“Ta sẽ đi ngay.” Giọng nói của chàng nhẹ nhàng như sương mai vừa tan, nhưng vừa dứt lời, nàng nhỏ thở phào, sống lưng căng cứng bỗng dần thả lỏng như vừa trút bỏ gánh nặng.

Nhưng ngay lúc đó, nàng hơi cau mày, lúng túng nói nhỏ:
— “Phu nhân bên kia...”

Chàng liền dừng lời, ánh mắt dịu dàng nhìn nàng:
— “Ngươi nghe lời ta là được rồi.”

Nàng mỉm cười tươi tắn, ánh mắt long lanh như ngọc bích:
— “Nô tỳ nhất định nghe lời, thế tử yên tâm.”

Chàng nhắm mắt lại, không nói thêm lời nào, để lại một khoảng lặng ấm áp trong căn phòng.

Vân Lệ nhẹ nhàng liếc nhìn chàng vài lần, rồi thỏ thẻ bước về phía bình phong sau.

Dù chàng không cố ý nghe, thính lực tinh tế vẫn nghe thoáng tiếng động nhỏ như tiếng buông mùng, tiếng nàng nhẹ nhàng nằm xuống. Nhưng không có tiếng vội vã cởi bỏ y phục, chỉ có sự thanh thản của một đêm yên lành.

Chàng lắc đầu, ánh mắt mang chút phiền muộn, rồi quay lại chuyên tâm nghĩ đến công việc đang chờ phía trước.

Hơn nửa canh giờ trôi qua, chàng mở mắt, nhớ ra điều còn sót lại, liền gọi nhẹ:
— “Vân Lệ.”

Phía sau bình phong vẫn im lặng, chỉ có tiếng thở đều đều như ru em vào giấc ngủ.

Chàng nhíu mày, nhẹ bước về phía bình phong, tay khẽ xoa huyệt thái dương để xua tan mệt mỏi.

Dưới ánh trăng mờ, tấm giường gỗ tử đàn với sáu trụ vững chãi, lớp màn lụa mềm mại phủ xuống, khẽ lay động theo từng nhịp thở của nàng, dù chỉ thấy bóng dáng mờ ảo, nhưng vẫn đủ làm lòng chàng dịu lại.

Chàng gõ nhẹ lên trụ giường, tiếng vang vang lên như gọi nàng tỉnh giấc.

Lát sau, tiếng động nhỏ phát ra, nàng hé mở mắt, ánh nhìn đượm chút ngạc nhiên xen lẫn e dè khi thấy chàng đứng đó. Nhưng rất nhanh, vẻ ngỡ ngàng ấy nhường chỗ cho sự bình tĩnh và dịu dàng quen thuộc.

— “Thế tử...” giọng nàng nhỏ nhẹ, vẫn chưa buông màn.

Chàng hỏi, giọng trầm ấm:
— “Trên giường có tấm khăn trắng chăng?”

Nàng ngoảnh đầu tìm kiếm một hồi, rồi khẽ đưa khăn ra:
— “Có.”

Chàng nhẹ nhàng giơ tay nhận lấy khăn, ánh mắt vô tình dừng lại nơi tay áo nàng, nơi còn vương vệt phấn son nhẹ nhàng, chiếc áo ngoài vẫn được nàng khéo léo khoác phủ, giữ lấy sự duyên dáng kín đáo của người thiếu nữ.

Chàng mỉm cười, lòng tràn đầy yêu thương: “Đã đủ rồi...”

Bùi Ngọc An thu hồi ánh mắt, khéo léo lấy vài giọt máu trên khăn, rồi đưa lại cho Vân Lệ, nhẹ giọng dặn dò:
— “Ta đi rồi, ngươi nhớ rửa mặt thật sạch.”

Chớp mắt, chàng thấy trên cổ nàng loang loáng sắc đỏ như hoa đào nở rộ giữa tuyết trắng, tựa hồ hồng mai lạc giữa mùa đông, mềm mại e ấp như cánh hoa hải đường đang rung rinh trong gió xuân, dịu dàng mê hoặc lòng người, đẹp như tranh vẽ giữa trần gian.

Vân Lệ cắn môi, định rũ người xuống giường, nhưng sợ làm ồn ruồi muỗi nên nhẹ nhàng giữ im lặng.

Bùi Ngọc An nhìn nàng thêm lần nữa rồi quay bước rời đi. Cửa phòng vừa khép, sắc đỏ e thẹn trên gò má nàng cũng biến mất, chỉ còn lại dáng vẻ e lệ, nàng nhẹ nhàng ôm khăn trắng nhuốm máu trong tay, nét mặt tiếc nuối mà mỉm cười.

Ngày hôm sau, Tạ ma ma vẫn chăm sóc canh giữ bên cạnh nhĩ phòng. Theo lệnh, lẽ ra nàng phải đứng ngoài phòng nghe ngóng, nhưng vì phu nhân lo sợ thế tử chống đối nếu bị ép buộc, nên đã cho nàng vào trong canh giữ.

Khi nghe thấy tiếng cửa khẽ vang lên, Tạ ma ma liền vội vàng bước ra, nhìn thấy Bùi Ngọc An liếc mắt một cái rồi ra lệnh:
— “Mang khăn đi rửa mặt.”

Tạ ma ma nghe vậy, vui mừng đến nở nụ cười trên môi.

Sáng hôm sau, Xương Thái quận chúa nghe tin Đức An Trai đã rửa mặt, nàng liền rạng rỡ hớn hở, mặt đỏ hồng như hoa đào mới nở:
— “Thật đã thành công sao?”

Tạ ma ma mỉm cười đáp:
— “Khăn đều đã thu lại, tối qua nhìn Vân Lệ cô nương, mặt nàng đã đỏ lên, không dám ngẩng đầu lên.”

Xương Thái quận chúa hài lòng gật đầu, rồi nhíu mày:
— “Nhưng thế tử sao không ngủ lại?”

Tạ ma ma hơi e thẹn đáp:
— “Thế tử suy nghĩ nửa canh giờ rồi mới đi.”

Xương Thái quận chúa có chút không hài lòng, nhưng Vương mụ mụ bên cạnh khẽ nhắc nhở:
— “Phu nhân đừng quá nóng lòng. Thế tử đã vui vẻ ở bên Vân Lệ, tính tình nàng hiền hậu, lại rất xinh đẹp. Chờ một thời gian nữa, khi thế tử biết rõ hơn về nàng, chắc chắn sẽ qua đêm. Phu nhân cứ kiên nhẫn chờ đợi.”

Xương Thái quận chúa thở dài, nói:
— “Chỉ có thể hy vọng vậy.”

Rồi nàng ra lệnh:
— “Gọi Vân Lệ đến đây.”

Nàng lại lắc đầu:
— “Giờ còn sớm, chờ nàng tỉnh rồi hãy gọi.”

Hôm nay, Vân Lệ mặc bộ y phục nhẹ nhàng thêu hoa, áo khoác màu trắng tinh khôi như tuyết xuân, đầu chỉ cài đôi trâm bạc và một đóa hoa nhung giản dị, không mang nhiều trang sức. Nàng mở cửa bước ra, biết Bùi Ngọc An đã đi, ăn vài chiếc bánh bao nhân đậu rồi đến Vinh Chính Đường.

Xương Thái quận chúa nhìn nàng một lượt, thấy làn da trắng như tuyết, hai má thoáng phớt hồng, dung nhan kiều diễm, vẻ mặn mà khó quên.

Nàng vừa lòng mỉm cười:
— “Ngươi giờ cũng biết e thẹn rồi.”

Vân Lệ ngượng ngùng cúi đầu, nét mặt càng thêm đỏ rực.

Lúc này, Xương Thái quận chúa nhìn kỹ đôi cổ tay trắng nõn và kiểu tóc búi giản dị, nhíu mày nói:
— “Sao nàng cứ giản dị thế này, ngọc ngà cũng phải mặc vài bộ y phục mà ta hồi trẻ từng mang. Ngọc ngà, mau chuẩn bị.”

Ngọc ngà chính là Vương mụ mụ, cũng là người hầu cận thân tín của Xương Thái quận chúa.

Vân Lệ giật mình, ngẩng đầu lên nói:
— “Phu nhân, nô tỳ...”

Chưa nói hết câu, Xương Thái quận chúa vỗ tay:
— “Nếu ngươi không còn e thẹn, hãy biết chăm sóc thế tử thật tốt.”

Vân Lệ mặt đỏ bừng, e lệ đáp:
— “Nô tỳ đã hiểu.”

Vừa dứt lời, Vân Lệ bỗng cảm nhận một ánh mắt ghen ghét sắc lạnh hướng thẳng về phía mình. Nàng chỉ mỉm cười nhẹ, không để ý, lặng lẽ quay đi. Thoáng chốc, ánh mắt nàng liếc qua cô nha hoàn mặc y phục xanh nhạt, sắc mặt nàng ta có phần khó coi, đầy giận dữ.

Vân Lệ cúi đầu mỉm cười, không thèm bận tâm thêm.

Sau khi hầu hạ xong Xương Thái quận chúa nghỉ ngơi trưa, Vân Lệ rời khỏi Đông Noãn Các, chuẩn bị trở về Đức An Trai. Nhưng vừa bước ra khỏi Vinh Chính Đường, nàng lại thấy cô nha hoàn mặc xanh nhạt đứng không xa, ánh mắt đầy sát khí.

Vân Lệ giả vờ thân thiết tiến lên, nhẹ giọng hỏi:
— “Thải Dung, ngươi bao giờ mới trở lại bên phu nhân? Người bệnh đã khỏi hẳn chưa?”

Thải Dung hít một hơi sâu, cười lạnh:
— “Ta cũng không biết bản lĩnh của ngươi lớn đến mức nào, mới rời đi có hai tháng, mà đã dám biến từ gà rừng thành phượng hoàng!”

Vân Lệ hơi biến sắc, cố giữ bình tĩnh nói:
— “Thải Dung, ý ngươi là gì?”

“Ngươi còn ở đây, trong khi phu nhân vốn định dành cho ta bên thế tử đương thời…” Giọng Thải Dung vừa xuống thấp thì bị một tiếng nghiêm khắc ngắt lời.

Vương mụ mụ đứng không xa lạnh lùng hỏi:
— “Thải Dung, ngươi làm gì vậy?”

Bà tiến đến ôm chặt Thải Dung, khiến nàng không kịp trở tay, chân dậm dậm đầy giận dữ. Vương mụ mụ nghiêm mặt nhìn, rồi mỉm cười nói với Vân Lệ:
— “Vân Lệ, ngươi trở về đi.”

Thải Dung ánh mắt đầy hận thù, gần như muốn phá vỡ không gian.

Vân Lệ nhạt nhòa cười:
— “Ta đi đây, Vương mụ mụ.”

Vương mụ mụ gật đầu, cho đến khi bóng dáng Vân Lệ khuất xa mới quay lại, giữ chặt Thải Dung, quát:
— “Ngươi cho ta yên!”

Khi về phòng, Vương mụ mụ không khỏi bực mình, vừa muốn đập trán vừa nói:
— “Ta cho ngươi nói đi, nàng ấy đã là nữ nhân bên thế tử, không phải lúc trước cho phép ngươi ức hiếp tiểu nha hoàn. Ngươi tưởng ta dễ dàng để ngươi chiếm vị trí sao?”

Thải Dung nghiến răng, oán hận đáp:
— “Lúc đầu, khi thế tử mới nạp thê, phu nhân cũng vừa ý ta mà. Ta lớn lên bên phu nhân, sao không thể so với người ngoài vừa mới đến mấy năm?”

Vương mụ mụ dịu dàng hơn:
— “Đó là chuyện của mấy năm trước rồi. Hơn nữa, nói thật, tính tình và dung mạo của ngươi không thể bằng được Vân Lệ thảo phu nhân đâu.”

Thải Dung bực tức:
— “Cô nói vậy chẳng phải cũng đang tự làm mình thấp hèn sao?”

Vương mụ mụ lắc đầu:
— “Nếu trách ngươi, chỉ có thể trách vận khí không tốt. Hai tháng trước, tin tức về thế tử phi mới đột nhiên lộ ra, phu nhân quyết tâm cho thế tử nạp thê khác. Lúc đó ngươi lại đau ốm nằm dưỡng trong phủ, không thế tranh được cơ hội.”

Thải Dung càng tiếc nuối, nghiến răng nói:
— “Chẳng lẽ đó là mưu kế của họ Vân cố tình hại ta? Nếu không, sao ta lại bị nổi đầy mụn đỏ khắp người!”

Vương mụ mụ vội lấy tay bịt miệng nàng, uy nghiêm quát:
— “Im ngay!”

Dù vậy, Thải Dung vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Vương mụ mụ nhìn nàng nhiều lần, trong lòng thương cảm, nói khẽ:
— “Thải Dung, chuyện này chưa hẳn là xấu đâu.”

Chưa hẳn là xấu sao? Thải Dung chỉ cười lạnh trong lòng.

Bà vuốt tóc nàng dịu dàng nói:
— “Ngươi là cô cô duy nhất thân tín, lại lớn lên bên phu nhân, tình cảm sâu đậm. Chỉ cần thêm một, hai năm nữa, ta sẽ cầu phu nhân gả nàng cho ngươi, làm một người đầu nương tử chính thống ở ngoài phủ, đừng cứ quanh quẩn trong nhà này mãi.”

Thải Dung cắn môi, đáp:
— “Bên ngoài người sao có thể sánh với mất tử được?”

Rồi bất chợt cười lớn:
— “Hơn nữa, thế tử đêm qua chỉ ở bên nàng nửa canh giờ, có thể thấy chàng không thật lòng yêu nàng. Ta không thể dễ dàng từ bỏ.”

Trong lòng Thải Dung càng thêm tin tưởng vận mệnh nàng tốt đẹp. Trước kia nàng bị nhị công tử để mắt, nếu không bị phu nhân đưa về bên thế tử, chắc đã bị chiếm đoạt từ lâu rồi. Giờ Vân Lệ làm thế tử phi, nhị công tử chỉ còn biết dòm ngó mà không dám động vào nàng.

Vương mụ mụ thở dài, đau đầu khôn xiết, nhưng đây là thân tín duy nhất của phu nhân, bà chỉ có thể cố gắng răn dạy nàng mà thôi.

Nghe nói thế tử đã bốn đêm liền nghỉ ở ngoại thư phòng, không về hậu viện, Thải Dung vui mừng khôn xiết.

Trong khi đó, Xương Thái quận chúa càng ngày càng sốt ruột, hôm nay mặt mày ảm đạm, nụ cười cũng không còn.

Hôm ấy, Vân Lệ đến thỉnh an đúng lúc tam cô nương cũng vừa đến, khiến nàng không khỏi cảm thấy được bồi dưỡng tâm tình, cùng nhau vui chơi chốc lát. Xương Thái quận chúa nhìn đôi ấu nữ hồn nhiên vui đùa bên nhau, thở dài nhẹ nhàng trong lòng.

Khi Bùi Hỉ Đóa rời đi, quận chúa gọi Vân Lệ vào bên, ánh mắt chau mày nghiêm nghị:
— “Vân Lệ, ngươi cần phải hiểu rõ thân phận của mình.”

Ánh mắt nàng bỗng trở nên sắc bén, trừng nhìn:
— “So với việc hầu hạ ta, chăm sóc ý đóa, thì việc ngươi làm cho thế tử rung động, lung lạc tâm hắn, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?”

Vân Lệ hơi biến sắc, lo lắng đáp:
— “Nhưng thế tử không đến hậu viện.”

Xương Thái quận chúa tức giận không thèm tranh cãi:
— “Thế tử không tới hậu viện, chẳng lẽ ngươi không thể trước đến thư phòng tìm hắn sao?”

Rồi nàng hạ lệnh dứt khoát:
— “Hôm nay thế tử ở trong phủ, ngươi đi canh một canh giờ, đưa hắn về.”

Vân Lệ sửng sốt, nhưng rồi ngoan ngoãn gật đầu:
— “Tuân lệnh.”

Xương Thái quận chúa gật đầu hài lòng, đúng lúc Vân Lệ bước ra ngoài, nàng bỗng gọi lại:
— “Đợi một chút.”

Vân Lệ dừng bước, quận chúa quay sang mệnh cho Vương mụ mụ:
— “Đem mấy bộ xiêm y ta may cho nàng mấy ngày trước đây lấy tới.”

Chẳng bao lâu, Vương mụ mụ mang hai kiện xiêm y trở lại. Quận chúa nhìn kỹ rồi bắt bẻ một chút, đưa cho Vân Lệ một bộ thạch lựu hồng:
— “Ngươi hãy thử mặc xem.”

Vân Lệ nhận lấy, ngoan ngoãn lui ra ngoài thử đồ.

Chẳng bao lâu, trong phòng vang lên tiếng động nhẹ, quận chúa ngẩng đầu nhìn, thấy dáng nàng như một nữ thần trong bộ xiêm y thạch lựu hồng tươi sáng, tôn lên làn da trắng ngần cùng bờ vai thanh tú.

Màu vải lụa nhẹ nhàng hòa quyện cùng làn da trắng như tuyết, cổ tay thon thả tựa như ánh sáng phản chiếu lấp lánh. Nhìn nàng, khiến lòng người không khỏi động lòng, muốn vươn tay chạm lấy.

Phần thân dưới xiêm y ôm lấy eo nhỏ, bước đi theo từng nhịp thướt tha như liễu mềm theo gió lay.

Vân Lệ khẽ nhắm mắt, lòng đầy bất an, tay nhẹ nhàng kéo nhẹ phần cổ áo kín đáo, lúng túng hỏi:
— “Phu nhân, xiêm y này… có phải hơi không hợp lắm sao?”

Má nàng đỏ hồng, nét mặt e thẹn, vừa giữ được vẻ thuần khiết lại phảng phất nét quyến rũ tinh tế, khiến người ta vừa muốn bảo vệ vừa muốn chinh phục.

Xương Thái quận chúa vừa lòng nhìn nàng mấy lần, mỉm cười nói:
— “Chỉ là bộ xiêm y thường ngày thôi, chỉ có chút thay đổi, cổ áo mở rộng hơn, ngực được bó chặt hơn một chút.”

Rồi ánh mắt sâu sắc, thoáng chút thương cảm nhìn nàng:
— “Người đời thường mong nữ tử ôn nhu biết lễ, nhưng nếu tất cả nữ tử đều dịu dàng như vậy, làm sao có thể khiến các tiểu thiếp đương gia chủ mẫu đỡ phiền đây?”

Vân Lệ đỏ mặt, ngoan ngoãn gật đầu nhận lời.

Một canh giờ rưỡi sau, khi ý nhân cẩu kỷ canh đã nấu xong, nàng thay Xương Thái quận chúa chuẩn bị xong xiêm y, rồi đi trước đến thư phòng đợi thế tử.