Lúc Hàn lâm đại nhân và Càn Hầu Độc vừa từ Lại Bộ bàn công việc trở về, dọc đường đã nghe tin Hoàng đế đích thân đến Hàn Lâm Viện, lại còn điều động và xử lý nhân sự ở đó, hai người nghe xong toát mồ hôi lạnh.

Họ vội vàng chạy về viện, mới biết Khổng Hữu Đức vừa bị giáng chức, điều sang Lại Bộ, còn vị trí trống kia thì do Phương Du thay vào.

Nghe xong chuyện này, cả hai người mới thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì Khổng Hữu Đức làm việc và cư xử thế nào, họ không phải không biết — ông ta chẳng phải kẻ ngốc, nhưng cũng thường hay ỷ thế lấn người. Chỉ vì trước giờ chưa từng gây chuyện gì quá lớn trước mặt cấp trên nên ai cũng nhắm mắt cho qua. Nhưng Hàn Lâm Viện vốn là nơi Hoàng đế trực tiếp quản, không thể dễ dãi như những chỗ khác.

Lần này Khổng Hữu Đức rớt chức cũng coi như là loại bỏ được một “khối u ác tính”. Còn việc Phương Du được thăng chức thì sớm muộn cũng xảy ra. Hoàng đế vốn đã ưu ái Phương Du, giờ để cậu ấy thay vị trí trống kia cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Trong đám tiến sĩ mới vào năm nay, Phương Du rõ ràng là người nổi bật nhất.

“Tiểu Phương đại nhân, chúc mừng chúc mừng nhé!”

“Đã nói rồi mà, Phương biên soạn năng lực xuất sắc, chuyện thăng chức là tất yếu thôi!”

Các đồng liêu trong Hàn Lâm Viện đều đến chúc mừng Phương Du. Thật ra từ sớm họ đã quen gọi cậu là "Phương biên soạn", giờ danh xưng đúng như thực tế, không còn phải gọi nhầm nữa.

Đối với những lời chúc tụng, Phương Du không lấy làm lạ. Khi còn ở Hãn Đức Thư viện tại Vân Thành, cậu đã thấy nhiều chuyện như vậy, nên sớm quen với kiểu gió đổi chiều này. Cậu cũng lễ phép cảm ơn mọi người, nói vài câu nhẹ nhàng, còn hẹn sau này rảnh rỗi sẽ mời đồng liêu uống trà, uống rượu, xem như đáp lễ.

Hàn lâm đại nhân và Càn Hầu Độc thì với tư cách lãnh đạo, cũng nói vài lời kỳ vọng dành cho Phương Du. Sau đó, công việc chính vụ mà Khổng Hữu Đức phụ trách trước kia cũng chính thức được bàn giao lại cho Phương Du.

Lần này chuyện điều động và bổ nhiệm diễn ra rất nhanh, như sấm dội gió cuốn. Không bao lâu sau đã có tin báo Khổng Hữu Đức dọn dẹp đồ đạc, chuẩn bị rời Hàn Lâm Viện, đến Lại Bộ nhậm chức mới.

Trong lúc tiễn đưa, nhiều người ngại Khổng Hữu Đức còn chưa ngồi ấm chỗ ở vị trí biên soạn đã bị điều đi, nên cũng không muốn ra mặt. Còn hàn lâm đại nhân và hầu đọc là người lăn lộn quan trường đã lâu, dù gì cũng có tình nghĩa, vẫn ra tiễn ông ta một đoạn, rồi chỉ đơn giản dặn dò mấy câu chuyện công việc.

Phương Du thì không phải chuyển chỗ làm, vì vị trí trống đó vốn là ở ngay bên cạnh. Trước kia phải nhìn cái mặt hay càm ràm, hay lười biếng của Khổng Hữu Đức, giờ không còn ai như thế nữa, cậu cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

Chiều hôm đó, cậu cùng các đồng liêu hoàn thành gần hết phần công việc liên quan đến đợt đi Tây Bắc vừa rồi. Dự kiến chỉ cần thêm hai ngày nữa là mọi việc có thể khép lại.

Sau khi tan triều, Phương Du từ Hàn Lâm Viện bước ra, chợt thấy thời tiết âm u, lại bắt đầu lất phất tuyết rơi.

Trong viện có lò sưởi nên khi làm việc cũng không cảm thấy lạnh. Vừa rồi bận bịu, cậu hoàn toàn không để ý thời tiết bên ngoài đã đổi. Giờ ngẩng đầu lên thấy tuyết, cậu hít một hơi khí lạnh, lòng thầm nghĩ — tuyết đầu mùa năm nay đến sớm quá, còn tưởng ít nhất phải tháng Chạp mới có tuyết, ai ngờ tháng Mười Đông mà tuyết đã rơi như lông ngỗng bay trắng trời.

Phương Du ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt. Từng bông tuyết lớn như lông ngỗng dày đặc cuộn cuộn bay xuống từ không trung. Có vẻ tuyết mới bắt đầu rơi chưa lâu, Tử Cấm Thành vẫn chưa kịp phủ kín tuyết. Nhưng nhìn đà tuyết rơi như thế này, chỉ e chưa đến nửa canh giờ nữa, cả hoàng cung sẽ trắng xóa một màu. Tuyết trắng phủ lên tường son, băng đọng trên mái ngói, dây xuống hiên nhà — cũng là một khung cảnh rất khác biệt, rất nên thơ.

“Tiểu Phương đại nhân, không đi nhanh chút coi chừng lát nữa đường bị tuyết phủ trơn ngã đấy!”

Phương Du quay đầu lại, thấy Lâm lão đại nhân cũng đang cẩn thận bước tới, tay nắm lấy tay áo tránh trơn trượt. Ông cười lớn:

“Trận tuyết này lớn thật đấy! Sáng sớm ra ngoài còn chẳng thấy dấu hiệu gì cả. Vào triều cũng không mang thêm áo khoác, vừa rồi từ Lễ Bộ ra, suýt nữa thì cái lưng già này đông cứng luôn. Vẫn là người trẻ tốt thật, mặc đơn bạc thế kia mà còn đứng ngắm tuyết nữa.”

Đợi Lâm lão bước đến gần, Phương Du mới cùng ông bước tiếp ra ngoài cung.

“Lâm đại nhân chớ cười, hậu sinh quê tận phương Nam, ít thấy tuyết lắm, huống chi đây lại là tuyết rơi từ tháng Mười Đông. Tôi lần đầu thấy tuyết lớn như vậy đó.”

“Vân Thành đúng là ít khi có tuyết. Nhưng mà ta cũng đã mấy năm chưa về quê rồi, mọi chuyện bên đó đều là nhờ ân sư của ngươi viết thư kể lại. Ngươi cứ ở Kinh thành lâu rồi, kiểu gì cũng sẽ đến lúc nhìn tuyết mà thấy phiền.”

Phương Du bật cười:

“Người ta bảo, quê xa thì thấy thơ, ở gần thì thấy chán mà.”

“Nghe nói ngươi được thăng chức?” — Lâm lão cười mỉm — “Hôm nay còn chuồn sớm thế, không bị kéo đi uống rượu mừng à?”

Phương Du cười lắc đầu:

“Tin tức của Lâm đại nhân quả là nhanh nhạy. Mới có mấy canh giờ thôi mà Lễ Bộ cũng đã biết rồi.”

“Lễ Bộ ở sát bên Lại Bộ, mà chuyện này là Hoàng thượng tự mình chỉ định, Lại Bộ đương nhiên phải chạy trước mà xử lý, tin làm sao giấu nổi.”

Lâm lão trong lòng rất vui mừng. Phương Du là hậu bối mà ông quý, hai nhà lại thân thiết, giờ được Hoàng đế ưu ái, tiền đồ xán lạn. Ông ở Lễ Bộ cũng nhờ đó mà có chút vinh dự. Thậm chí hôm nay chưa kịp dò hỏi gì, đã có quan viên tới chúc mừng ông rồi.

Lâm lão xoa tay vì lạnh, rồi rút tay khỏi tay áo, đập nhẹ lên vai Phương Du:

“Làm tốt lắm. Về đến nhà, ta sẽ viết thư báo cho ân sư ngươi. Chắc chắn ông ấy mà biết được chuyện này sẽ rất vui.”

Phương Du khẽ cụp mắt cười. So với những lời chúc tụng từ đồng liêu, thì sự vui mừng chân thành của những người bề trên như Lâm lão lại khiến cậu cảm động hơn nhiều, cảm thấy có thành tựu thật sự.

“Vẫn còn chưa cảm ơn Lâm lão chỉ bảo dạy dỗ. Nếu không có ngài và các vị trưởng bối dẫn đường, hậu sinh không biết đã đi lạc bao nhiêu lần rồi.”

“Ây, phần lớn vẫn nhờ ngươi cư xử cẩn thận, lại biết đoán được lòng vua.”

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã ra đến cổng cung. Phương Du đang định mời Lâm lão tiện đường ghé phủ uống chén rượu mừng, thì Tuyết Trúc từ xa đã hấp tấp chạy tới, trên tay cầm áo khoác, vẻ mặt vô cùng lo lắng.

Phương Du cười, đón lấy áo khoác phủ lên người:

“Nhìn em như gà mắc lửa thế kia, ta không lạnh cũng phải run rồi.”

Nhưng Tuyết Trúc vội nói:

“Hôm nay Kiều phu nhân đến Kinh thành!”

Mắt Phương Du sáng lên:

“Nhạc mẫu đến rồi? Đúng là tin vui!”

“Vâng, Kiều phu nhân vừa tới, chính phu vô cùng vui mừng, nhưng vì xúc động nên chiều nay đau bụng dữ dội. Vừa phải mời bà mụ và đại phu tới. Khi tiểu nhân rời phủ thì chính phu đã bắt đầu chuyển dạ rồi.”

Nghe đến đây, Phương Du lập tức biến sắc, nghĩ đến lần trước Vưu Liêm sinh con đầy gian nan, trong lòng rối như tơ vò. Cậu vội vàng nói:

“Đi! Mau về phủ!”

Vừa chạy được mấy bước, cậu mới chợt nhớ ra Lâm lão đang đi cùng mình. Quay đầu lại, thấy Lâm lão chỉ mỉm cười khoát tay:

“Cứ về nhanh đi! Đến lúc đó ta sẽ trực tiếp đến dự tiệc đầy tháng sau cũng được!”

Phương Du liên tục cúi chào Lâm lão rồi vội vàng bước lên xe ngựa, giục phu xe nhanh chóng đánh xe trở về.

Người đánh xe an ủi:

“Chủ nhân đừng quá sốt ruột, đã có Kiều phu nhân ở bên, chính phu cũng sẽ không thấy sợ hãi.”

Phương Du nhìn bầu trời đầy tuyết, ngắm phố phường lùi vùn vụt phía sau, lòng vẫn lo lắng không yên.

“Cũng may là mẹ vợ đã đến, nếu không ta đang ở trong cung, lại không kịp tìm người báo tin, trong nhà chỉ còn lại một mình nàng thì ta càng bất an hơn nữa.”

Trời đổ tuyết ngày một dày, đường xá trong thành càng lúc càng trơn trượt, ngựa xe di chuyển chậm chạp. Đúng lúc này lại trùng với giờ học tan trường, triều thần tan buổi, khắp đường là một cảnh chen chúc. Phương Du vươn đầu ra ngoài xe ngựa, sốt ruột nhìn trước nhìn sau, thấy đường đi phía trước tắc nghẽn không nhúc nhích, lập tức vén rèm nhảy xuống xe, đi bộ về trước.

Chỉ còn lại phu xe đứng sau nhìn theo chủ nhân nhà mình băng qua làn tuyết, áo choàng bay phần phật trong gió.

Vừa vào đến cửa, Phương Du liền hỏi gấp:

“Mẹ vợ! Hạc Chi thế nào rồi?”

Kiều mẫu vừa từ phòng sinh ra, thấy con rể khoác áo quan phục vội vàng trở về, vội tiến lên đỡ lấy:

“Vẫn ổn, đừng lo quá. Nhìn con mồ hôi mồ kê ướt đẫm cả người, chẳng phải Tuyết Trúc đã gọi xe ngựa đón con sao?”

“Bên ngoài tuyết to, đường tắc nghiêm trọng, con thấy đợi xe cũng vô ích nên đi bộ về luôn,” Phương Du đáp. “Mẹ vừa đến nơi còn chưa kịp nghỉ ngơi tử tế đã phải gặp chuyện này, thật vất vả cho mẹ rồi.”

Kiều mẫu dịu dàng nói:

“May mắn là đến đúng lúc. Đoàn xe đi chậm nên cũng không thấy mệt lắm, chỉ cần mẹ con bình an, mẹ đã yên lòng.”

Phương Du nghe thấy tiếng rên la mơ hồ vọng ra từ phòng sinh, lòng rối bời, chẳng còn tâm trí nào tiếp chuyện. Nhưng Kiều mẫu thì chẳng trách móc nửa lời. Nhìn con rể quan cao lộc hậu, lại là người chồng chu đáo hết lòng vì con gái mình, bà chỉ cảm thấy mãn nguyện vô cùng.

Không bao lâu sau, Phương Du đã bước đến hành lang bên ngoài phòng sinh. Hắn vịn cửa sổ dõi mắt vào trong. Mỗi khi nghe tiếng Hạc Chi thở dốc, lòng hắn lại thắt lại. Hắn quay sang Kiều mẫu hỏi:

“Con… con không được vào à?”

Kiều mẫu lắc đầu:

“Đại nhân vào lúc này thì không tiện.”

“Cũng phải… con vào cũng chẳng giúp được gì…”

Phương Du cứ đi đi lại lại dưới hành lang, thi thoảng lại dừng chân nghe ngóng. Thấy nha hoàn bưng thau nước bước ra là lại níu lấy hỏi thăm tình hình. Thấy Kiều mẫu được phép ra vào, hắn chỉ hận không thể mọc thêm mắt theo bà mà nhìn được tình hình bên trong.

Có lẽ Kiều mẫu đã truyền lời vào, không khí bên trong có vẻ bình tĩnh hơn chút.

Mặt trời mùa đông xuống rất nhanh, tuyết lại rơi không ngớt khiến trời tối hẳn. Phương Du vội sai hạ nhân:

“Thắp đèn đi, hôm nay phải sáng thêm một chút.”

Chẳng bao lâu sau, mái hiên, hành lang, vườn hoa trong phủ đều được đèn lồng thắp sáng, ánh sáng dịu dàng trải lên nền tuyết trắng, ấm áp lạ thường.

Đúng lúc đó, một tiếng khóc con nít vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Phương Du đang đi cũng lập tức khựng lại.

“Ra rồi! Sinh rồi!”

“Chúc mừng đại nhân! Chúc mừng!”

Tiếng chúc mừng vang lên không dứt bên tai. Phương Du hôm nay đã nhận nhiều lời chúc, nhưng chưa có lời nào khiến lòng hắn vui sướng như lúc này. Hắn xô cửa bước vào, vừa vào phòng đã thấy Hạc Chi đang nằm trên giường, sắc mặt mệt mỏi, mái tóc thấm mồ hôi rối bời nhưng vẫn giữ nét dịu dàng.

Phương Du nhẹ nhàng nắm lấy tay y, cổ họng nghẹn ngào không thốt nên lời, đôi mắt cũng đỏ hoe.

Hạc Chi chưa từng thấy Phương Du xúc động đến thế. Y giơ tay lên khẽ che mắt hắn, giọng khàn khàn:

“Không được khóc xấu mặt đấy.”

Phương Du nắm lấy bàn tay y, cúi đầu hôn lên mu bàn tay, khẽ gật đầu.

Kiều mẫu ôm một đứa trẻ mềm mại, ấm áp đến cho hai người nhìn. Bà nói với giọng trìu mến:

“Hạc Chi vóc người nhỏ bé vậy mà sinh được em bé nặng cân, chắc chắn là nhờ con chăm sóc tốt trong thời gian dưỡng thai.”

Phương Du cẩn thận ôm lấy đứa nhỏ, nhìn khuôn mặt đỏ hồng và đôi bàn tay bé xíu, lòng đầy yêu thương. Hạc Chi cũng vươn tay khẽ vuốt má con, nở một nụ cười yếu ớt.

Một lúc lâu sau, Phương Du mới chợt nhớ ra:

“Là ca nhi hay muội nhi vậy?”

Kiều mẫu hơi do dự, có lẽ sợ hắn thất vọng. Hai người thành thân bao năm mới có đứa con đầu lòng, ai dè là…

“Là ca nhi.”

Không ngờ Phương Du lại càng cười rạng rỡ hơn, quay đầu nhìn Hạc Chi nằm trên giường:

“Đấy, ta đã nói là ca nhi mà! Hạc Chi, em thật sự sinh cho ta một tiểu ca nhi rồi! Ta mừng lắm!”

Ngay lúc ấy, có người khẽ hôn lên má hắn một cái. Hạc Chi khẽ nhíu mày nói nhỏ:

“Đừng có bày trò, còn không mau nghĩ tên cho con đi?”

“Phải phải, mừng quá nên ta ngốc cả đầu.” Phương Du cười ngây ngô như trẻ nhỏ, mắt lấp lánh nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Con đến thật đúng lúc, là ngày đầu tiên tuyết rơi ở kinh thành.”

Hắn trầm ngâm rồi đọc:

“Thúy ngọc phong mai ngạc, Thanh Diêm áp trúc sao.

Hay là đặt tên con là Thanh Diêm, được không?”