Theo lịch triều hội thông thường, ngày thứ hai sau chuyến đi săn vốn không cần thượng triều sớm. Nhưng do chiến sự Tây Bắc đại bại, hoàng đế vẫn quyết định triệu các bộ vào cung họp triều sớm.

Không ít quan viên từ đêm trước đã nghe tin gió, nên sáng sớm hôm sau đã vào cung chờ hoàng đế triệu kiến.

Vốn dĩ Hàn Lâm Viện hôm nay định bận rộn với công việc hậu cần liên quan đến chuyến đi săn, nhưng vì trong triều có đại sự, tất cả công việc đều tạm gác lại

Phương Du thấy các quan viên nối nhau đi vào Thái Hòa điện, ai nấy đều mang vẻ mặt nặng nề, căng thẳng.

Tây Bắc từ thời tổ tiên hoàng đế đã liên tục xung đột với Trung Nguyên. Khi còn trẻ, Sùng Minh Đế từng thân chinh dẫn quân đánh thắng một trận lớn, đuổi man di Tây Bắc ra khỏi Trung Nguyên. Nhưng mấy chục năm trôi qua, đám man di này lại dần hồi phục thế lực, bắt đầu trở nên không yên phận. Ban đầu là tiến cống thiếu hụt, bị triều đình quở trách vẫn không sửa đổi, thậm chí còn quấy nhiễu dân thường Tây Bắc. Hoàng đế vì thế phái Tiêu Tòng Phồn – tiểu tướng quân của phủ phụ quốc – đi trấn áp.

Trên đường tiến vào điện, không ai nói chuyện, không khí trầm mặc. Khi đến Thái Hòa môn, Phương Du nhìn thấy một người hiếm khi xuất hiện trong triều – Sở Tĩnh Phi – hôm nay cũng có mặt. Hắn nhìn thoáng qua, nhưng không chắc người kia có thấy mình không. Trong rừng người mặc triều phục giống hệt nhau, khó mà nhận ra.

Hôm nay nội dung triều hội đi thẳng vào vấn đề.

Hoàng đế ngồi trên long ỷ, được đưa đến cửa điện, giọng nói không còn nhẹ nhàng như lúc đi săn mà nặng nề, mang theo giận dữ:

“Bọn man di Tây Bắc vẫn không yên phận. Đã từng bị ta đánh bại, giờ lại dám giết đại tướng triều đình – thật sự không thể dung thứ!”

Một vị quan thưa:

“Bệ hạ, nếu muốn tái chiến, cần phái tướng lĩnh khác. Phụ quốc tướng quân Tiêu Tòng Phồn bị thương nặng, chi bằng triệu hồi về kinh dưỡng thương.”

Phương Du nhờ có vóc dáng cao nên không cần nhón chân cũng nhìn thấy gương mặt lo lắng của lão Thái sư.

Lúc này, Tứ vương gia liền bước ra nói:

“Phụ hoàng, thần cho rằng chưa nên. Phụ quốc tướng quân được bệ hạ tin tưởng giao trọng trách, giờ mới thất bại một trận đã cho về, e là làm tổn hại lòng quân. Nên giữ tướng quân lại trấn thủ, đợi khi tìm được tướng mới thì có thể phối hợp lẫn nhau.”

Phương Du vốn không có ấn tượng tốt với Tứ vương gia – người nói năng khoa trương, không chút tình cảm với các thần tử. Hắn rất muốn lên tiếng nói thay Tiêu Tòng Phồn, nhưng tiếc rằng địa vị thấp, căn bản không có cơ hội phát biểu trong triều.

May thay, Thượng thư Bộ Binh cất lời:

“Tướng quân nhận lệnh lúc tình thế nguy cấp, vừa cưới không bao lâu đã phải rời vợ ra biên ải. Phủ phụ quốc nhiều đời trung liệt, chiến thắng hay thất bại vốn là chuyện thường trong binh gia. Nên triệu hồi tướng quân về kinh dưỡng thương, sau còn tiếp tục cống hiến cho bệ hạ. Nếu vì một lần thất bại mà để tướng quân chịu khổ nơi biên cương, e rằng sẽ làm nhụt chí sĩ khí.”

Nhưng có người phản bác:

“Chiến sự Tây Bắc nghiêm trọng, sao có thể xem nhẹ? Phụ quốc phủ đã nhận ân huệ nhiều đời, trung thành là nghĩa vụ, không nên đem ra tâng bốc như công lao.”

Hai bên tranh cãi không ngừng khiến Phương Du đau đầu, huống chi là hoàng đế.

Cuối cùng, hoàng đế dằn giọng:

Các khanh tranh luận là nên triệu tướng quân về dưỡng thương hay không, nhưng ai cũng đồng ý cần tiếp tục xuất binh. Việc này để trẫm cân nhắc thêm. Trước hết hãy bàn xem ai sẽ lãnh binh đi Tây Bắc.”

Một câu dứt điểm của hoàng đế khiến toàn triều im bặt. Phương Du thầm thở phào – cuối cùng cũng nói đúng trọng tâm, nãy giờ tranh cãi sai hướng cả rồi.

Thế nhưng sau đó, cả triều đình lại yên ắng không ai lên tiếng nhận lệnh xuất chinh – giống như lúc thầy giáo giảng bài hăng say, đến khi gọi học sinh trả lời thì cả lớp im như tờ, cúi đầu cầu nguyện đừng bị gọi tên.

Không ai muốn ra trận.

Thái sư nhìn thấy hoàng đế không tiện xuống nước, bèn mở lời:

“Bọn man di Tây Bắc nhiều năm qua đã phục hồi thế lực. Gần đây họ rút kinh nghiệm sau những thất bại trước, ngựa tốt hơn, kỵ binh mạnh hơn. Triều ta không có nhiều vùng thích hợp nuôi ngựa, nếu giao tranh với họ sẽ vô cùng khó khăn.”

Mọi người đều gật gù đồng tình. Người Tây Bắc tuy dân số không đông, nhưng ai nấy đều dũng mãnh. Ngựa của họ nhanh khỏe, chiến lực cực kỳ đáng gờm.

Ban đầu, triều đình muốn đánh để lấy lại uy danh, thậm chí chiếm vùng đất để nuôi ngựa. Nhưng đến nay chỉ mong giữ được thế trận là may, chứ đừng nói chi đánh thắng.

Không ai dám lãnh binh – bởi ngay cả Tiêu Tòng Phồn, người từ nhỏ theo lão tướng quân ra trận, có nhiều chiến công, còn thua đau như vậy – thì ai dám đảm đương?

Dù biết thăng chức chủ yếu nhờ chiến công, nhưng mạng không còn thì chức cũng chẳng hưởng được.

Hoàng đế lắc đầu:

“Trẫm đã đọc kỹ tấu chương, man di lần này binh mạnh tướng giỏi, không thua gì ngày xưa.”

Ông nhớ lại thời tổ tiên – chỉ cần một mệnh lệnh là các bộ tộc Tây Bắc bị đánh không dám ngoi đầu. Nhưng nay vì quá coi trọng văn nhân, xem nhẹ võ quan, khiến thực lực triều đình không bằng ngày trước.

Nếu ông còn trẻ hơn mười tuổi, có lẽ đã tự mình ra trận. Nhìn quanh triều đình, ông bất giác nhớ đến Tiêu gia. Khi xảy ra biến cố Tây Bắc, chỉ cần ông nói một câu, Tiêu Tòng Phồn lập tức nhận lệnh. Nay thì ai cũng né tránh.

“Truy triệu Tiêu Tòng Phồn hồi kinh. Tiêu gia nhiều đời tận trung vì nước, không thể chậm trễ thêm. Nếu mất thêm một đại tướng, hậu thế biết ăn nói sao với tổ tiên?”

Hoàng đế đã ra quyết định, không ai dám nói gì thêm.

“Tan triều rồi, Thượng thư Bộ Binh và các hoàng tử ở lại đến Cần Chính điện.”

Phương Du đi theo nghi thức tan triều, hoàng đế rời đi, các đại thần sắc mặt tái xanh về lại bộ môn của mình.

Hôm nay số người ăn sáng ít hơn bình thường. Phương Du định mua chút trứng, sữa đậu rồi về phòng, thì bị đồng liêu kéo lại.

Không khí trong Hàn Lâm Viện vẫn bình thường – dù là chiến tranh, đó cũng là chuyện của võ quan và Bộ Binh, các quan văn như họ không phải lo. Nhưng ai nấy đều xôn xao bàn tán chuyện Phương Du được thánh thượng sủng ái trong chuyến đi săn.

Một số lời nịnh hót lộ rõ – đại loại như “Sau này huynh thăng chức nhớ đến huynh đệ cũ đấy nhé.” Phương Du chỉ cười cho qua nhưng trong lòng lại khinh thường – trước đây chẳng ai thân thiết gì, giờ thấy hắn có cơ hội thì quay sang xu nịnh.

Sau vài câu ứng phó, Phương Du trở lại bàn làm việc.

Dù chưa bắt tay vào xử lý công văn, không khí ở Hàn Lâm Viện hôm nay rất nghiêm túc.

Càn hầu độc (một chức quan cao trong Hàn Lâm Viện) thấy Phương Du được hoàng đế ưu ái, cũng âm thầm trò chuyện:

“Bệ hạ giữ vài vị hoàng tử lại, chỉ e muốn chọn người xuất chinh.”

Phương Du gật đầu:

“Bệ hạ từng thân chinh ra trận, nhưng nay đã có tuổi, muốn truyền chí hướng ấy cho con cũng là lẽ thường. Tây Bắc vừa thua, nếu có hoàng tử lãnh binh thì sẽ ổn định lòng quân.”

Càn hầu độc gật gù, nhỏ giọng nói:

“Điện hạ (chỉ Thái tử) chưa từng tập võ, từ nhỏ chỉ đọc sách, khó mà được chọn. Chỉ còn lại Nhị, Tứ và Lục vương gia.”

Ba người này tuy có học võ, nhưng chưa chắc ai muốn nhận lệnh. Chiến thắng thì tốt, chiến bại lại mất mặt, chưa kể triều đình đang trong giai đoạn tranh đoạt Thái tử vị, ai rời cung lúc này là tự rút khỏi cuộc đua.

“Chuyện này e rằng sẽ rơi lên đầu Sở Tĩnh Phi, nhưng hắn tính tình cứng đầu. Dù võ nghệ cao, nhưng chưa từng lãnh binh, hơn nữa lại nổi tiếng không nghe lời, hoàng đế có chỉ e cũng chưa chắc chịu đi.”

Dù hoàng đế chỉ triệu hoàng tử và Bộ Binh, nhưng toàn bộ văn võ bá quan đều thấp thỏm lo lắng.

Phương Du và Càn hầu độc không nói nhiều, nhưng trong ánh mắt đã trao đổi hết mọi suy nghĩ – những điều này không thể nói công khai.

Càn hầu độc an ủi:

“Ngươi cũng đừng lo, việc này không tới lượt chúng ta lo. Cứ làm tốt công việc hậu cần cho chuyến săn là được.”

“Tuy bệ hạ giờ chưa có tâm trí hỏi đến, nhưng đến lúc ngài cần, chúng ta cũng phải có sẵn câu trả lời.”

“Ngươi là người có bản lĩnh, chỉ là thời thế không tốt. Nhưng cứ yên tâm, đường tiến thân của ngươi vẫn còn dài.”

Phương Du hiểu – chuyến đi săn này hắn luôn ở bên hoàng đế, rất có khả năng được thăng chức. Nhưng đúng lúc triều đình gặp đại sự, bệ hạ chẳng còn tâm trí nghĩ tới chuyện phong quan.

Tuy vậy, hắn cũng không lấy đó làm tiếc. Nếu được thăng chức sớm quá, dễ bị người ghen ghét. Chậm lại một chút, cũng là chuyện tốt.