Khi Cố Thanh Uyển cầm ngọc bội được ban thưởng từ trong cung trở về, bên ngoài phủ Cố đã có một đoàn người đứng chờ sẵn. Hai ma ma trong cung dìu nàng từ xe bước xuống, liền thấy một nhà lớn người cùng quỳ xuống hành lễ, đồng thanh hô vang:

“Thần, thần phụ, thỉnh an tiểu chủ!”

Cố Thanh Uyển nhìn đám nữ quyến phía sau, lại thấy lão thái thái tóc bạc phơ của Cố gia cũng quỳ trên mặt đất, trong lòng không khỏi ngẩn ngơ. Sáng sớm nàng vẫn còn cung kính hành lễ với những người này, đến tối lại thành người được cả nhà quỳ lạy. Chính vào khoảnh khắc ấy, nàng mới thật sự cảm nhận được cái gọi là “uy nghi hoàng gia” trong miệng người xưa.

Cố Thanh Uyển vội vàng đỡ mọi người đứng dậy. Hai ma ma trong cung vẫn đi kèm bên cạnh, đỡ nàng đi trước, tới chính sảnh thì chỉ còn lại đám nữ quyến ở lại.

Một khi đã trở thành người của hoàng gia, dù là thân thích ruột thịt cũng có quân thần chi lễ, không thể vô phép vô lễ. May mà lão phu nhân nhà họ Cố có kinh nghiệm, động tác hành lễ, quy củ đều đúng mực khiến hai ma ma âm thầm gật đầu.

Cố Thanh Uyển liếc mắt nhìn hai ma ma, chưa kịp mở miệng thì mẫu thân nàng – Lưu thị – đã nói trước:
“Nhọc nhằn hai vị ma ma theo hầu tiểu chủ, không bằng mời sang bên sảnh nghỉ ngơi một lát?”

Hai ma ma đã vào cung mấy chục năm, nào lạ gì thế lực nhà họ Cố. Lúc này chủ mẫu đích thân mời, tất nhiên cũng thuận tình mà lui sang nghỉ ngơi, Cố phủ cũng sớm chuẩn bị đầy đủ tiền thưởng hậu hĩnh.

Cố lão phu nhân sớm đã biết hoàng thượng vốn không định chọn con gái nhà họ Cố. Thế nên khi tin tức thay đổi đột ngột thế này, bà chỉ im lặng suy nghĩ chứ không nói gì ra ngoài miệng.

Cố Thanh Uyển kể lại đầu đuôi việc diễn ra trong điện tuyển tú hôm nay cho tổ mẫu và mẫu thân nghe. Khi nàng nhắc đến chuyện hoàng đế nói:

“Hữu mỹ nhất nhân, thanh dương uyển hề.”

Hai người kia lập tức lộ vẻ hân hoan.

Nàng nghi hoặc hỏi:
“Thưa mẫu thân, lời ấy có gì đặc biệt sao?”

Lưu thị chưa kịp đáp thì đã nghe lão thái thái trầm giọng kể lại:
“Là hoàng thượng vẫn còn nhớ con đấy. Năm con và Thanh Dương vừa sinh ra, từng gây chấn động cả kinh thành. Đâu dễ gì thấy một cặp long phụng song sinh. Khi ấy nương nương nghe tin, liền hạ chỉ ban ân, đích thân đặt tên cho hai đứa, đều lấy từ đoạn thơ bà yêu thích nhất.”

Lời này vừa dứt, Cố Thanh Uyển suýt phun máu. Ra là nàng được chọn… vì cái tên?

Thật đúng là hư vinh hại chết người! Nhưng nghĩ lại, từ lúc rời khỏi cung đến khi quay về, nàng cũng sớm chuẩn bị tâm lý rồi.

So với những người sinh ra để hầu hạ, nàng vốn là người được hầu hạ. Như vậy đã là phúc phận không nhỏ. Mà nếu đã được chọn vào cung, thì cần gì lo lắng chuyện chưa đến?

Cùng lắm thì cứ xem việc làm phi tần là một nghề đi. Nàng không tin một nữ cường nhân hiện đại như mình lại không đảm đương nổi cái "chức vụ" này. Dù sao trong cái hậu cung phức tạp này, cấp trên trực tiếp của nàng chỉ có một người – chính là Hoàng thượng. Còn hoàng hậu, quý phi… những "quản lý cấp trung", nàng chỉ cần cẩn trọng một chút là được.

Nữ quyến trong đại sảnh còn đang trò chuyện, thì cửa lớn chạm khắc hoa văn tinh xảo bất ngờ bị đẩy mạnh. Cố Thanh Uyển ngẩng đầu nhìn liền ngẩn người.

Phải nói thật lòng, đến giờ nàng vẫn chưa quen được với diện mạo của vị Lục thiếu gia nhà họ Cố này, bởi vì – hắn ta có tới bảy phần giống nàng.

Kiếp trước nàng từng thấy sinh đôi là điều rất kỳ lạ, vì từ lúc chào đời, đã có một người giống mình như đúc. Nhưng long phụng song sinh lại càng kỳ lạ hơn. Nhất là sau khi nhìn thấy Cố Thanh Dương và Cố Thanh Uyển, nàng càng thêm cảm khái.

Vị lục thiếu gia của Cố gia này thực sự có bảy phần tương tự nàng, ba phần khác biệt chính là do khí chất giới tính:

Cố Thanh Dương mang vẻ anh tuấn của một thiếu niên,

Còn Cố Thanh Uyển thì mềm mại, thanh tú đúng chất thiếu nữ khuê phòng.
Làn da của nàng còn mang đặc trưng của nữ tử Giang Nam – trắng trẻo, mịn màng như nước.

Lưu thị thấy con trai như vậy liền quát lên:
“Thanh Dương! Trước mặt tiểu chủ và tổ mẫu, sao con lại vô lễ như thế?”

Cố Thanh Dương mặc trang phục màu lam sẫm, tay áo bó, thắt lưng gọn gàng, trông như vừa cưỡi ngựa trở về. Nhưng kiểu ăn mặc này càng tôn thêm dáng vẻ tuấn tú, mặt mày như ngọc của hắn – ở hiện đại chính là chuẩn "tiểu thịt tươi" khiến người người mê đắm.

Cố Thanh Dương hành lễ qua loa rồi hỏi:
“Thưa mẫu thân, con nghe nói muội muội sắp vào cung?”

Lưu thị liếc mắt nhìn Cố lão phu nhân một cái rồi mới lên tiếng:

“Hoàng ân cuồn cuộn như nước, tiểu chủ nhà ta có thể nhập cung hầu giá là vinh quang của cả Cố gia chúng ta. Chẳng lẽ là ta thường ngày quản giáo không nghiêm mới để con thành ra cái thái độ thế này sao?”

“Nhưng mẫu thân, rõ ràng trước đó...”
Cái vị lục thiếu gia không sợ chết này còn muốn nói tiếp, liền bị lão thái thái đang ngồi dưới Cố Thanh Uyển quát lớn:

“Nghiệt súc, còn không im miệng cho ta! Đây là hoàng thượng ban ân cho nhà họ Cố, con dám nói càn nửa câu. Người đâu, đưa lục thiếu gia đến chỗ đại lão gia, bảo là ta dặn, kêu ông ấy dạy lại cái đứa con ngoan ngoãn này cho ta.”

Cố Thanh Dương vốn khác biệt hoàn toàn với Cố Thanh Uyển, từ nhỏ đã lớn lên trong phủ Cố, hưởng hết mọi cưng chiều trong nhà.

Năm ấy hai chị em chào đời, khiến Đoan Chương hoàng hậu – khi đó còn là Tề phi – được tiên hoàng khen ngợi:

“Cố gia hữu phúc.”

Tiên đế còn nghỉ lại cung Tề phi ba đêm liền, đủ thấy sủng ái. Do vậy, vị Đoan Chương hoàng hậu này từ lâu đã để tâm nhiều hơn tới cặp long phụng thai này so với những chất nhi khác.

Sau khi hoàng đế đăng cơ, Tề phi đúng theo lễ nghi đáng lẽ phải tiến vị làm Hoàng Thái hậu. Nhưng lúc đó, gia tộc của Lâm hoàng hậu lại liên thủ cùng đám đại thần dâng tấu, đề nghị tôn Dung phi làm Thái phi.

Cố gia đương nhiên không thể để Lâm gia đắc thế, liền liên kết cùng Chương gia và các thế tộc khác lật ra tổ chế, dốc sức phản kích phe Lâm thị. Nếu Tề phi là con gái của dân đen, thương nhân buôn bán thì chẳng có cửa mà tranh. Nhưng bà vốn xuất thân danh môn, vất vả lắm con mới nên nghiệp lớn, sao có thể chịu nén nhục?

Vì thế bà không chỉ tranh danh hiệu Thái hậu, mà còn trực tiếp đưa Cố Thanh Uyển vào cung nuôi dạy, ép Lâm thái hậu nghẹn một hơi không nói nổi.

—

Đợi đến khi Lưu thị cẩn trọng kể lại những chuyện năm xưa trong phòng, Cố Thanh Uyển thực sự có cảm giác như bị người ta cầm gậy phang vào đầu —— quá chấn động!

“Mẹ, vậy sao lúc trước lại đưa con đến Giang Nam?”
Cố Thanh Uyển vừa hỏi ra miệng, đã lập tức cảm thấy hối hận.

Từ sau khi nàng trở về, vị phu nhân thanh quý đoan trang này đã không biết bao lần ôm nàng mà khóc ròng. Giờ khắc này, mắt Lưu thị đã ngân ngấn nước. Bà nhìn con gái, giọng nghẹn ngào:

“Tới giờ cha con vẫn chưa nói rõ lý do. Chỉ nhớ năm ấy, Thái hậu nương nương cho gọi ông ấy vào cung. Vài hôm sau, ông ấy bảo với ta, phải đưa con đến Giang Nam… Ôi con trai khổ mệnh của ta ơi…”

Cố Thanh Uyển không còn cách nào, chỉ đành vỗ về mẫu thân đang sầu não.

Sau ba ngày, các cô nương từ các châu phủ khác bắt đầu tiến hành điện tuyển, sau khi nhóm kinh thành kết thúc.

Thời gian dự kiến kéo dài khoảng bảy tám ngày. Nhưng đến ngày thứ ba, khi Cố Thanh Uyển đang đọc sách trong phòng, thì Lưu thị sắc mặt u ám xông vào, ngay cả đám nha hoàn phía sau cũng không dám thở mạnh.

Tất cả đều bị đuổi ra ngoài, chỉ giữ lại nha hoàn thân cận của Cố Thanh Uyển.

Lưu thị vừa ngồi xuống đã không kìm được nữa, giận đến nỗi ngực phập phồng:

“Một câu phương Bắc có giai nhân, ta đúng là xem thường đám hồ ly tinh từ các châu phủ kia!”

“Chuyện gì thế mẹ?” Cố Thanh Uyển hỏi.

Lưu thị săm soi nàng từ đầu đến chân, rồi nghiến răng:

“Con gái mẹ dung mạo thế này, mà bây giờ lại bị một tiểu nha đầu từ chốn rừng rú chiếm tiên cơ, sau này vào cung không biết còn phải chịu bao nhiêu uất ức!”

Thái độ xoay chiều 180 độ khiến Cố Thanh Uyển không khỏi mơ hồ. Hôm qua mẹ nàng vẫn còn tỏ ra rằng nàng chắc chắn sẽ được sủng ái, sao hôm nay lại đột nhiên lo lắng đến vậy?

Lúc này, một ma ma bên cạnh mới lên tiếng giải thích:

“Hôm nay là lượt tuyển tú của Tương Châu. Trong số các tú nữ, có một cô nương tên Lạnh Khê Nhược, vừa cất giọng hát khúc phương Bắc có giai nhân đã lập tức được giữ lại trong cung, nghe nói còn được phong vị.”

Cố Thanh Uyển nghe xong cũng không nhịn được mà bật cười:

“Vị hoàng đế này đúng là đa tình hết biết, hôm qua còn Hữu mỹ nhất nhân, thanh dương uyển hề, hôm nay đã thành phương Bắc có giai nhân rồi.”

Lưu thị tức đến run người.

Cố Thanh Uyển vội vàng an ủi:

“Chắc chắn vị cô nương họ Lạnh kia có điểm gì đó hơn người. Nhưng mẹ cũng đừng lo lắng quá, ngày sau còn dài mà.”

Ma ma bên cạnh cũng hùa theo:

“Phu nhân, tiểu chủ nói đúng lắm. Loại gái quê không có gốc gác như thế, nổi vài ngày thì cũng sẽ bị người dìm xuống thôi.”

Lưu thị nhìn con gái, ánh mắt lập tức dịu xuống, trong đó đầy vẻ tán thưởng:

“Quả nhiên là con gái mẹ đã lớn thật rồi.”

Cố Thanh Uyển ngoài mặt bình thản, trong lòng lại thầm nhủ:

“Vị hoàng đế này đúng là ‘tra’ thật.”