Trong nhà có thêm một tiểu chủ tử, việc chuẩn bị cũng theo đó mà chu đáo hơn: vú nuôi, nha hoàn, rồi cả người thay ca để chăm sóc. Đây lại là đứa con đầu lòng của Phương gia, cũng là tiểu ca nhi mà Phương Du ngày đêm cầu khấn mới có được, cho nên mọi việc lớn nhỏ trong phủ đều được sắp xếp tỉ mỉ, chăm sóc chu đáo. Tòa phủ đệ vốn yên tĩnh giờ bỗng náo nhiệt hẳn lên.

Khi còn rảnh rỗi lúc mang thai, Kiều Hạc Chi đã tự tay may áo lót, mũ len, giày nhỏ, tất len cho con. Tiểu gia hỏa được đặt nằm trong chiếc nôi nhỏ, mới chỉ mấy ngày mà trông đã trắng trẻo, hồng hào hơn lúc vừa sinh ra rất nhiều.

Đôi mắt tròn xoe của đứa bé còn to hơn cả đôi mắt vốn đã to của Kiều Hạc Chi, nhìn chẳng khác gì một trái nho mọng nước. Không chỉ vợ chồng son và Kiều mẫu yêu thích, ngay cả vú già, vú em, nha hoàn trong nhà cũng đều khen tiểu chủ tử thật là đáng yêu, xinh xắn.

Mà nghĩ kỹ thì cũng dễ hiểu — chủ quân tướng mạo đoan chính, chính phu lại dung mạo xinh đẹp, đứa nhỏ sinh ra làm sao có thể kém cỏi được.

Tuyết ở kinh thành rơi mãi không dứt, giống như mưa dầm ở Vân Thành vậy. Đã sang đông rồi, phủ đệ ngày nào cũng có người trèo lên mái để đập băng, quét tuyết trước hiên, sau đình. Sau khi Phương Du vào triều trở về, Kiều Hạc Chi sẽ cùng Kiều mẫu ở phòng ấm chơi với tiểu Thanh Diêm.

Ngồi bên cửa sổ, bếp lò đang sôi nước trà, sương trắng bốc lên lách tách. Tuyết rơi ngoài trời nhẹ như lông ngỗng, bay rơi chẳng khác gì vô tận. Kiều mẫu ôm lò sưởi trong tay, ngồi trong nhà nhìn tuyết mãi không biết chán. Bà vốn từ Vân Thành tới, ít khi thấy cảnh tuyết rơi dày thế này, nên cứ ngồi mãi bên cửa sổ cả nửa ngày trời.

Quay đầu nhìn lại, thấy Kiều Hạc Chi đang ngồi trên ghế, dùng trống bỏi chọc cười tiểu chủ tử đang nhỏ dãi vì cười khúc khích, bà khẽ bật cười:

“Lúc đầu còn lo hai đứa cưới nhau rồi trong nhà không có trưởng bối, khi sinh con sẽ rối bời tay chân. Ai ngờ cô gia lại chu toàn như thế, việc gì cũng chuẩn bị tốt cho con. Mẹ đến đây mà chẳng giúp được gì.”

Kiều Hạc Chi buông trống bỏi, bước đến gần Kiều mẫu, cười nói:

“Phu quân nói, mẫu thân đến từ xa, tất nhiên là để chúng con hiếu kính, sao có thể để người làm lụng vất vả. Nay con đang ở cữ, chỉ mong cùng người ăn ngon, nói chuyện vui vẻ là được rồi.”

Kiều mẫu chọc nhẹ vào chóp mũi Hạc Chi:

“Con ấy, làm tiểu cha rồi mà vẫn còn ham ăn như vậy. Cẩn thận dạy hư tiểu Thanh Diêm của chúng ta. Nói đến thì, cũng không phải cô gia ở kinh thành không cho con ăn uống đầy đủ đâu.”

Kiều Hạc Chi cọ mặt vào lòng bàn tay mẹ, dịu dàng nói:

“Hắn bận rộn triều chính, đi sớm về khuya, vậy mà vẫn dành thời gian chăm sóc con. Giờ có mẫu thân rồi, lại có thêm hài tử, con sẽ không cần quấn lấy hắn nữa.”

Kiều mẫu mỉm cười:

“Cô gia đúng là người có năng lực, mới vào triều chưa bao lâu đã được thăng lên lục phẩm, lại còn được Hoàng thượng coi trọng.”

Bà vuốt tóc Hạc Chi, khẽ thở dài:

“Cha con ngày trước chỉ mong con gả cho một tú tài, thi đỗ ở Vân Thành là được, có cha con đỡ đầu thì đời này xem như mỹ mãn. Nhưng không ngờ cô gia vừa vào triều đã làm quan, lại còn thăng tiến không ngừng.”

“Mẹ thật lòng chỉ mong con sớm sinh một đứa con trai, như vậy địa vị mới vững chắc hơn.”

Kiều Hạc Chi ngẩng lên, nắm tay mẫu thân, chậm rãi nói:

“Mẫu thân, con biết người lo lắng điều gì. Nhưng bao năm nay, đừng nói là thiếp thất, hắn ngay cả thông phòng cũng không có, càng chưa từng ong bướm bên ngoài. Con tin hắn. Huống chi, hắn thực lòng muốn có một tiểu ca nhi, nói mãi tới mức tai con sắp mọc kén rồi. Giờ tâm nguyện đã thành, ai cũng không vui bằng hắn.”

Kiều mẫu thấy ánh mắt con trai kiên định, lại nghĩ đến mấy hôm nay cô gia luôn rạng rỡ mặt mày, không khỏi cúi đầu cười khẽ, trong lòng cũng yên ổn hơn nhiều. Nghĩ lại, đúng là lòng người tham lam — ban đầu gả con cho người có tiền đồ, khi người đó công thành danh toại rồi, lại sợ họ quên mất tình cảm ban đầu.

“Cha con rất hài lòng với cô gia, giờ ra ngoài giao thiệp làm ăn, cả tộc họ hàng ai nấy đều kính nể.”

Bà ghé vào tai Hạc Chi, nhỏ giọng nói:

“Tất cả đều là công của con.”

Kiều Hạc Chi cười khẽ:

“Giờ phu quân được thăng quan, càng bận rộn hơn. Hôm qua còn nói Hoàng thượng muốn triệu vào Thượng Thư phòng. Đợi khi Thanh Diêm tròn tháng, chúng ta sẽ làm tiệc lớn. Gần đây có đồng liêu thăng chức, tiệc đầy tháng cùng mừng thăng quan gộp lại, đúng là song hỷ lâm môn.”

Lời còn chưa dứt, thì Ti Vũ từ ngoài bước vào, mỉm cười báo:

“Phu nhân, chính phu, chủ quân đã về.”

Kiều Hạc Chi nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Hôm nay về sớm thế.”

Tuyết rơi rồi, khó mà biết được giờ giấc.

Phương Du rất nhanh đã thay quan phục trong chính phòng rồi sang, sợ từ ngoài trở về người còn lạnh, làm con bị nhiễm phong hàn, nên dù trong lòng nóng ruột muốn gặp con, vẫn cố nhịn, đứng hong tay bên lò sưởi một lát mới dám đến.

Kiều mẫu biết Phương Du bận bịu việc triều chính, thời gian cả ba người được quây quần chẳng nhiều, nên đứng dậy:

“Thời gian cũng không còn sớm, ta xuống bếp xem thử. Hạc Chi bảo hôm nay muốn ăn thịt. Cô gia có muốn ăn gì không?”

Phương Du dịu dàng đáp lời:

“Ta ăn giống Hạc Chi.”

Kiều mẫu bật cười rồi rời đi.

Phương Du vươn tay ra cho Kiều Hạc Chi sờ:

“Có lạnh không?”

Kiều Hạc Chi xoa tay hắn, lắc đầu:

“Không lạnh.”

“Vậy ta có thể ôm con rồi.”

Phương Du vui mừng ôm lấy tiểu gia hỏa từ nôi lên. Tiểu Thanh Diêm mở to mắt đen láy nhìn người cha trước mặt, chỉ biết há miệng chảy nước miếng, nằm trong lòng cha giống hệt như nằm trên chiếc giường nhỏ ấm áp, vô cùng thoải mái.

Phương Du thấy con nằm ngoan ngoãn, dáng vẻ thỏa mãn mà đắc ý nói:

“Cha đã học kỹ cách ôm con rồi đấy!”

Kiều Hạc Chi nhìn đứa nhỏ bé xíu nằm trong lòng Phương Du, cảm thấy y càng giống như một con búp bê nhỏ. Một người đàn ông to lớn như vậy ôm đứa bé đi qua đi lại trong phòng, thỉnh thoảng lại cúi đầu hôn nhẹ lên trán con, trông vừa vụng về lại vừa buồn cười. Y bật cười khẽ, đứng dậy kéo lại chăn cho con:

— Về rồi sao không nghỉ ngơi một lát?

Phương Du cúi đầu nhìn đứa bé càng ngày càng trắng trẻo mũm mĩm, yêu đến mức gần như không rời mắt nổi. Trong lòng y, tiểu tử này đã chiếm trọn tất cả tình cảm, làm gì còn chỗ mà thấy mệt mỏi nữa.

— Hôm nay không phải vào triều, Hàn Lâm Viện cũng không có việc gì gấp. Bệ hạ sai ta đến Thượng thư phòng, chỉ là ghé qua xem tình hình dạy học, nhìn mấy hoàng tử và hoàng tôn đọc sách, không phải chuyện gì vội.

Nói đến đây, Phương Du quay sang nhìn Kiều Hạc Chi:

— Hôm nay ta gặp thế tử của Lục vương gia ở Thượng thư phòng.

Kiều Hạc Chi khựng lại một chút. Từ sau khi Sở Tĩnh Phi đích thân gửi thiệp mời, y đã hiểu phần nào mối quan hệ giữa nhà mình với Lục vương phủ, tuy ngoài mặt hai bên không qua lại nhưng trong lòng thì đã rõ ràng. Dù biết Sở Tĩnh Phi đã có gia đình, nhưng y cũng chưa từng gặp mặt hay đến chơi.

Phương Du cẩn thận đặt con vào nôi:

— Trước khi Lục vương gia xuất chinh, từng dặn ta một câu, nói hắn có một đứa con trai, bình thường ít nói. Ta vốn là quan văn, nếu có thể chỉ dạy đôi chút thì cũng là chuyện tốt, còn hơn để nó chỉ biết đánh võ.

Khi ấy Phương Du còn ngạc nhiên, Sở Tĩnh Phi vốn kiệm lời như vậy mà cũng nói con mình "ít nói", chắc là ít đến mức độ thật sự. Hôm nay đến Thượng thư phòng nhìn thấy, quả nhiên là như vậy. Tiểu thế tử kia đúng là bản sao thu nhỏ của Sở Tĩnh Phi — mặt lạnh như tiền, vẻ ngoài quái gở, lầm lì ít nói, so với cha mình còn khó gần hơn vài phần, như thể cắt ra từ cùng một khuôn mặt.

Giữa một đám hoàng tử và thế tử hoạt bát nói cười, cậu bé đó lặng lẽ thu mình ở một góc viết chữ, ai cũng không thèm ngó ngàng.

Kiều Hạc Chi nói:

— Hôm trước Vưu Liêm đến thăm con, lúc trò chuyện cũng nhắc đến đứa nhỏ ấy. Lục vương gia tính tình vốn lãnh đạm, năm đó đến tuổi thành thân, mấy nhà quyền quý trong kinh đều không muốn gả con gái cho hắn. Cuối cùng hắn tự chọn một tiểu thư xuất thân bình thường, sống với nhau mấy năm cũng xem như tương kính như tân, đáng tiếc vương phi qua đời khi sinh thế tử.

Nói đến đây, Kiều Hạc Chi cũng không khỏi tiếc nuối. Ngày sinh con của Vưu Liêm cũng cực kỳ nguy hiểm, cả hai người họ đều sợ hãi đến mức nhớ mãi không quên.

— Bây giờ thế tử cũng đã bảy, tám tuổi, mà Vương gia vẫn chưa tái hôn, xem ra cũng là người trọng tình cảm.

Phương Du không lên tiếng. Sở Tĩnh Phi tuy lời nói không dễ nghe, nhưng thực sự là người có tình nghĩa. Trước kia khi còn ở Vân Thành, Phương Du từng bị đối phương giáo huấn vài lần vì quá đắm chìm trong tình cảm nhi nữ, khi ấy còn tưởng hắn là người dửng dưng vô tâm. Không ngờ lại có một đoạn chuyện cũ đầy trắc ẩn như vậy.

Thật khiến người ta không khỏi thở dài.

Phương Du đưa tay vuốt tóc Kiều Hạc Chi:

— Nếu vậy, ta nên chăm lo cho thế tử nhiều hơn chút.

Đứa trẻ kia sinh ra đã thiếu thốn tình mẫu tử, phụ thân lại là người quanh năm rong ruổi chiến trường. Trong phủ vương gia cũng lạnh lẽo ít người, khó trách đứa nhỏ ấy lại thành ra như vậy. Tính cách một phần do trời sinh, nhưng phần lớn vẫn là do hoàn cảnh tạo thành.

Thượng thư phòng rộng lớn như vậy, các thiếu sư, thiếu phó, học sĩ đều là những bậc đại nho xuất thân hiển hách, thường dạy cho con em hoàng thất, thế gia. Giữa một đám trẻ được sủng ái ấy, chỉ có một mình Kỷ Cẩn lặng lẽ ngồi viết chữ, không ai hỏi han.

Phương Du được đến Thượng thư phòng dạy học là nhờ thánh ân của hoàng đế. Dù là tiến sĩ xuất thân, nhưng y mới nhậm chức, chức quan nhỏ, khó sánh với các lão thần trong Thượng thư phòng. Không thể làm thầy chính giảng dạy, chỉ có thể phụ trách mấy tiết vẽ tranh hay khóa học mở rộng để làm phong phú đời sống cho lũ trẻ.

Y thấy ý tưởng của hoàng đế rất tiến bộ, có ý thức giáo dục toàn diện đức trí thể mỹ lao, nên tiếp nhận công việc rất vui vẻ. Sau khi được giao việc, y liền nhanh chóng đến Thượng thư phòng. Không phải vì có tham vọng kết giao đồng liêu nội các — đương nhiên, có thì cũng tốt.

Trong lục bộ, nhiều người mơ ước cả đời được vào nội các làm quan, chỉ tiếc con đường hẹp, nếu không có hậu thuẫn thì không cách gì chen vào được.

Phương Du thăng quan cũng chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu được hoàng đế đích thân điểm tên, lại có thể làm việc tại Thượng thư phòng, thì địa vị liền khác biệt. Chút “cơ hội nhỏ” ấy liền khiến người ta đỏ mắt ganh tị. Dù là không thể thân cận các đại thần nội các, nhưng thường xuyên qua lại, có thể cùng nhau nói chuyện, nhìn thấy cách họ làm việc — cũng là cơ hội người khác cầu còn không được.

Còn nếu có thể học hỏi, quan sát nhiều, sau này bước vào nội các, chẳng phải sẽ dễ hơn sao?