Sở Tĩnh Phi dẫn binh rời kinh vào cuối tháng Đông, mang theo hàng vạn quân sĩ trong bộ giáp chỉnh tề, rầm rộ ra khỏi thành. Dưới làn sương sớm dày đặc, đại quân trông hùng tráng vô cùng.

Lần này, lão hoàng đế đích thân lên tường thành tiễn quân, đủ thấy ông đặt kỳ vọng rất lớn. Phương Du đi cùng hàng ngũ quan viên phía sau, theo vua đến tiễn đại quân xuất chinh.

Chiến sự ở Tây Bắc khiến triều đình một thời gian dài chỉ tập trung vào vấn đề đó. Tuy nhiên, đoàn quân vận chuyển lương thảo đến nơi cũng phải mất hơn một tháng nữa. Trong khi đó, các sự vụ trong triều thì vẫn phức tạp như thường. Hơn nữa, năm hết Tết đến, các bộ trong triều đều đang gấp rút tổng kết thành tích và đánh giá quan lại trong năm. Vì vậy, không bao lâu sau, chuyện chiến sự cũng dần bị đẩy xuống làm thứ yếu.

Phương Du đã hoàn thành nhiệm vụ liên quan đến buổi săn thu. Những bức tranh ghi lại cảnh tượng săn bắn mà hắn vẽ, tuy ít chữ nhưng rõ ràng và sinh động. Công việc biên soạn trong Hàn Lâm Viện cũng nhờ vậy mà dễ dàng. Chẳng mấy chốc, văn bản được chỉnh sửa hoàn thiện và dâng lên Khởi Cư Chú (tức nơi ở của vua). Phương Du thì phụ trách việc cắt tỉa, chỉnh sửa các tranh vẽ, cuối cùng tập hợp thành một quyển tập tranh — nhìn qua lại giống sách hướng dẫn mỹ thuật, vẽ lại những món đặc sản và đồ vật thu lượm được.

Rời khỏi thiên điện của Hàn Lâm Viện, hắn mang bản tập tranh đến trình cho đại nhân Hàn Lâm và Càn Hầu Độc xem qua. Dù bản thân rất tự tin vào thẩm mỹ của mình, nhưng quy củ trong cung không cho phép qua loa — cần có sự gật đầu của tiền bối mới được phép trình lên.

Tâm trạng hắn lúc đó khá tốt. Hai hôm trước đã mời đại phu đến phủ bắt mạch cho Tiểu Kiều. Kiều Hạc Chi sức khỏe ổn định, quá trình sinh nở hứa hẹn thuận lợi — mà còn là ngay trong tháng này.

Giờ thì việc săn thu và các nhiệm vụ chính đều đã hoàn tất, hắn cũng bắt đầu được rảnh rỗi. Đến khi đó có thể dành nhiều thời gian hơn để ở bên Kiều Hạc Chi. Hắn đã xin chỉ thị từ đại nhân Càn Hầu Độc và Hàn Lâm, đồng ý để hắn tạm thay người phê duyệt văn thư, như vậy cũng không cần đến Lại Bộ trình đơn xin nghỉ rồi phải nhìn sắc mặt người khác. Đơn giản hơn nhiều.

Hiện tại, Lại Bộ đang trong giai đoạn bận rộn nhất trong năm — kiểm tra thành tích của quan lại, ghi nhận công trạng hay sai phạm trong năm qua. Dựa theo đó, triều đình sẽ quyết định bổ nhiệm hay bãi miễn, đồng thời xét duyệt mức thưởng Tết. Nói chung, đây là lúc phân định công – tội. Toàn bộ nội dung sẽ được biên soạn thành bản tổng kết trình lên nội các và sau cùng là đích thân Thái sư kiểm duyệt trước khi dâng vua. Bởi vậy, muốn xin nghỉ phép vào lúc này chẳng khác nào đi ngược dòng, nếu không có người chống lưng thì dễ bị ép đứng chờ mòn mỏi mà chẳng được gì.

Phương Du vào Hàn Lâm Viện đúng lúc triều đình vừa phát động chiến sự ở Tây Bắc. Ngoài việc biên soạn lại ghi chép cuộc săn mùa thu, những quan viên còn lại đều đang tất bật với việc chuẩn bị cho Lục vương gia dẫn quân đi Tây Bắc. Thực ra, công việc không quá nhiều, nhưng vì đây là sự việc quan trọng được hoàng đế đích thân quan tâm — lại còn do một vị hoàng tử thân chinh — nên ai cũng không dám chậm trễ, cẩn thận bận rộn từ sớm.

Vì Hàn Lâm đại nhân, Càn Hầu Độc và một số người khác còn bận nhiều chuyện khác vào thời điểm cuối năm, khi công việc trong các bộ đều dồn dập, nên nhiệm vụ này được giao cho Khổng Biên Soạn xử lý.

Hai hôm nay, Khổng Biên Soạn được trao quyền lớn trong tay, nên cái điệu bộ lại bắt đầu ngạo nghễ.

“Khổng đại nhân, ngài có biết Càn Hầu Độc và Hàn Lâm đại nhân đi đâu rồi không?”

Phương Du trở lại vị trí làm việc, thấy không có mặt hai vị đại nhân, Tiểu Vương cũng không ở đó, chỉ thấy mỗi mình Khổng Biên Soạn đang vắt chân nhàn nhã uống trà giữa một đám quan viên đang tất bật làm việc. Thấy vậy, Phương Du lịch sự hỏi.

Khổng Biên Soạn liếc Phương Du một cái đầy khinh khỉnh. Tâm trạng rõ ràng không nhẹ nhàng như tách trà trong tay, hắn sặc một hơi rồi đáp lại mỉa mai:

“Tiểu Phương đại nhân nói hay thật đấy, chẳng lẽ mắt ta mọc trên người hai vị đại nhân mà biết họ đi đâu? Mà thường ngày chẳng phải Tiểu Phương đại nhân vẫn thân thiết nhất với họ sao? Giờ lại quay sang hỏi bản quan là sao?”

Phương Du chỉ cười, không đôi co thêm, liền chuyển chủ đề hỏi:

“Không biết tình hình công việc bên Tây Bắc tiến triển thế nào rồi?”

Khổng Biên Soạn nghe xong, tưởng Phương Du đang mỉa mai chuyện hắn chẳng làm gì mà chỉ ngồi “sờ cá” (tức lười biếng, tránh việc), liền đặt tách trà xuống, nhìn thẳng Phương Du, giọng lạnh đi:

“Tiểu Phương đại nhân, chẳng lẽ ngươi tưởng đi theo Hoàng thượng đi săn một chuyến là cao quý hơn người? Giờ còn hỏi ngược lại bản quan chuyện này chuyện nọ. Ngài thật đúng là lo lắng cho đại cục nhỉ? Nếu đã giỏi vậy, sao chỉ ngồi ở chức thất phẩm Biên Tu mà không lên cao hơn?”

Phương Du điềm tĩnh đáp:

“Đại nhân hiểu lầm rồi. Hạ quan chỉ là đã xong phần công việc về cuộc săn thu, thấy các đồng liêu vẫn còn bận, nên muốn hỏi xem đại nhân có chỗ nào cần thêm người phụ giúp, để tiện làm việc cho nhanh. Đến khi đó cũng dễ giao cho Hoàng thượng.”

Lời này vừa nói ra, mọi người trong phòng đều liếc nhìn về phía họ. Ai cũng biết Khổng Biên Soạn là người có thâm niên, nhưng hay lợi dụng cơ hội để tránh việc, thường đẩy việc cho người mới vào mà không hề hướng dẫn. Những người mới chưa quen việc thì đành cắn răng chịu đựng, làm xong công lao cũng bị hắn chiếm mất. Trước đây, người từng ngồi cạnh hắn là Tiểu Vương cũng bị dồn ép không ít, sau đó nhờ Càn Hầu Độc nghiêm khắc răn đe, Khổng Biên Soạn mới bớt phách lối hơn. Nhưng bây giờ lại tiếp tục đi ép người mới vừa đến.

Phía trên các vị đại nhân thật ra cũng không phải mặc kệ hoàn toàn, chỉ là công việc của lãnh đạo vốn đã chất đầy, lại còn phải thường xuyên ra vào gặp Hoàng thượng, áp lực vô cùng lớn, làm gì có thời gian để kè kè theo dõi từng việc của thuộc hạ. Chỉ cần bên dưới không gây ra chuyện gì nghiêm trọng, cấp trên thường cũng không truy xét. Mà Khổng Biên Soạn xưa nay lại là người rất giỏi giữ bộ mặt vui vẻ trước mặt lãnh đạo, biết cách lấy lòng đúng lúc. Ngay từ ngày đầu tiên gặp hắn, Phương Du đã nhìn thấu điều đó.

Khổng Biên Soạn vốn đã khó chịu với Phương Du từ lâu, nay chớp được cơ hội, lập tức châm chọc đá xéo:

“Tiểu Phương đại nhân thật là nhanh tay lẹ miệng, tài nghệ lấy lòng người quả thật khiến người ta phải phục sát đất! Nhìn cách ngài nói năng trôi chảy, khéo léo thế kia, bảo sao Hoàng thượng lại quý trọng ngài đến vậy!”

“Khụ!”

Khổng Biên Soạn ngồi quay lưng về phía cửa sổ, vừa uống trà vừa nói ra những lời đó sướng miệng vô cùng. Xưa nay hắn đấu võ mồm với Phương Du thường bị lép vế, hôm nay lại thấy Phương Du mặt hơi tái, không đáp trả ngay, thậm chí còn có chút lúng túng, trong lòng hắn càng đắc ý hơn. Nghe thấy có người ho nhẹ từ xa, hắn càng nói to hơn, cố ý hướng về phía mấy đồng liêu mà biện bạch:

“Sao, chỉ là nói vài lời với một hậu bối mà cũng không được à? Là bởi vì ta nhìn trúng hắn nên mới đặc biệt nghiêm khắc một chút thôi!”

“Không ngờ Khổng khanh lại là người dạy dỗ hậu bối kiểu như thế. Hay là đến trước mặt Trẫm cùng Trẫm bàn bạc một phen xem làm thế nào để quản lý quan viên tốt hơn?”

Một giọng nói điềm đạm nhưng đầy uy nghi đột nhiên vang lên từ sau lưng.

Khổng Biên Soạn lập tức trợn tròn mắt, cả người như bị ai rút mất khí lực, suýt chút nữa ngã quỵ tại chỗ, trước mắt tối sầm như thấy sao. Hắn cứng ngắc quay người lại — đúng là Hoàng thượng đã đứng ngoài cửa sổ hành lang từ bao giờ.

Toàn bộ người trong Hàn Lâm Viện vội vã đứng dậy hành lễ. Chỉ riêng Khổng Biên Soạn là hồn vía lên mây, sợ đến mức quỳ rạp dưới đất như bị đánh gục.

Lão Hoàng đế khoanh tay đứng tựa lan can hành lang, khẽ lắc đầu, giọng hơi thất vọng:

“Trẫm còn nhớ năm xưa ngươi đỗ khoa cử vào Hàn Lâm, văn chương và chữ nghĩa đều không tồi. Trẫm đã từng nghĩ ngươi sẽ làm nên chuyện lớn. Vậy mà năm nào kết quả đánh giá của Lại Bộ cũng lộn xộn, chẳng có tiến triển gì. Đến giờ lăn lộn từng ấy năm, cuối cùng vẫn chỉ ngồi cái ghế tu soạn lục phẩm.”

Lão Hoàng đế rũ mắt nhìn Khổng Biên Soạn đang quỳ như chim sợ cành cong, chậm rãi nói tiếp:

“Trẫm từng thắc mắc không hiểu tại sao lại như vậy. Hôm nay đến Hàn Lâm một chuyến, xem ra cũng hiểu ra phần nào rồi. Khổng khanh à, tên ngươi là Khổng Hữu Đức — mà xem ra cái 'đức' đó lại chẳng thấy đâu cả.”

Khổng Biên Soạn vốn miệng lưỡi nhanh nhạy, nhưng giờ đứng trước mặt Hoàng đế lại không nói nổi một lời nào để bào chữa. Cả người run lẩy bẩy, cả ngàn lời cũng chỉ nghẹn ra được một tiếng run rẩy:

“Bệ hạ…”

“Thôi, vậy coi như giúp Lại Bộ đỡ thêm việc vậy.”

Giọng lão Hoàng đế lạnh lùng không chút cảm xúc, khiến ai nấy trong viện đều rùng mình:

“Khổng Hữu Đức, Hàn Lâm Viện biên soạn, điều về Hình Bộ làm chiếu ma.”

Mọi người ai nấy đều có suy nghĩ riêng trong lòng. Riêng Phương Du thì im lặng. “Chiếu ma” là một chức quan nhỏ cấp bát phẩm chính, so với vị trí cũ của Khổng Hữu Đức là lục phẩm tu soạn, rõ ràng là bị giáng xuống một bậc.

Với tuổi tác hiện nay của Khổng Biên Soạn, lại bị hạ chức vào thời điểm này, e là từ nay về sau chẳng còn cơ hội nào để thăng tiến nữa.

Mà Hình Bộ cũng chẳng phải chốn dễ chịu gì — xử lý án kiện, tra xét, thẩm vấn, thậm chí can dự sinh tử, chém giết. Với người quen an nhàn trong chốn văn phòng như Hàn Lâm Viện, thường ngày chỉ ngồi trong phòng viết chữ đọc sách, thì việc bị điều sang Hình Bộ chẳng khác nào từ dưỡng lão quan chuyển sang chịu hình luật võ quan xa lánh. Không chỉ là giáng chức đơn thuần, mà còn là áp lực tâm lý không dễ gánh nổi.

Phương Du trong lòng thầm kết luận hai chữ: “Thảm thật!”

Trong Hàn Lâm Viện không ai dám cầu xin thay, cũng chẳng có ai muốn vì Khổng Hữu Đức mà đứng ra nói đỡ một câu. Chỉ còn lại một mình ông ta quỳ phục trên đất, khóc không thành tiếng, lại còn nghẹn ngào cảm tạ "ơn mưa móc" của Hoàng đế.

Lão Hoàng đế lần này khó khăn lắm mới sắp xếp được cho hoàng tử đi tiền tuyến Tây Bắc, tạm gác được một chuyện trong lòng. Ông muốn nhân dịp đó đi thị sát các cơ quan trong triều, xem các nơi làm việc như thế nào. Mà Hàn Lâm Viện gần hoàng cung nhất, lại phụ trách tổng hợp việc ghi chép thu săn, Hoàng đế cũng muốn tới xem thử tình hình làm việc ra sao. Không ngờ vừa đến đã đụng ngay chuyện Khổng Hữu Đức vô lễ, đúng lúc bắt quả tang.

Cũng là số mệnh. Khổng Hữu Đức bao năm làm thói quen “trên kính dưới khinh”, mượn oai lấy lòng cấp trên mà chèn ép cấp dưới. Người đi dọc bờ sông mãi sao tránh khỏi lúc ướt giày?

Lão Hoàng đế lúc này lại quay sang nhìn Phương Du, người đang đứng cúi đầu cung kính bên cạnh, hỏi:

“Tập tranh ngươi phụ trách sửa, đã làm xong chưa?”

Phương Du thấy Hoàng đế hỏi, vội đáp:

“Thần đã đại khái làm xong, chỉ là còn chưa kịp đưa hàn lâm đại nhân duyệt lại.”

“Không sao, cứ mang tới cho Trẫm xem trước.”

Phương Du đành tuân lệnh, ôm chồng sách khá dày bước đến. Như công công đón lấy, thấy phần bìa gỗ khắc hoa bên ngoài, mắt sáng lên:

“A! Bệ hạ, ngài xem, đẹp quá đi mất!”

Hoàng đế đưa tay nhận lấy tập tranh dày nặng, tự mình lật mở. Trang đầu tiên là tranh vẽ cảnh ông dẫn hoàng tử và hoàng tôn rời khỏi Tử Cấm Thành đi thu săn, tiếp đó là cảnh hạ trại, dựng lều trong khu săn bắn, rồi từng trang tiếp theo đều kể lại rõ ràng, có mạch truyện xuyên suốt như một câu chuyện sống động.

Lúc trước khi đi thu săn, Hoàng đế từng thấy một phần bản thảo do Phương Du vẽ, lúc ấy còn chưa hoàn thành. Nay tranh đã bổ sung thêm đầy đủ, ông vừa xem vừa cảm thấy tâm tình nhẹ nhõm, vui vẻ hơn nhiều.

Phương Du liếc thấy Như công công đang ôm tập tranh mà có phần cố sức — cũng đúng thôi, bản vẽ bên trong quá nhiều, bìa lại làm bằng gỗ, nặng nề là chuyện không tránh khỏi. Vì thế, hắn chủ động đề nghị:

“Bệ hạ, thần có thể bổ sung thêm vài phần minh họa, nhân tiện trực tiếp thuyết minh cho người xem.”

Hoàng đế gật đầu. Như công công bèn đem tập tranh chuyển lại cho Phương Du. Trong ánh mắt ông ta lúc này ngập tràn ý cười hiền hậu. Phương Du vội cúi người đón lấy, vừa cung kính vừa nhẹ nhàng lật mở, vừa giảng giải từng bức tranh cho Hoàng đế nghe:

“Các bài viết kèm theo tranh là do hàn lâm đại nhân soạn, còn chữ viết của thần thật sự không dám mang ra bày trước mặt người. Hàn lâm đại nhân thấy thần viết xấu quá, bận rộn bao việc vẫn phải tranh thủ thời gian làm giúp phần này.”

Hoàng đế nghe vậy bật cười:

“Tự tay Tần ái khanh viết cũng rất đẹp mà. Mấy vị hoàng tử hồi nhỏ cũng là do hắn dạy viết chữ đó.”

Phương Du giả bộ bừng tỉnh như vừa phát hiện bí mật:

“Thảo nào! Thần có cầu xin hàn lâm đại nhân chỉ giúp vài nét mà ông cứ không chịu. Thì ra là ‘đệ tử xuất sư’, không dạy người nữa rồi!”

Xem được một lúc, Hoàng đế hơi mỏi, nói:

“Như Thịnh Ý, đem tập tranh này mang về tẩm cung cho Trẫm. Tối Trẫm sẽ xem tiếp.”

Như công công vui vẻ nhận lệnh, cẩn thận khép lại tập tranh rồi đưa cho một tiểu thái giám phía sau.

Trước khi rời đi, lão Hoàng đế liếc nhìn Phương Du một cái, nói:

“Nay Hàn Lâm Viện có chỗ trống, ngươi lên thay đi.”

Giải thích một số chi tiết:

Hình Bộ: cơ quan chuyên xử lý hình luật, kiện tụng, tra khảo — về cơ bản là nơi rất “khắc nghiệt” và không phù hợp với những người làm công việc giấy tờ, an nhàn như ở Hàn Lâm Viện.

Chiếu ma (bát phẩm): chức quan nhỏ, thường bị điều về làm các việc lặt vặt, coi như "đi đày" trong quan trường.

Phương Du: tiếp tục được Hoàng đế tín nhiệm, không chỉ giao việc mà còn chính thức "lên chức", có thể hiểu là thay chỗ Khổng Hữu Đức vừa bị đuổi khỏi Hàn Lâm Vien.