy vọng.

Bùi Ngọc An cười nhẹ:
“Ngươi những lời này không bỏ ta nương, xem ra thật sự làm nàng để ý rồi.”

Vân Lệ đỏ mặt nói:
“Phu nhân đối với nô tỳ ân tình sâu đậm, nô tỳ chỉ làm tròn bổn phận thôi.”

Nghe vậy, Bùi Ngọc An không biết nghĩ gì, khép lại hồ sơ, lướt qua án thư rồi bước ra ngoài. Vài bước sau, hắn quay lại nhìn thấy Vân Lệ đứng ngây ngốc, liền nhíu mày quát:
“Còn không theo sau?”

Vân Lệ hơi ngẩn ngơ:
“Thế tử, ngươi đi đâu?”

Bùi Ngọc An nhấc chân bước đi:
“Đi phòng ngươi.”

Hôm qua hắn vội vã rời đi, hôm nay không đến sợ Xương Thái quận chúa lại nhắc mãi.

Mới vừa dám lấy hết can đảm nói chuyện gả chồng sinh con, Vân Lệ tự thấy mình vẫn là thiếu nữ mười bảy tuổi ngượng ngùng, nghe vậy liền đỏ bừng mặt mày.

Nhưng cái xấu hổ ấy nàng không để ý, vì không phải do Bùi Ngọc An, mà là vì một nam một nữ cùng đứng trong phòng, lòng rạo rực không sao tả nổi.