Quả nhiên, hai ngày sau, trong buổi thiết triều, hoàng đế chính thức tuyên bố tin tức: phong Lục hoàng tử làm Đại nguyên soái thống lĩnh binh mã, ba ngày sau xuất chinh đến Tây Bắc.

Chuyện này coi như đã có một lời giải thích rõ ràng, các quan trong triều đều khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Phương Du trong lòng cũng có chút nặng nề. Dù gì giữa hắn và Sở Tĩnh Phi cũng từng có ít nhiều giao tình. Hắn biết rõ, Sở Tĩnh Phi so với những gì người ngoài nhìn thấy thì kiên cường hơn rất nhiều, nhưng ra chiến trường dù sao vẫn là việc lớn — mà thế cục Trung Nguyên hiện giờ lại không mấy lạc quan.

Vài năm gần đây, hoặc là cứu tế thiên tai, hoặc là tu sửa hoàng lăng, quốc khố đã chẳng còn dồi dào. Chiến tranh cần tiêu tốn vô số tiền của, hoàng đế mấy năm qua vẫn cố gắng tránh khai chiến với biên cương, không chỉ vì tuổi tác cao mà ít khí phách hơn thời trẻ, mà thực sự là vì tài chính đang vô cùng eo hẹp.

Điều duy nhất có thể coi là đáng an ủi, là vụ mùa thu vừa qua thu hoạch khá tốt, lương thực tương đối dồi dào. Nhưng ai cũng biết — đánh giặc đâu phải chuyện hai ba tháng là xong?

Chuyến này vừa xa xôi, vừa gian khổ.

Phương Du cân nhắc mãi xem có thể giúp gì cho Sở Tĩnh Phi được không. Dù sao người ta cũng từng là ân nhân của mình. Nhưng nghĩ tới nghĩ lui, hắn nhận ra mình chẳng có gì giúp được cả. Hắn vốn không phải người dùng sức mà phò tá thiên hạ, những chuyện như thế, hắn nghĩ một lát rồi thôi. Ngược lại, trong đầu hắn bỗng nhớ tới lời Kiều Hạc Chi nói về ngày nghỉ tắm gội — hôm nay là ngày đó, hắn còn phải làm món thịt bò kho tương cho người kia ăn.

Theo lệ thì sau khi kết thúc đợt thu săn, Phương Du lẽ ra đã được nghỉ mấy ngày. Nhưng vì triều đình xảy ra biến động nên kỳ nghỉ bị hủy bỏ và phải điều chỉnh lại. Hôm nay mới là ngày vừa được nghỉ lại.

Phương Du bàn giao xong chính vụ thu săn, đến giờ là thu dọn đồ đạc ra về.

Bây giờ trong Hàn Lâm Viện, hắn cũng được xem là người có tiếng nói. Cho nên chuyện tan làm đúng giờ, rời cung không đợi cấp trên ra hiệu, cũng chẳng cần lén lút — chỉ cần chào một tiếng với Càn Hầu rồi đường hoàng rời đi.

Khi về đến phủ, Kiều Hạc Chi đã ở trong bếp bận rộn.

“Hôm nay sao về sớm vậy? Đừng nói là trốn việc trước đó nhé?” — Kiều Hạc Chi vừa buộc lại dải lưng áo Ti Vũ, vừa nghiêng đầu nhìn người vẫn chưa kịp thay quan phục đã vội chạy vào bếp, cười trêu một câu.

Phương Du bật cười, tiến lên phía trước:

“Phu lang ta còn khoác áo lông, mang giáp nhẹ mà xuống bếp, ta làm sao dám không tranh thủ về sớm phụ một tay?”

Kiều Hạc Chi ôm rổ thịt bò trong tay, mỉm cười dịu dàng nói:

“Hôm nay Ti Vũ ra chợ mua được miếng thịt ngon lắm — là bắp bò đấy, rất hợp để làm món thịt bò kho tương.”

Phương Du nhìn trong rổ, thịt có màu sắc tươi mới, như vừa mới vớt lên từ giếng lạnh. Lâu rồi hắn mới có khoảng thời gian thư thả như vậy. Hắn rất thích những ngày thế này. Mỗi dịp được nghỉ tắm gội, Kiều Hạc Chi đều sẽ đích thân xuống bếp nấu món ngon, xem như phần thưởng cho Phương đại nhân bận rộn suốt kỳ chính vụ.

Cảm giác y như lúc còn đi học, tan học chiều thứ sáu lúc nào cũng thấy vui hơn bất kỳ ngày nào cuối tuần — hắn bỗng thấy hứng thú, hăng hái vẫy tay gọi:

“Ti Vũ, mau mang cái tạp dề lại đây cho Tiểu Phương đại nhân.”

Ti Vũ che miệng cười khúc khích, lập tức cúi người hành lễ:

“Tuân mệnh.”

Kiều Hạc Chi khẽ vỗ vào lòng bàn tay Phương Du, dỗi yêu một câu:

“Mau vào phòng thay bộ triều phục đi, lát nữa nấu ăn mà làm bẩn thì giặt không sạch đâu, lại phải bắt ta phụ giặt nữa à.”

“Tuân mệnh Kiều công tử. Kiều công tử quả thật là người chủ nhân có tâm, biết thương người hầu!”

Mấy đầu bếp và hạ nhân trong bếp thấy vợ chồng trẻ tình cảm khắng khít như vậy, ai nấy đều không nhịn được mà bật cười. Những người làm lâu trong phủ Phương gia đều biết — đêm trước ngày nghỉ tắm gội, phòng bếp luôn là sân khấu của đại nhân và chính phu.

Phương Du vội về phòng thay ra bộ triều phục, mặc thường phục rồi trở lại bếp. Trời lúc này đã chuyển xám xịt sắp tối đen. Mùa đông đến sớm, tiết trời ở kinh thành thay đổi rất rõ ràng — mặt trời vừa lặn là gió đã trở rét buốt, lạnh thấu xương. Gió táp vào mặt như dao cứa, y như lúc sáng hắn vào cung dự triều, mặt như bị gió cắt đến đau rát.

Hắn xoa xoa hai tay vào nhau, ngẩng đầu nhìn trời — đã là đầu tháng mười một âm lịch, chẳng mấy chốc sẽ bước sang tháng Chạp. Đến lúc đó, kinh thành chắc chắn sẽ có tuyết rơi. Thời gian trôi thật nhanh, mới chớp mắt đã lại đến mùa tuyết phủ rồi.

Quay đầu nhìn lại, đèn lồng trong bếp đã được thắp lên, ánh nến vàng dịu và lửa bếp giao hòa nhau, khiến căn bếp nhỏ hiện lên như một góc ấm áp giữa mùa đông giá rét.

“Ngươi cũng nhanh tay thật đấy, ta còn ngửi thấy mùi thơm rồi kìa.”

Hắn bước chậm rãi vào, Kiều Hạc Chi lúc này đã thái thịt bò thành từng miếng nhỏ, thả vào nồi nước sốt đang sôi liu riu. Muốn món thịt bò kho tương ngon, điều quan trọng nhất là phần nước sốt — thịt ngon chưa chắc bằng cách nêm nếm chuẩn vị. Phương Du vốn không giỏi nấu ăn, nhưng mấy năm nay ở cạnh Kiều Hạc Chi, bị ảnh hưởng không ít, so với một người "gà mờ" hoàn toàn thì hắn cũng đủ để nói ra vài câu khiến người khác tưởng sành ăn.

Chẳng hạn như nhìn nước sốt nâu đen kia, hắn có thể đoán được trong đó có xì dầu ủ lâu năm, có thảo quả, hoa hồi, trần bì và quế chi. Hồi ở Vân Thành, thỉnh thoảng Kiều Hạc Chi cũng làm món thịt kho tương, nhưng ít khi dùng thịt bò, vì chàng khá kén chọn về chất lượng thịt. Hơn nữa, thời đại này trâu bò chủ yếu để cày cấy, nên thịt bò không phổ biến như thịt heo hay thịt gà.

Tuy vậy, đó là chuyện của mấy vùng quê nhỏ thôi. Ở thủ đô như kinh thành này, muốn ăn gì mà chẳng có — đừng nói thịt bò, cả chân gấu cũng không phải không tìm được.

Phương Du lượn quanh bếp, hết mở nắp nồi xem thử, lại nhấc bát lên ngửi ngửi. Thấy Kiều Hạc Chi còn mang ra cả một vò cua ngâm rượu, rồi chuẩn bị đầy đủ gừng băm, chân ếch lột da… trong lòng hắn cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Kiều Hạc Chi thấy hắn cứ lượn lờ trong bếp như trẻ con phá phách, mà mình thì giờ đang mang thai, bụng đã to, không còn linh hoạt như trước, nên bực mình vỗ vỗ hắn một cái, đuổi ra khỏi bếp bắt đi nhóm lửa.

Vào đông, ngồi bên bếp lửa vừa ấm vừa dễ chịu, nhóm lửa cũng xem như là việc tốt. Phương Du nghe thế thì vui vẻ đi làm ngay.

“Dự là mẹ vợ sắp đến kinh thành rồi,” Phương Du vừa nhóm lửa vừa cười nói, “ta đã phái người ra ngoài đón từ xa. Nhạc phụ còn viết thư bảo nếu không phải chuyện làm ăn ở Vân Thành không thể rời tay, ông ấy cũng muốn đến cùng, lần này đúng là tiếc nuối.”

Sắp được gặp mẹ, Kiều Hạc Chi trong lòng cũng rất vui. Chàng vừa thái rau, vừa nghĩ về chuyện cũ, không khỏi thở dài cảm thán:

“Hồi ấy ta cũng không ngờ một đi là ròng rã từng ấy năm.”

“Chờ con lớn thêm chút nữa, chúng ta sẽ về quê một chuyến.”

Hai người vừa làm bếp vừa trò chuyện rôm rả. Kiều Hạc Chi thấy nồi thịt bò kho cũng gần xong thì bắt đầu xào thêm vài món rau. Chờ các món ăn làm xong thì món thịt cũng vừa ngon tới độ.

Mở vung nồi, từng miếng bắp bò được cắt gọn gàng, xen lẫn những đường gân trắng đẹp mắt, vừa mềm vừa thơm, tỏa ra mùi hương hấp dẫn khó cưỡng.

Phương Du lại mang ra một bầu rượu. Hai người bày cơm trong đại sảnh, vốn là phòng khách mùa xuân, phòng mát mùa hè, còn mùa đông thì hóa thành phòng ấm — trong nhà cũng chẳng câu nệ gì hình thức, hai người cứ thế mà ăn uống rôm rả, vừa gắp thịt vừa uống rượu:

“Nếu như bữa sáng nào cũng thế này thì tốt, không cầu cầu kỳ mỹ vị, chỉ cần ngon và đủ đầy là mãn nguyện rồi.”

Kiều Hạc Chi gắp cho hắn một miếng chân ếch trắng nõn cùng chút gừng băm mà hắn thích, trêu chọc:

“Nếu sáng nào cũng ăn ngon thế này, e là ngươi vừa ăn vừa chẳng buồn giữ dáng đàng hoàng cho xem!”Phương Du hơi khựng lại với đôi đũa, cười nói:

“Cũng đúng, mấy người rảnh rỗi hay thích bắt lỗi người khác, biết đâu lại vì tôi ăn cơm không đủ ‘đàng hoàng’ mà viết đơn tố cáo. Nói thế thì nhờ đồ ăn không nuốt được mà tôi lại thoát nạn.”

Kiều Hạc Chi bật cười vì câu nói của hắn. Sau vài câu đùa giỡn, Phương Du lại nhắc đến chuyện Sở Tĩnh Phi sắp ra quân. Kiều Hạc Chi nghe vậy liền thu lại nụ cười, thở dài:

“Lục vương gia đúng là người có bản lĩnh, có thể lập công nơi chiến trường là một chuyện, nhưng sống trong nhà luôn trong cảnh dè chừng, đề phòng nhau lại là chuyện khác.”

Phương Du hiểu những lời này hẳn là bắt nguồn từ cảm xúc của Kiều Hạc Chi sau khi ở trong phủ Phụ quốc tướng quân một thời gian. Cũng may ngày trước anh chọn con đường học hành chứ không theo võ nghiệp. Dù khoa cử cực khổ, nhưng ít nhất không phải đem mạng sống ra đánh cược.

“Hình như tôi cũng chẳng rõ Lục vương đã lập gia đình chưa. Hắn cứ xuất quỷ nhập thần, trước mặt người ngoài chưa bao giờ tỏ vẻ quen biết với tôi, nhưng tôi biết hắn không phải kiểu khinh thường quan nhỏ như tôi, chắc là có tính toán khác, cũng chẳng muốn thân thiết gì.”

Kiều Hạc Chi đáp:

“Lục vương lớn tuổi hơn ngươi đấy, sao lại chưa lập gia đình được. Ngươi tưởng ai cũng giống ngươi à?”

Phương Du bật cười:

“Ý ngươi là chê ta già rồi còn độc thân à?”

Kiều Hạc Chi điềm nhiên:

“Ta đâu có nói gì đâu.”

Hai người lại cười đùa một lúc. Người hầu đi ngang cũng nghe thấy tiếng cười vọng ra từ bên trong, thấy phủ đệ thật đầm ấm hòa thuận.

Cơm chiều còn chưa muộn, thời tiết hôm nay lạnh nhưng không quá buốt, Kiều Hạc Chi liền rủ Phương Du ra ngoài phủ đi dạo một chút để tiêu cơm. Phương Du vui vẻ đồng ý, cả hai khoác áo choàng dày, chuẩn bị ra ngoài, thì Tuyết Trúc vội vàng bước vào:

“Thưa chủ nhân, bên ngoài có người mang thiếp mời tới.”

Phương Du cau mày:

“Hôm nay hiếm lắm mới được nghỉ ngơi, sao cứ phải là giờ này chứ…”

Vừa mở thiếp ra xem, hắn lập tức lộ vẻ khó xử, đưa cho Kiều Hạc Chi:

“Người này thật đúng là... vừa nhắc tới đã thấy tới.”

Kiều Hạc Chi xem xong, nói:

“Giờ này mà còn đưa thiếp mời, chắc là chuyện gấp. Ngươi cứ đi đi, trên đường nhớ cẩn thận.”

Phương Du gật đầu, áy náy nói:

“Mai ta sẽ ở bên ngươi cả ngày.”

Kiều Hạc Chi mỉm cười:

“Ta đâu phải trẻ con, đâu cần vì chút chuyện này mà giận dỗi.”

Phương Du nghiêng người hôn nhẹ lên má Kiều Hạc Chi, rồi cùng Tuyết Trúc lên xe rời đi.

—

Xe ngựa chạy thẳng ra ngoại thành. Phương Du nhìn mấy dòng vội vã trong thiếp mời của Sở Tĩnh Phi, khẽ thở dài rồi đi đến chỗ hẹn.

Lần này là lần đầu tiên kể từ khi vào kinh, hắn nhận được thiếp mời chính thức của Sở Tĩnh Phi. Trước đó, trong chuyến đi săn mùa thu, dù có cùng xuất hiện, nhưng hai người gần như không giao tiếp. Thậm chí hắn còn ít được yết kiến Hoàng thượng hơn các hoàng tử khác.

Ngoại thành về đêm náo nhiệt hơn ban ngày, đèn đuốc rực rỡ. Phương Du tới tửu lầu nơi Sở Tĩnh Phi hẹn, khách khứa đông đúc, sân khấu trên lầu đang biểu diễn nhảy múa rộn ràng.

Phương Du vừa nhìn đã nhận ra, thì ra là đang quảng bá cho vở diễn mà phủ họ từng tài trợ. Nhìn những diễn viên diễm lệ trên đài, hắn có chút ngượng, đưa tay gãi mũi, nhưng dưới đài khán giả vẫn rất đông.

“Phương đại nhân, mời ngài vào trong.”

Phương Du khẽ gật đầu với người dẫn đường, rồi mở cửa bước vào phòng riêng, thấy Sở Tĩnh Phi đang ung dung ngồi uống trà.

“Không biết Vương gia đêm khuya gọi tiểu quan tới là có việc gì?”

Hắn không vòng vo khách sáo, đi thẳng vào vấn đề.

Sở Tĩnh Phi lạnh nhạt liếc mắt nhìn hắn:

“Phủ các ngươi đúng là quy củ khác người. Mới giờ Tuất mà đã gọi là đêm khuya?”

Phương Du thản nhiên đáp:

“Vương gia ở trong hoàng cung, lâm triều cũng không nhiều, nên không hiểu khổ của dân thường sống trong nội thành. Không nghỉ sớm thì mai lấy đâu ra sức mà lâm triều?”

Sở Tĩnh Phi không đáp, chỉ đẩy một chiếc hộp gỗ tử đàn tới trước mặt Phương Du.

Phương Du liếc nhìn:

“Trời, hoàng gia quả nhiên hào phóng, ngay cả hộp đựng quà cũng đắt tiền.”

Hắn mở ra, thấy bên trong là một miếng ngọc bội tinh xảo, trên mặt khắc chữ “Sở”. Hắn nhìn Sở Tĩnh Phi, không nói gì.

Sở Tĩnh Phi từ tốn:

“Mẫu thân ta xuất thân thấp, chỉ là một phi tử trong thời Thái tử, khi ta còn nhỏ đã qua đời. Sau khi phụ hoàng lên ngôi, mới truy phong làm phi. Bà họ Sở.”

Phương Du hiểu ngay — đây là tín vật kết giao. Hắn không nói gì, nhưng trong lòng đã rõ.

Sở Tĩnh Phi hiếm khi nói nhiều:

“Trong số các hoàng huynh, không ai chịu rời kinh. Khi Tây Bắc xảy ra chuyện, Tiêu Tòng Phồn lập tức báo tin cho ta. Xuất binh chỉ là chuyện sớm hay muộn.”

“Một khi ta rời đi, trong triều thế nào cũng có biến. Ta không có mẫu tộc quyền thế, phụ hoàng cũng không phải đặt trọng vọng vào ta. Ta không ép ngươi. Ngươi có thể chọn đi hoặc không.”

Phương Du nhìn hắn, rồi cẩn thận cất ngọc bội vào tay áo:

“Vừa hay tôi còn thiếu một miếng ngọc đeo.”

Sở Tĩnh Phi nhíu mày:

“Ngươi không cần cảm ơn vì ta đã giúp ngươi hôm trước. Dù không giúp, đoàn xe của ngươi cũng không gặp chuyện gì.”

Phương Du cười:

“Dù sao thì hôm đó nhờ đi cùng Vương gia, ăn uống no đủ, xem như nợ nhân tình.”

Sở Tĩnh Phi thở dài. Hắn biết Phương Du không phải kẻ ngốc, nhưng lại chưa hiểu rõ tình hình triều chính. Hắn nói:

“Thái tử tuy được chọn làm người kế vị, nhưng bản thân nhu nhược, không đủ năng lực. Lão Nhị thì là cáo đội lốt người, thủ đoạn lợi hại, đã lập phe cánh từ lâu. Lão Tứ tuy tính tình thật thà, nhưng mẫu tộc quyền thế, cũng có ưu thế không nhỏ. So với họ, ta chẳng là gì cả.”

“Ngươi thông minh, nhưng không quá lộ liễu. Hôm nay ta nói thẳng để sau này ngươi đừng nói không biết mà lỡ bước lên thuyền giặc.”

Phương Du gãi mũi:

“Thật hiếm khi Vương gia lại phân tích rõ ràng như vậy cho tôi nghe. Tôi nguyện theo Vương gia không vì quyền thế, chỉ vì... nhân phẩm.”

Hắn lưỡng lự một chút, không biết khen gì hơn, đành nói vậy. Chứ chẳng lẽ lại khen... đẹp trai?

Sở Tĩnh Phi nhìn chằm chằm hắn, Phương Du có chút chột dạ, vội tìm cớ:

“Tôi hồi nhỏ suýt chết đuối, lúc đó như gặp được thần tiên. Ngài ấy bảo nếu sống sót, sau này có thể phụ tá minh quân, đổi vận mệnh.”

Sở Tĩnh Phi trừng mắt. Với tính cách hay mở tiệm bán mấy món “bùa chú linh tinh” như Phương Du, chắc chắn không phải từng được tiên nhân chỉ đường, có khi đầu óc còn hơi không bình thường.

“Ngươi có từng nghĩ, người ngươi đang phụ tá... chính là minh quân đó không?”

Phương Du hạ giọng, lấy tay che nửa mặt:

“Tiên nhân từng bảo: nhật nguyệt sáng soi, thiên hạ yên bình.”

Sở Tĩnh Phi trầm mặc. Hắn tên thật là Kỷ Chiếu An, là người mang mệnh “soi sáng và giữ yên thiên hạ”.

Một lúc sau, hắn liếc nhìn Phương Du, khẽ thở dài. Đúng là gần đèn thì sáng, gần mực thì đen. Chỉ ngồi với Phương Du chưa được một chén trà, hắn đã bắt đầu... tin lời dỗ ngọt của người này. Thật là nực cười.

“Thôi vậy... Hay là ngươi trả lại ngọc bội cho ta đi?”