Dây lưng xiêm y hơi chật, Bùi Ngọc An thở dài một hơi, nhẹ nhàng đặt bước về phía Vinh Chính đường.

Chưa kịp đến cửa, tiếng tiểu nha hoàn ma ma vội vã vang lên bên tai, lời lẽ đầy lo lắng và khuyên bảo. Rồi ngay sau đó, giọng nói oán trách của Xương Thái quận chúa cũng truyền đến, lạnh lùng mà kiên quyết:
— “Các ngươi đừng cản ta! Ta thà chết đói, còn hơn là chịu sống trong nhục nhã u mê. Hãy để ta dứt khoát mọi chuyện một lần cho xong!”

Bùi Ngọc An bước tới trước cửa, thấy quận chúa đứng trên ghế cao, chiếc lụa trắng buông ngang cổ, ánh mắt sắc lạnh tựa như băng giá, nhìn thẳng về phía hắn. Cổ bà ngẩng cao, tiếng nói vang vọng:
— “Ngươi tránh ra, mau tránh ra!”

“Mẫu thân!” Bùi Ngọc An cố kìm nén, giọng trầm đượm đau thương, bước lên gần.

Quận chúa không buồn nhìn, chỉ nhẹ liếc qua rồi nghiến răng, cổ thắt chặt hơn vào lụa trắng. Bà muốn ném tung ghế dựa, nhưng dưới chân là tảng đá vững chắc, đành quay đầu lại.

Chợt một bàn tay mạnh mẽ, như sấm nổ nhẹ, đặt lên ghế tựa, ghế dựa rung lên vững chãi như núi đắp, không lay động được.

— “Buông tay!” Quận chúa giận dữ quát.

Bùi Ngọc An nhắm mắt lại, ánh nhìn sâu thẳm dõi theo mẹ, thở ra từng tiếng:
— “Mẫu thân, nếu con thuận theo ý Mẫu thân, vậy Mẫu thân có còn muốn như thế nữa không?”

— “Con đã đồng ý nạp thiếp hay sao?” Quận chúa mặt tái nhợt, ánh mắt bừng sáng dữ dội.

Bùi Ngọc An lắc đầu khẽ:
— “Mẫu thân, con không nạp thiếp.”

Ánh mắt quận chúa thoáng đổi sắc, vừa định trách mắng, chàng lại lạnh lùng cắt ngang:
— “Con sẽ thu một thông phòng.”

Sáng hôm sau, Bùi Ngọc An sai tiểu nha hoàn lui ra ngoài, đợi quận chúa tháo bỏ lụa trắng khỏi cổ, rồi ân cần bưng mâm điểm tâm đến bên, bảo bà dùng trước.

Xương Thái quận chúa ngửi hương trà thơm thoang thoảng, ngậm ngùi nén cơn đói, hỏi:
— “Ngươi nói rõ ý tứ, thu thông phòng là ý gì? Ngươi định lấy Vân Lệ làm thông phòng sao?”

Bùi Ngọc An gật đầu trầm tĩnh.

Quận chúa sửng sốt, bỗng đứng phắt lên:
— “Đó chẳng phải là hạ thấp nàng Vân Lệ kia sao? Nàng ta chỉ là nha hoàn hèn mọn!”

Trong lòng bà, việc con trai nạp chính thất hay lương thiếp còn có thể chấp nhận, nhưng thông phòng thì thật sự là điều hổ thẹn, chủ mẫu không bằng một món hàng.

Bùi Ngọc An chậm rãi nhấp một ngụm trà Bích Loa Xuân, giọng trầm ấm:
— “Mẫu thân, nàng ấy chỉ là một nha hoàn bình thường.”

Quận chúa vẫn còn ngập ngừng:
— “Vân Lệ tuy sinh ra thấp kém, nhưng tổ tông ta cũng không phải dòng dõi cao sang. Đại An kiến triều mới hơn trăm năm, Trấn Quốc công tổ tiên theo Võ Đế khai quốc nên được tước, trước đó có ai hay chăng? Mẹ là trưởng công chúa, song phụ thân chỉ là con nhà nông, Thám Hoa lang mà thôi.”

Lời nói tuy lạnh lùng nhưng lại là nỗi lòng sâu kín, khiến không khí trong phòng thêm phần nặng nề và khó nói.

Dĩ nhiên, còn có một nguyên do sâu xa hơn, khiến lòng Xương Thái quận chúa không thể yên: Lưu Thanh Yến ngang ngược độc chiếm con trai bà, chẳng hề tôn trọng bậc mẫu nghi, tùy tiện làm điều trái lẽ. Bà nhất định phải cho con trai nạp thiếp thật xứng đáng, để lấy lại uy phong của mình.

Bùi Ngọc An đặt chén trà xuống, giọng nhẹ nhàng mà kiên định:
— “Nếu mẫu thân cảm thấy oán ức, đổi người khác cũng được.”

Xương Thái quận chúa dứt khoát từ chối:
— “Không thể, ta coi con trai như báu vật, không thể lấy thứ tầm thường mà gán cho nó. Ngoài ra, trong phủ có Vân Lệ và Thải Dung là hai nha hoàn ta thương nhất, nhưng Thải Dung dạo gần đây đang ốm, không tiện.”

Nàng ngẫm nghĩ một hồi rồi, ánh mắt lại hướng về Vân Lệ, trong lòng tự biết người này thật sự phù hợp nhất.

Bùi Ngọc An yên tâm, để cho quận chúa quyết định, rồi đứng dậy rời đi Bộ Hình.

Hắn g vừa đi, Xương Thái quận chúa liền gọi Vân Lệ tới. Vân Lệ bước vào, không được phép hầu hạ mà chỉ bị nàng kéo tay, ngồi xuống trước một chiếc ghế nhỏ.

Quận chúa mỉm cười dịu dàng:
— “Vân Lệ, thế tử đã đồng ý thu ngươi.”

Trong đôi mắt đen láy của Vân Lệ lộ thoáng chút kinh ngạc, rồi lập tức cúi đầu e lệ.

Xương Thái quận chúa nhìn sắc mặt thẹn thùng ấy mà lòng mềm lại, nói thêm:
— “Dẫu vậy, hắn chỉ nhận ngươi làm thông phòng thôi đấy.”

Vân Lệ nghe vậy, nét mặt không đổi, nhưng ánh mắt mang nhiều suy tư phức tạp.

Quận chúa lại tiếp lời:
— “Ngươi đừng quá sốt ruột. Chờ ngươi từng bước khéo léo chiếm được lòng hắn, việc làm dâu chẳng phải chuyện khó. Nếu ngươi sinh được hài tử, đời này sẽ được dựa vào, không cần phải cảm thấy oán thán gì.”

Nàng dừng lời, nhìn Vân Lệ chờ đợi.

Vân Lệ vội vàng đáp:
— “Có thể hầu hạ Thế tử là phúc lớn của nô tỳ, nô tỳ nào dám oán thán.”
Nói xong, nàng e thẹn cắn môi, như vừa lo sợ lời nói quá mức bộc lộ lòng mình.

Quận chúa hài lòng vỗ nhẹ tay nàng, bảo:
— “Giờ trở về dọn dẹp chuẩn bị, để khỏi mộng mị phiền não, tối nay sẽ đến Đức An Trai gặp Thế tử.”

Vân Lệ thu thập đồ đạc, mang theo túi nhỏ, bước đi về phía Đức An Trai trong khu vườn phủ.

Bỗng vang lên giọng nói lạnh lùng quen thuộc:
— “Ngươi thật đúng là có bản lĩnh đấy!”

Vân Lệ hơi giật mình, mỉm cười, quay đầu hành lễ:
— “Nhị công tử.”

Bùi Tịch trán nhăn lại, ánh mắt ẩn chút hờn ghen:
— “Chẳng lẽ ta làm ngươi khó chịu, còn thông đồng với đại ca ta sao?”
Nói rồi hắn vươn tay, định chạm vào mặt nàng.

Vân Lệ nhanh nhẹn lùi lại một bước, hạ mí mắt xuống nhẹ nhàng đáp:
— “Nhị công tử nói lời cẩn trọng, nô tỳ giờ đây đã là người của Thế tử gia.”

Sắc mặt Bùi Tịch biến đổi, lòng không hề thiện ý, nhìn nàng sắc lạnh. Nhưng biết rõ Bùi Ngọc An không phải dễ chọc, hắn không thể hành động tùy tiện.

Dù là con vợ lẽ, lại là con của Trấn Quốc công, Xương Thái quận chúa không dễ dàng để y lấy lòng một nha hoàn như vậy. Nhưng nếu dám tranh đoạt nữ nhân của Bùi Ngọc An, Xương Thái quận chúa tuyệt không tha.

Nhìn khuôn mặt Vân Lệ dung mạo kiều diễm, Bùi Tịch cười lạnh đầy hiểm ý:
— “Ta sẽ xem ngươi còn có thể ở bên đại ca ta được bao lâu!”

“Ta đại ca người kia vốn chẳng mấy mặn mà với nữ sắc, đến lúc đó...” Hắn cười khẩy, ánh mắt từ đầu đến chân Vân Lệ lướt qua đầy âm hiểm rồi xoay người bỏ đi.

Vân Lệ đứng nhìn bóng hắn khuất dần, cắn chặt răng, lòng trĩu nặng.

Nhưng chẳng bao lâu, nàng đã nhanh chóng lấy lại vẻ thản nhiên, mỉm cười bước vào Đức An Trai.

——

Hoàng hôn buông xuống, Bùi Ngọc An vừa chân bước đến Trấn Quốc công phủ, thì biết Vân Lệ đã kịp truyền tin về Đức An Trai. Chàng khẽ trầm tư rồi hỏi:
— “Thế tử phi đã trở lại chăng?”

Người hầu Biển Dư đáp:
— “Hôm nay giữa trưa đã về rồi ạ.”

Bùi Ngọc An gật đầu, vẫn chưa kịp thay quan phục đã tiến thẳng đến Lưu Yến Cư.

Trong nhà Lưu Yến Cư, Lưu Thanh Yến ngồi trên ghế thái sư, tay cẩn thận lau chùi thanh đao trường. Bên cạnh, Trần thị, vú nuôi của nàng, lo lắng nói:
— “Cô nương, nghe nói hôm nay Thế tử thu thông phòng, ngươi có phải...”

Lời chưa dứt, ngoài cửa vang lên tiếng gọi “Thế tử an khang”. Trần thị sáng mắt chạy đi đón. Chưa đợi nàng đến cửa, Bùi Ngọc An đã bước vào.

Chàng nhìn thấy Lưu Thanh Yến vẫn chăm chú lau thanh đao, Trần thị liếc chàng, ngầm nhắc nhở nàng cất vật đó đi.

Lưu Thanh Yến dửng dưng không để ý. Bùi Ngọc An ngắm thanh đao một lúc rồi ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng nói:
— “Thanh Yến, ta thu thông phòng chỉ là kế sách tạm thời, không phải có ý gì khác…”

Chưa nói hết câu, Lưu Thanh Yến bỗng ngẩng đầu cắt lời:
— “Ngươi muốn thu thì thu, quan ta có sao đâu?”

Bùi Ngọc An hơi nhăn mặt.

Lưu Thanh Yến tiếp tục:
— “Nhưng hôm nay ngươi đến đúng lúc, cho ta ba ngàn lượng bạc.”

Chưa kịp đáp, Trần thị chen vào:
— “Cô nương, ngươi muốn nhiều bạc để làm gì?”

Lưu Thanh Yến nở nụ cười nhạo báng:
— “Tự nhiên là để mua loại thuốc phá thai, chuộc tội cho người vô sỉ kia…”

Bùi Ngọc An tức giận đến mức gân xanh nổi rõ ở cổ, nghiêm giọng quát:
— “Lưu Thanh Yến, câm mồm! Ta đã nói nhiều lần, hài tử ấy không phải con ta…”

Lưu Thanh Yến ngắt lời, thấp giọng:
— “Nhớ kỹ mang bạc đến, không thì biến đi.” Rồi nàng tiếp tục lau thanh đao.

Bùi Ngọc An nhìn nàng vài lần, thấy hình bóng Lưu Thanh Yến trong ký ức hoàn toàn khác biệt với hiện tại, chàng đứng lên rời khỏi.

Trần thị vội chạy theo vài bước, rồi tận tình khuyên:
— “Cô nương, cứ thế này, Thế tử sẽ không thích cô đâu, tình cảm mau hao mòn lắm.”

Dạo này dấu hiệu ấy rõ ràng: trước kia Thế tử hiếm khi đến Lưu Yến Cư, giờ mỗi tháng một hai lần, không có việc gì cũng không lui tới.

Nếu là trước đây, phu nhân ắt sẽ làm ầm lên, đẩy đến bước đường cùng. Thế tử cũng không thể dễ dàng thu thông phòng. Dẫu vậy, lần này chàng có vẻ dùng cách nhẹ nhàng hơn nhiều.

Ánh bạc của thanh đao dội lên trên gương mặt gầy guộc của Lưu Thanh Yến, Bùi Ngọc An thầm nghĩ: “Ngươi đê tiện vô sỉ, ta ước gì có thể tránh xa ngươi thật xa.”

Trần thị vội phản đối:
— “Cô nương, chuyện đó chưa chắc đã là việc của Thế tử…”

Lời nói đó làm Lưu Thanh Yến phát cáu, nàng lạnh lùng đáp:
— “Vũ Ngưng trước khi chết nói, chính là hắn ép nàng uống thuốc độc, hại ta và sư huynh mất con!”

Trần thị thoáng cả kinh, thấy cửa sổ đóng chặt, mới thở nhẹ:
— “Cô nương, xin nhỏ tiếng thôi.”

Lưu Thanh Yến thở sâu, cầm lấy thanh trường đao, quay bước về phòng ngủ. Trần thị than thở khe khẽ, vội theo sau. Mấy năm nay, tính tình cô nương thay đổi thật lớn lao.

Bùi Ngọc An trở về Đức An Trai, vừa bước vào sân thì nhận ra có điều bất thường. Mặt bên tây sương cửa phảng phất bóng hình xinh đẹp nhuốm màu xanh nhạt, khiến chàng nhíu mày, sải bước vào nhà chính.

Dưới mái hiên, Vân Lệ nghe tiếng bước chân, quay người lại, chỉ kịp thấy góc áo thoáng ửng đỏ không ngừng.

Nàng nắm chặt tay, nỗi do dự ban đầu giờ phút này đã tan biến, lòng hoàn toàn lạc định.

Quản sự Đức An Trai, Tạ ma ma, thấy thế tử đã về, vội chạy đến nói với Vân Lệ:
— “Vân Lệ cô nương, ta đi trước đây. Nếu có gì cần, cứ nói, ta sẽ ngay lập tức chuẩn bị nước tắm cho ngươi nghỉ ngơi.”

Vân Lệ đỏ bừng hai má, nhỏ nhẹ đáp:
— “Đa tạ, ma ma.”

Tạ ma ma liếc nàng mấy lần rồi quay đi vào nhà chính. Chờ Bùi Ngọc An ra lệnh, thấy Thế tử luyện võ xong ăn cơm rồi lại cắm cúi đọc sách, chẳng hề có ý định ra tây sương. Tạ ma ma suy nghĩ rồi lên tiếng nhắc nhở:
— “Thế tử, trời đã tối, hay là nên đi đưa Vân Lệ cô nương nơi nghỉ ngơi tạm.”

Bùi Ngọc An cầm sách Dịch Kinh, tay hơi run, mắt đen láy dán chặt lên tạ ma ma.

Tạ ma ma liền quỳ xuống, cười gượng:
— “Phu nhân sai ta nhắc nhở Thế tử.”

Ánh mắt Bùi Ngọc An dừng lâu trên người tạ ma ma, rồi khép sách đứng dậy đi ra ngoài.

Tạ ma ma đi theo từ xa, thấy chàng bước thẳng vào chính đường hướng tây sương, lòng bỗng thấp thỏm, tới lúc chàng đẩy cổng tây sương, mới thở phào niệm câu “A Di Đà Phật.”

Bóng tối đã bao phủ, trong ánh nến lung linh, Vân Lệ ngồi cầm tiểu banh thêu hoa, bỗng nghe tiếng cửa mở, nàng chợt đứng lên.

Nàng e dè gọi:
— “Thế tử...”

Bùi Ngọc An liếc nàng, khép cửa bên cạnh bàn ghế bành, ngồi xuống, nhẹ nhắm mắt lại.

Vân Lệ cắn môi, buông tiểu banh, rót nước ô mai đặt cạnh chàng.

Nghe động tĩnh, Bùi Ngọc An hơi quay đầu. Nước ô mai màu tối, phảng phất hương vị chua ngọt lẫn lộn, như ngậm ngùi trầm sâu. Đôi bàn tay trắng nõn như ngọc của nàng đặt bên cạnh, mềm mại và mịn màng, tựa như đóa hoa thược dược hé nở trong gió xuân.

Tâm tình dường như được dịu đi phần nào.

Vân Lệ chậm rãi rút tay ra, cung kính nói:
— “Bóng đêm sâu thẳm, nô tỳ không dám uống trà, thế tử hãy thử chút nước ô mai này.”

Bùi Ngọc An ừ một tiếng, nhưng không cầm lấy ly nước.

Vân Lệ nhìn chàng, rồi nhẹ nhàng mở tủ, lấy ra chiếc giường mỏng khâm, đặt bên cửa sổ trên trường kỷ.

Nghe tiếng động, Bùi Ngọc An liếc sang, Vân Lệ cung kính nói:
— “Nô tỳ tối nay ngủ ở sập.”

Ngón tay nàng khẽ gõ nhẹ trên bàn, Bùi Ngọc An giọng trầm nhạt đáp:
— “Không cần, ngươi ngủ giường.”

Nghe vậy, Vân Lệ run bắn người, như con thỏ nhỏ giật mình, đôi mắt long lanh ứa nước mở to kinh ngạc, vội lui về sau một bước.

Có lẽ nàng cũng nhận ra mình có phần mất kiểm soát, vội ôm chặt chiếc giường mỏng, nói khẽ:
— “Nô tỳ ngủ sập thì ngủ sập...”

Rõ ràng là sợ hãi và lúng túng.

Bùi Ngọc An cau mày, tự nhủ tiểu nha đầu này không giống như mẫu thân nói, thật ra còn rất vững lòng. Nhưng trong lòng chàng cũng thật sự muốn hoãn lại một chút.