Mùa thu đi săn kéo dài hơn nửa tháng. Mấy ngày đầu là săn bắn, sau đó là các buổi đánh giá công lao của võ quan, xét công ban thưởng, thăng hoặc giáng chức. Cuối cùng, mọi người mang con mồi về doanh trại nấu ăn. Hoàng đế thậm chí còn tự tay nấu thịt nai để thưởng cho các thần tử có công.

Từ ngày đầu đi săn, Phương Du đã theo sát bên cạnh hoàng đế. Suốt nửa tháng sau, hắn luôn theo sau long giá, nơi nào hoàng đế xuất hiện, hắn cũng đều có mặt. Chuyến đi này có thể nói là được lòng hoàng đế vô cùng.

Khi về đến Tử Cấm Thành thì cũng đã là cuối tháng Mười. Phương Du theo hoàng đế vào cung, lúc ấy trời cũng đã về chiều. Hắn không ghé Hàn Lâm Viện mà về thẳng nhà.

Dù nói khu vực săn bắn của hoàng gia lần này không quá xa như trước, nhưng cũng mất nửa tháng – hắn bắt đầu nhớ nhà.

“Chủ quân về rồi sao?!”

Khi xe ngựa dừng trước cổng, Tuyết Trúc chạy ra đón. Phương Du nhìn về phía đại môn, chờ mãi không thấy ai khác ra, bèn hỏi:

“Phu quân của ta đâu? Sao không thấy ra đón?”

Tuyết Trúc vừa nhặt hành lý, vừa trả lời:

“Phu quân nhớ người nhiều lắm, cứ nhắc mãi, nhưng không biết chủ quân hôm nay về. Chiều nay có người từ phủ tướng quân đến mời phu quân sang, nên huynh ấy đã đi rồi.”

Phương Du hơi ngạc nhiên:

“Có việc gì sao?”

Tuyết Trúc đáp:

“Nghe Ti Vũ nói, phu lang của tướng quân sắp sinh, nên mời phu quân qua giúp tiếp khách.”

Phương Du đứng lại, nghĩ ngợi – Tiểu Kiều dự sinh vào tháng 11, con của Vưu Liêm và phu lang cũng tầm thời gian ấy. Vậy mà trời đã tối mịt vẫn chưa thấy phu quân về, đúng là hơi lạ.

“Thôi được, ta sẽ đến đón người.”

Hắn vội vàng thay quan phục, không kịp nghỉ ngơi, lên xe đến phủ phụ quốc tướng quân.

Xe ngựa dừng trước phủ, hai con sư tử đá sừng sững ngoài cổng. Cả phủ đèn đuốc sáng trưng, treo lồng đèn đỏ khắp nơi.

Phương Du từng theo Kiều Hạc Chi đến đây dự trà chiều và yến tiệc, vừa xuống xe, còn chưa đến cổng chính thì đã có người giữ cửa chạy ra:

“Đại nhân đến đón phu lang phải không ạ?”

“Phu lang ta vẫn chưa về, ta đến xem thế nào. Chủ phủ sinh nở thuận lợi chứ?”

Đứa bé gác cổng lo lắng:

“Chính phu đang khó sinh. Chúng tôi đã mời hết bà đỡ, đại phu giỏi nhất trong thành đến, nhưng mãi vẫn chưa có tin tốt.”

“Đã quá giờ, mà đứa trẻ vẫn chưa ra, làm cả lão phu nhân cũng phải xuất hiện.”

Phương Du biết rõ lão phu nhân trong phủ – bà vốn không màng thế sự, sống ẩn dật, nếu không phải việc lớn thì chẳng bao giờ rời sân.

“Đã cho người vào cung mời ngự y chưa?”

Người gác cửa nhăn mặt:

“Hồi trước hoàng thượng còn đang đi săn, hầu hết thái y đều theo hầu. Trong cung chỉ còn vài người, lại đang phải chăm sóc quý nhân, không ai đi được. Thiệp mời cũng không giúp được gì.”

“Bây giờ hoàng thượng đã về, thái y cũng trở lại, nhưng giờ này họ không còn trong cung nữa. Vào cung cũng chỉ tốn công thôi.”

Phương Du nói:

“Ngươi truyền lời ta đến hẻm Phú Khương, mời Mã thái y đến. Ta từng quen ông ấy trong chuyến săn. Lão nhân ấy là người hiền hậu, có lẽ sẽ chịu giúp.”

“Nếu Vưu Liêm xảy ra chuyện, không chỉ phủ tướng quân mà triều đình cũng bất ổn. Mau đi đi, ta biết đường, không cần dẫn.”

Đứa bé cảm ơn rối rít rồi chạy đi. Vừa lúc đó, một tiếng gọi quen thuộc vang lên:

“Phu quân!”

Phương Du quay đầu lại, thấy Kiều Hạc Chi bụng bầu căng tròn, được Ti Vũ đỡ đang vội vã đi tới. Hắn nhanh chóng đón lấy, nắm tay phu lang.

“Sao tay ngươi lạnh vậy?” – Phương Du lo lắng, nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Hạc Chi, như đã khóc nhiều – “Đừng khóc, không sao đâu.”

Hắn ôm chặt người vào lòng. Với chuyện khó sinh như vậy, lẽ ra Kiều Hạc Chi không nên có mặt – hắn cũng đang mang thai, dễ bị ảnh hưởng cảm xúc. Nhưng Vưu Liêm là bạn thân nhất của Hạc Chi trong kinh thành, nếu không đến, thì quá vô tình, hơn nữa trượng phu Vưu Liêm lại không thể ở bên.

Hạc Chi thật sự sợ hãi, thấy bạn mình đau đớn như vậy, không khỏi lo lắng. Nay Phương Du đã trở về, hắn như người trôi nổi giữa dòng nước tìm thấy chỗ nương tựa.

Một lúc sau, hắn lau nước mắt, kéo Phương Du sang nơi yên tĩnh:

“Chàng về liền như vậy, chắc đã có chuyện lớn xảy ra?”

Phương Du chau mày:

“Chuyện gì?”

“Tin từ Tây Bắc vừa báo về phủ – trong quân có phản tặc, tướng quân bị phục kích trọng thương, đại bại, hiện đang cấp cứu trong doanh trại, nguy hiểm đến tính mạng.”

Ngón tay Hạc Chi run rẩy, nếu không có Phương Du nắm tay, e rằng đã xé nát áo.

“Tin vừa về sáng nay, Vưu Liêm nghe xong suýt ngất, tâm trạng kích động dẫn đến khó sinh.”

Phương Du nghe xong, mặt lập tức trầm xuống. Phủ tướng quân con nối dõi ít, lão tướng quân đã hy sinh vì nước, nếu người con độc nhất cũng chết nơi biên cương, thì đúng là thảm cảnh. Nghĩ đến việc Vưu Liêm vừa cưới đã phải ra biên ải, giờ sinh ly tử biệt, ai mà chẳng đau lòng.

Phương Du vỗ nhẹ lưng Hạc Chi, an ủi:

“Tướng quân phu lang khỏe mạnh, trời sẽ phù hộ qua ải này. Đừng quá lo, ta đã sai người đi mời Mã thái y rồi.”

Hai người nói rõ đầu đuôi, nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm, chỉ còn cách đi qua đi lại bên ngoài phòng sinh.

Lão thái thái tay lần chuỗi hạt Phật, tuy không khóc lóc như người khác, nhưng tay lần rất nhanh, miệng lẩm bẩm không ngừng – trong lòng bà chắc cũng lo lắng vô cùng.

Con trai sống chết chưa biết, cháu nội còn trong bụng – không ai lo hơn bà.

“Mã thái y đến rồi! Mã thái y tới!”

Mọi người quay đầu lại, thấy một ông lão tóc bạc, thở hổn hển chạy tới. Gặp Phương Du liền vội vã chào, tay còn lau mồ hôi. Dù tuổi cao, ông vẫn vội vã tới vì nghe tình hình nguy cấp.

“Đêm khuya làm phiền ngài.” – Phương Du nói.

“Không phiền, không phiền. Là thầy thuốc thì đây là việc nên làm. Huống chi lại là phủ phụ quốc tướng quân.”

Không ai nói thêm nhiều, Mã thái y lập tức vào bên trong.

Phương Du hiếm khi mời đại phu – hắn vốn khỏe mạnh, còn Hạc Chi chỉ bị cảm nhẹ, tìm đại phu trong thành là đủ. Ngự y hắn chưa từng mời. Nhưng Mã thái y là người được hoàng đế rất tin dùng trong chuyến săn. Dù không thân thiết, nhưng từng gặp mặt nhiều lần, nên cũng có quen biết.

Việc ông đồng ý đến không chỉ vì Phương Du mà còn vì danh tiếng phủ tướng quân – dù là thái y được sủng ái, cũng không thể từ chối lệnh từ gia đình công thần.

Một nén nhang sau, tiếng khóc trẻ con vang lên, như trút gánh nặng trong lòng mọi người. Kiều Hạc Chi lập tức ôm lấy Phương Du.

Lão thái thái cũng ngừng lần chuỗi hạt, mắt nhắm lại thở dài một hơi nhẹ nhõm.

“Chúc mừng lão thái thái! Là tiểu thiếu gia!”

“Phật tổ phù hộ.”

Phương Du và Kiều Hạc Chi được mời vào phòng bên. Bà vú ôm đứa trẻ quấn kín trong chăn – là một bé trai khỏe mạnh.

Hạc Chi chỉ nhìn một cái rồi lập tức chạy vào xem Vưu Liêm. Phương Du đuổi theo, trong lòng có chút băn khoăn – ai cũng chăm chú nhìn đứa trẻ, ít người quan tâm đến người mẹ vừa vượt qua cửa tử để sinh con.

Lão thái thái cảm ơn vợ chồng Phương Du, lại cảm ơn Mã thái y, thưởng hậu hĩnh và đích thân cho người đưa ông về. Mã thái y quả đúng là "diệu thủ hồi xuân", chỉ vài mũi châm cứu đã giúp mẹ tròn con vuông.

Đêm hôm đó trải qua bao căng thẳng, lão thái thái vào xem Vưu Liêm, sau đó mới về nghỉ – sức khỏe của bà cũng không chịu được nhiều.

Phương Du đợi Kiều Hạc Chi được nhà mẹ đẻ đến đón, hai người mới cùng về.

“Ta đã gửi thư về Vân Thành, chắc mẹ vợ sẽ lên kinh chăm sóc ngươi. Chờ sinh xong, hết năm rồi hãy về.”

Kiều Hạc Chi tựa vào vai chồng, thở dài mệt mỏi:

“Được. Thấy Vưu Liêm không sao, ta cũng an tâm.”

Phương Du xoa nhẹ tóc phu lang, mỉm cười hiền hòa.

“Chuyến săn lần này có gì thú vị không? Kể ta nghe với.”

Phương Du hơi thất thần – tin chiến sự Tây Bắc bại trận, triều đình e rằng sắp có biến. Cuối năm này, chắc không được yên ổn.

Nhưng hắn không để lộ lo lắng trước mặt Hạc Chi, chỉ cười kể mấy chuyện nhẹ nhàng trong lúc đi săn:

“Ta là quan văn, chưa từng giương cung bắn tên, nên chỉ đi theo hoàng đế xem vui là chính.”

“Nhưng có một chuyện liên quan đến huynh Sở, giờ thì ta mới biết thân phận thật sự của huynh ấy".