Bầu trời trong vắt, tuyết nhẹ nhàng đọng trên mái hiên, từng giọt từng giọt rơi xuống, chạm vào mặt đá xanh thẫm, tạo nên những vòng tròn nước nhỏ xinh vỗ về nhau khẽ khàng.

“Ngươi chính là tiểu nữ của tứ thúc chăng? Cả năm không gặp, không biết ngươi còn nhớ ta hay không?”

Giọng nói trong trẻo như nước suối đầu nguồn, nhu hòa, uyển chuyển khiến lòng người nghe mà dịu đi phần nào.

Tưởng Nam Nhứ nghe lời, trong lòng bỗng chốc căng thẳng, ánh mắt đột nhiên lóe lên một chút e dè. Nàng khẽ đưa tay vuốt mái tóc, che đi vẻ hoang mang trong lòng, cố nén sự bất an mà trả lời:

“Đương nhiên còn nhớ rõ, tứ tỷ tỷ.”

Tưởng Văn Thúy nhẹ nhàng gật đầu, ánh mắt dịu dàng mà thăm hỏi, thoáng chút ngại ngùng nhưng lại mang một nét mê hoặc khó tả khiến người đối diện không khỏi rung động.

Bà khẽ thở dài, nói: “Ta vừa từ Tín Dương thành trở về, thật sự mỏi mệt. Muội có thể mời ta vào trong, để ta nghỉ ngơi đôi chút, rồi cùng ta chuyện trò được không?”

Nghe vậy, Tưởng Nam Nhứ thoáng ngẩng đầu, do dự chốc lát rồi mỉm cười đáp: “Để ta nói với mẹ trước, lát nữa sẽ đến ngay.”

Tưởng Văn Thúy gật đầu, ý bảo nàng mau đi mau về.

Tộc họ tuy nhỏ, nhưng sau bao năm sửa sang, căn nhà tranh vách đất giờ đã khang trang hơn nhiều. Hai gian nhà mới được xây thêm bên cạnh, dành làm nơi nghỉ ngơi tiện nghi.

Trong nhà, Tưởng Nam Nhứ co ro ngồi trên sạp gỗ, hai bàn tay lẳng lặng quấn vào nhau, nét mặt trầm tư không yên. Không xa, hai nàng nha hoàn ăn mặc chỉnh tề đang hầu hạ Tưởng Văn Thúy thay y phục. Dù chỉ là nha hoàn, nhưng khí chất và phong thái lại thanh lịch, hơn hẳn những cô gái học trò mà nàng từng gặp.

Tưởng Nam Nhứ trong lòng nghĩ, những tiên sinh dạy học trong thôn xưa nay vẫn ôn hòa, dịu dàng, cử chỉ lễ phép. Nhưng giờ đây, nàng mới nhận ra, những nha hoàn ấy lại có nét đoan trang, nền nã hơn hẳn.

Nàng cắn nhẹ môi, lòng vừa chạnh buồn, vừa thầm trách mình học hành ít ỏi, chẳng thể vươn xa khỏi cảnh làng quê nghèo nàn này để tận hưởng thế giới rộng lớn hơn ngoài kia.

Tưởng Văn Thúy thay y phục lam lụa xong, nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt dịu dàng nhìn cô em gái thất thần:

“A Nhứ muội, chờ ta lâu rồi.”

Tưởng Nam Nhứ tỉnh lại, vội vã lắc đầu đáp: “Không có không có.” Nàng ngồi ngay ngắn, vẻ mặt e dè, sợ làm phật lòng người chị tứ tỷ quý quý của mình.

Rốt cuộc tuổi còn nhỏ, trên mặt khó mà giấu hết chuyện riêng tư. Tưởng Văn Thúy chỉ khẽ liếc qua đôi mắt em gái, liền phần nào đoán được trong lòng nàng nghĩ gì. Nụ cười nhẹ khẽ nở trên môi, không nói gì thêm, cũng coi như thuận lòng, đỡ cho nàng phải hao tổn công sức suy nghĩ.

Qua khoảng nửa chén trà ấm, hai người dần thân mật hơn, lời ăn tiếng nói cũng tự nhiên, nhẹ nhàng như dòng nước mát, từ chuyện đời thường cho đến những điều vu vơ. Chẳng mấy chốc, đề tài được chuyển về chuyện trọng đại của tuổi xuân: chuyện hôn sự.

Sau khi nghe mẹ nàng báo tin an bài hôn sự, sắc mặt Tưởng Văn Thúy lập tức lộ rõ phần tức giận, tay một bạt tát xuống bàn, giận dữ nói:
“Tứ thẩm thật là sao? Làm sao có thể gả ngươi cho người ấy? Có khác nào đẩy ngươi vào miệng hố lửa sao?”

Lời nói quá nhiệt thành khiến Tưởng Nam Nhứ giật mình, im lặng một hồi lâu rồi nhẹ nhàng đáp:
“Nữ tử chuyện hôn sự vốn do cha mẹ quyết định, ta...”

Lời chưa nói hết, liền bị Tưởng Văn Thúy ngắt ngang:
“Ta xem muội muội, ngươi đừng quá cam chịu. Việc hôn sự này, thật sự là ngươi cũng đồng ý sao?”

“Tuy không muốn, nhưng chẳng thể thay đổi.” Tưởng Nam Nhứ buông lỏng mi mắt, cố giấu đi trong lòng vết cay đắng. Cổ họng khô khốc, tựa như nghẹn ngào, vừa khó chịu vừa đau đớn.

Tưởng Văn Thúy trầm ngâm lâu, mày nhíu lại càng chặt hơn:
“Thay đổi không được sao? Ta sẽ giúp ngươi nói chuyện với tứ thẩm. Ta còn có chút mặt mũi trong nhà ngươi đấy.”

Nghe vậy, Tưởng Nam Nhứ ngước mắt lên, đôi mắt trong veo bừng sáng tia hy vọng. Nhưng niềm vui chưa lâu, nàng nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Theo lời mẹ nàng kể, tứ tỷ tỷ sau khi gả đến Tín Dương thành, bỗng dưng xa cách gia tộc, cố ý tạo khoảng cách với Thanh Nguyên thôn, lạnh lùng và ích kỷ vô tình.

Một khi đã như vậy, sao lại đối nàng quan tâm bất thường đến thế, thậm chí muốn giúp nàng trong chuyện hôn sự? Bình tĩnh suy xét, nàng thấy điều này thật đáng nghi, bấy lâu nay giữa hai người vốn không hề có giao tình sâu sắc, sao bỗng dưng lại thân thiết như vậy?

Sự việc bất thường tất có lý do, Tưởng Nam Nhứ há miệng, ngập ngừng hỏi:
“Tứ tỷ tỷ, lời này thật là...”

“Không phiền hà đâu.”

Từng trải qua bao năm tháng thâm trầm, Tưởng Văn Thúy như thấy nàng em gái trở nên cảnh giác như con nhím, nhẹ thở dài, kéo lấy tay nàng, dịu dàng an ủi:
“Ta nói, chúng ta hai người thật sự rất giống nhau. Nhìn ngươi, ta như thấy lại hình ảnh năm ấy của mình.”

Tưởng Nam Nhứ nhìn chăm chú, dò hỏi:
“Tứ tỷ tỷ, lời này ý tứ thế nào?”

“Xuất thân nông hộ, có dung nhan mà chẳng biết bảo vệ mình, bị gia đình xem như công cụ hút máu, mọi việc nặng nhọc đều giao cho ngươi, rồi khi ngươi đủ tuổi lại đem bán đi đổi lấy tiền bạc. Ngươi nói xem, có giống ta không?”

Lời nói chạm thẳng vào tâm can, Tưởng Nam Nhứ sắc mặt bỗng cứng đờ, chưa kịp hồi thần thì nghe Tưởng Văn Thúy tiếp lời:
“Vì vậy, ta mới phản ứng mạnh mẽ như thế. Ta muốn giúp ngươi cũng chính là đang giúp bản thân năm xưa.”

Giọng nàng càng thêm trầm buồn, xúc động nhớ lại nửa đời chông gai, giọt lệ lặng lẽ rơi:
“Ngươi biết không, năm ấy cha ta tìm hôn phu cho ta là ai không?”

Tưởng Nam Nhứ lắc đầu.

Tưởng Văn Thúy mỉm cười cay đắng:
“Là người góa vợ ở thôn Tây họ Lý.”

Người đó trong thôn nàng từng nghe qua, say rượu, tính khí hung ác, thường đánh vợ dã man. Mấy lần vợ ông ta bị đánh đến thập tử nhất sinh, rồi lại được kéo về chịu đựng. Cuối cùng, người vợ đó bị đẩy đến cùng cực, phải tự vẫn.

Chưa từng nghĩ đến, trước mắt nàng tứ tỷ tỷ xinh đẹp, dịu dàng, lại từng trải qua đời sống khổ đau đến vậy.

Lời nói khiến Tưởng Nam Nhứ lòng dâng lên cảm giác đồng cảm sâu sắc, đồng thời cũng cảm thấy có lỗi vì trước đây từng nghi ngờ lòng tốt của tứ tỷ tỷ. Nàng im lặng một lúc, rồi khẽ nắm lấy tay tứ tỷ tỷ, ánh mắt thành khẩn xin lỗi.

Tưởng Văn Thúy nhìn thấy sắc mặt nàng thay đổi, vẫn ung dung không động, nhẹ cong môi nói:
— May mà ta gặp được phu quân hiện tại, dù chỉ làm thiếp thất, cũng hơn hẳn trước kia. Được ăn mặc cẩm y ngọc thực, áo lụa tơ tằm, lại có người hầu hạ tận tình.

Nàng liếc mắt nhìn Tưởng Nam Nhứ, thở dài nhẹ:
— Thật ra, với nhan sắc của nàng, thật không nên cứ mãi mai một nơi Thanh Nguyên thôn nhỏ bé này. Giống như ta, may mà vào nhà giàu làm thiếp, cũng không phải chuyện không thể.
Nhìn ta bây giờ thế này, thật hư hao, nhưng khuyên nàng, đừng chỉ biết làm chính thất mà chịu khổ, còn hơn nên biết lợi dụng làm thiếp mà sống an nhàn...

Tưởng Nam Nhứ ngỡ ngàng, thốt lên:
— Tứ tỷ nói chi vậy?

Tưởng Văn Thúy cười nhẹ:
— Ta nói thật đó. Trong nhà giàu, làm thiếp còn nhàn nhã hơn làm chính thất bên quê ngày ngày vất vả.

Nàng lại nghiêm túc nói tiếp:
— Ta không nói về mình, mà muốn nói với nàng. Sợ rằng lần này ta ra tay giúp đỡ, còn sẽ có lần sau. Chặn đứng bọn họ Thường, sợ kẻ nào mê mẩn sắc đẹp của nàng mà đến quấy rầy, cách tốt nhất là... không biết nàng đã ưng thuận phu quân chưa?

Tưởng Nam Nhứ thoáng nghĩ đến bóng hình Thẩm Hoài Thư, bỗng bật nói:
— Người đó hiện không ở Thanh Nguyên thôn.

Tưởng Văn Thúy mỉm cười hỏi:
— Là nhà ai?

Bên cạnh bỗng truyền đến tiếng cười khẽ, Tưởng Nam Nhứ ý thức được lời mình vừa thốt, vội đỏ mặt giải thích.

Tưởng Văn Thúy gật đầu hiểu ý, khen Thẩm Hoài Thư học thức hơn người, rồi đề nghị:
— Nếu không phiền, nàng theo ta về Tín Dương mấy ngày. Chờ thư sinh kia từ kinh thành trở về, xem lại có duyên hay không.

Tưởng Nam Nhứ giật mình hỏi:
— Đi Tín Dương sao?

Tưởng Văn Thúy ngập ngừng một chút, rồi nói khẽ:
— Nhi tử ta năm nay mới ba tuổi, gần đây không may té thương tay phải, tứ thúc lo thuốc thang rất tận tình. Ta muốn xin người giúp đỡ, chắc nàng cũng không ngại, chỉ cần gật đầu là được.

Đối với Tưởng Nam Nhứ, lớn lên trong thôn nhỏ, chưa từng có cơ hội rời khỏi nơi đây, Tín Dương quả là chốn xa lạ, khiến nàng chần chừ không biết phải nên quyết ra sao.

Nhìn nàng do dự, Tưởng Văn Thúy không ép, chỉ bảo:
— Về nhà suy nghĩ kỹ đã, sau này quyết định cũng không muộn.

Đưa Tưởng Nam Nhứ đi rồi, Tưởng Văn Thúy ra lệnh nha hoàn đóng cửa nhà kề, lại sai người đun lại bồn nước ấm.

Mang theo gương đồng, nhìn bóng mặt mình tiều tụy với vết sưng đỏ nơi mí mắt, nàng thở dài, xoa nhẹ chỗ sưng ấy. Ít nhất cũng phải mất hai ngày mới khỏi, thật phiền toái.

Nàng thầm nghĩ, dù có khổ sở cũng phải chịu, may mà lần này đi lại thu hoạch được ít nhiều ngoài ý muốn.

Nếu có thể biến đối phương thành công cụ, lấy sắc đẹp làm lợi thế, nàng chắc chắn sẽ một lần nữa khiến Chử quân phải để ý.

Nha hoàn bưng chậu nước ấm đến, Tưởng Văn Thúy lấy tay nhúng nước, nhẹ nhàng xoa lên vết da nứt nơi tay Tưởng Nam Nhứ, lúc mạnh lúc nhẹ như e sợ dính bẩn.

Nàng đẹp thật, nhưng vẫn còn nhiều điều cần dạy bảo.

Tưởng Nam Nhứ rời nhà kề, không chút dừng chân, thẳng tiến về nhà chính tộc.

Trong lòng còn bối rối, không chú ý đến bóng người đi tới, suýt chút nữa va vào một vị nam nhân khiến tim nàng thót lên.

Nam nhân kia cau mày hỏi:
— Sao cứ đứng đó không biết đường đi, Tưởng cô nương đâu rồi?