Trời đêm buông xuống, tòa cung điện nguy nga đồ sộ đã mất đi vẻ rực rỡ, huy hoàng ban ngày, thay vào đó là sự trang nghiêm và tĩnh lặng. Cung nữ trực đêm đứng yên tại vị trí của mình, đến tà váy dưới chân cũng không hề xê dịch. Chủ nhân của cung điện này dường như vẫn chưa nghỉ ngơi.

“Nương nương, đêm đã khuya, người nên đi nghỉ rồi ạ.” Một bà vú mặc cung phục màu trầm, giản dị nhẹ giọng nói với người đang ngồi cúi đầu trước bàn.

Người phụ nữ ấy chính là hoàng hậu – người phụ nữ tôn quý nhất Đại Diễn triều. Bà chậm rãi ngẩng đầu lên, Tôn mụ mụ vội tiến lên, dùng ngón tay cái nhẹ nhàng day bóp bả vai của hoàng hậu, giọng vừa cung kính vừa dịu dàng: “Nương nương, người quả là đức hạnh khoan dung, chủ động mở miệng thay hoàng thượng nạp thêm hậu phi, nhưng mỹ nhân trẻ tuổi tiến cung chẳng phải sẽ san sẻ sủng ái của người sao?”

Tôn mụ mụ là người nhà họ Chương, cũng là vú nuôi của Chương hoàng hậu từ nhỏ, cho nên lời nói tự nhiên bớt phần dè dặt, thêm phần thấu hiểu và thân mật.

Chương hoàng hậu khẽ nâng mi mắt, trong ánh mắt mang theo mỏi mệt và chút giễu cợt. Bà luôn giữ dáng vẻ đoan trang, quý phái trước mặt người khác, chưa từng để lộ nửa phần thất thố. Chỉ khi đối diện Tôn mụ mụ, bà mới có thể biểu lộ vài phần chân thật.

“Mụ mụ, không biết tối nay hoàng thượng nghỉ tại cung nào?” Chương hoàng hậu hỏi bằng giọng nhàn nhạt.

Tôn mụ mụ thoáng nghi hoặc trong lòng—mỗi khi hoàng thượng lật thẻ bài, tổng quản Thượng Cung Cục đều sẽ cho người đến báo với hoàng hậu, sao hôm nay nương nương lại hỏi vậy? Tuy nghi ngờ nhưng bà vẫn kính cẩn đáp: “Bẩm nương nương, hôm nay hoàng thượng lật thẻ của Quan Cư cung ạ.”

Dù giữ dáng vẻ cung kính, nhưng khi nhắc đến Quan Cư cung, Tôn mụ mụ không giấu được chút khinh thường trong giọng điệu.

Chương hoàng hậu nhìn vào bức bình phong khắc hình phượng hoàng bay lượn, khẽ nói: “Cảnh mềm yếu độc chiếm thánh sủng này… cũng nên thay đổi rồi.”

Tôn mụ mụ vừa nghe lời hoàng hậu nói, lòng lập tức hân hoan, những nếp nhăn trên khuôn mặt dường như cũng giãn ra. Bà rưng rưng nước mắt: “Chủ tử của nô tì, cuối cùng người cũng nghĩ thông rồi. Trong toàn hậu cung này, nương nương là người tôn quý nhất, sao lại phải nhường nhịn nàng ta?”

Hoàng hậu khẽ vuốt tấu chương trong tay, nghe lời Tôn mụ mụ thì khẽ cười: “Hiện giờ nàng ta đã là Nhu phi rồi, xem ra bản cung không ra tay là không được.”

Tôn mụ mụ mím môi, trong lòng đầy uất ức.

Nghĩ đến chuyện Nhu phi vào cung chưa đầy ba năm, từ một tu hoa phẩm ngũ phẩm mà nhảy vọt thành phi vị chính nhị phẩm, ngoài việc xuất thân tốt thì quả thực nàng ta có vài phần thủ đoạn. Tuy nàng ta luôn giữ thái độ cung kính với hoàng hậu, nhưng gần đây được hoàng thượng sủng ái quá mức, đã dần tỏ ra coi thường hoàng hậu, ngay cả lễ nghi các phi tần chào hỏi cũng bắt đầu qua loa sơ sài.

Ánh mắt Chương hoàng hậu nhìn Tôn mụ mụ đầy dịu dàng, nhưng trong sự dịu dàng đó lại ẩn chứa vài phần sắc lạnh: “Nàng ta chẳng phải luôn tự xưng tài sắc song toàn, thiên hạ khó tìm được người sánh kịp sao? Vậy bản cung sẽ tìm một nữ tử nhan sắc hơn, tài hoa hơn nàng ta. Ta muốn xem xem, vị Nhu phi kia rốt cuộc có bản lĩnh thông thiên gì?”

Tôn mụ mụ càng thêm hài lòng với quyết định của hoàng hậu. Trước đây nương nương không tranh không đấu với Nhu phi là vì thân phận cao quý, giờ nếu đã ra tay thì ắt sẽ không để nàng ta dễ sống.

Tôn mụ mụ cung kính hỏi: “Không biết nương nương đã có người trong lòng chưa? Có cần thương lượng với phu nhân một phen không ạ?”

Chương hoàng hậu cười như không cười: “Đám đường muội, biểu muội của bản cung, đứa nào cũng chẳng nên thân, chẳng lẽ bản cung còn trông chờ bọn chúng vào cung để kéo theo nhà họ Liên rớt đài? Hơn nữa làm vậy thì ý đồ quá rõ ràng, bản cung thật khó ăn nói với hoàng thượng.”

“Vậy... nương nương có dự định gì?”

Hoàng hậu đưa tấu chương trong tay cho Tôn mụ mụ, ngón tay nhẹ vuốt chiếc móng tay giả nạm đá quý ở ngón út: “Mụ mụ, bà xem mấy vị tú nữ này, cảm thấy thế nào?”

Tôn mụ mụ chăm chú nhìn danh sách mà hoàng hậu chỉ, đến khi nhìn thấy cái tên cuối cùng thì hơi do dự:
“Nương nương, vị này là biểu muội ruột của hoàng thượng đấy… Người đây chẳng phải là…”

“Bà muốn nói bản cung là trước có sói sau lại dẫn hổ vào chứ gì,” Chương hoàng hậu bật cười khẽ, “Thế thì cũng phải xem nàng ta có trở thành hổ nổi hay không đã.”

Chương hoàng hậu nhìn chân dung nhỏ trên tấu chương, thầm đọc: Cố thị – Thanh Uyển.

Năm Chiêu Tuyên thứ tám, hoàng thành trung tâm của Đại Diễn triều cuối cùng cũng迎来了 cuộc tuyển tú lần thứ hai trong niên hiệu Chiêu Tuyên vào tháng Sáu. Hoàng đế Chiêu Tuyên đăng cơ năm mười bốn tuổi, đến năm mười sáu tuổi cưới hiện tại là Chương hoàng hậu, cũng trong năm đó, tháng Chạp, Đoan Chương hoàng hậu – thân mẫu của hoàng đế – kết thúc cuộc đời ngắn ngủi của mình.

Trong cuộc tuyển tú lần thứ nhất vào năm Chiêu Tuyên thứ năm, hoàng đế lại không chọn nạp quá nhiều hậu phi, ngược lại chỉ lựa một vài tiểu thư quyền quý trong kinh thành tiến cung. Lúc đó, triều thần thì một mặt dâng sớ ca ngợi hoàng đế không bị sắc đẹp mê hoặc, đúng là phúc phận của Đại Diễn; một mặt khác lại khẩn thiết thỉnh cầu hoàng thượng lấy việc kéo dài hoàng mạch làm trọng, rộng rãi nạp phi để con cháu đầy đàn.

Lần tuyển chọn này diễn ra trên quy mô toàn quốc, tú nữ ở các châu phủ khác đã sớm đến trạm dịch chờ đợi. Ngày đầu tiên tuyển chọn chính là bắt đầu từ tú nữ trong kinh thành.

Cố Thanh Uyển, ngũ tiểu thư dòng chính của phủ họ Cố, người mới trở về từ Giang Nam hồi tháng Ba, lần này cũng có tên trong danh sách ứng tuyển. Vì vậy, khi đến giờ, nàng bước lên cỗ xe ngựa do hoàng cung phái đến. Ngồi một mình trong xe, nàng không khỏi hồi tưởng lại quang cảnh khi mới trở về từ Giang Nam.

Cố Thanh Uyển xuyên không đến đây cách khoảng hai năm. Việc khiến nàng xuyên qua cũng thật là kỳ lạ, đúng kiểu chuyện "vận đen đến mức hiếm có", ấy là nàng rơi xuống từ một cây cầu xi măng bị sập. Nàng chẳng hiểu mình xui xẻo cỡ nào mà lại gặp trúng công trình rút ruột như thế.

Lúc mới xuyên qua, nàng nghe ngóng thì phát hiện chủ nhân thân thể này họ Lưu. Vậy nàng họ Cố, há chẳng phải là họ hàng xa đến ký túc nhờ vả? Ai ngờ sau khi rơi xuống nước, thuốc men đều là loại tốt nhất, đám người hầu sơ suất trong việc chăm sóc nàng thì kẻ bị bán, người bị đày ra trang viên. Còn đám nha hoàn được giữ lại thì sợ hãi run rẩy, khiến nàng chẳng nỡ nói nặng một câu.

Hai năm sống trong phủ họ Lưu ở Giang Nam, Cố Thanh Uyển sống rất thảnh thơi. Dù đã đến tuổi cập kê mười lăm nhưng không ai nhắc đến chuyện hôn nhân. Thực ra, ngay trong tháng đầu tiên dưỡng bệnh sau khi xuyên qua, nàng đã nghĩ kỹ đường lui cho mình. Nghe nói họ Cố là thế gia vọng tộc ở kinh thành, tương lai của nàng chắc chắn sẽ là một chính thê hiền lương rộng lượng, có thể kịp thời giúp chồng nạp thiếp.

Thế nhưng, vào tháng Ba năm nay, nàng nhận được thư từ kinh thành, mới biết có người đã sớm tính trước cho tương lai của nàng. Trong thư nói khéo rằng nàng cần tham gia tuyển tú, dù trước đó nàng cũng có chuẩn bị tâm lý, nhưng khi thật sự đối diện thì vẫn cảm thấy như dính phải thủy lôi.

Đang mải nghĩ ngợi, nàng nhận ra xe ngựa đã dừng lại.

Khi được cung nữ đỡ xuống xe, nàng phát hiện trước cổng cung đã có không ít thiếu nữ giống mình tụ tập—người nào người nấy thân hình yểu điệu, dung mạo xinh đẹp. Hôm nay là ngày trọng đại, tất cả đều ăn mặc lộng lẫy, ai cũng giống như bước ra từ tranh vẽ.

Đại ca Cố Thanh Uyển là Cố Thanh Tông, khi đi ngang qua nàng liền thấp giọng nhắc: “Muội muội, nhớ cẩn thận mọi việc.”

Cố Thanh Uyển không đáp lời, chỉ lẳng lặng bước đi. Hôm nay nàng mặc một bộ cung trang màu lam biếc sau mưa, vải lụa bóng mượt thêu hoa lan mùa đông, tóc đen búi gọn sau đầu, cài kim bộ diêu, không trang sức dư thừa, toát lên vẻ thanh nhã, nền nã.

Ngay từ lần đầu soi gương lúc mới xuyên đến, Cố Thanh Uyển đã thấy ông trời quá ưu ái mình. Dung mạo tiền kiếp của nàng cùng lắm chỉ thuộc loại khá, vậy mà sang đây lại được ban cho diện mạo tuyệt sắc giai nhân. Làn da trắng hồng mịn màng, hàng mày thanh tú cùng đôi mắt to long lanh có thần—ngay cả kính áp tròng thời hiện đại cũng không làm nổi ánh nhìn như vậy.

Vẻ ngoài như thế, vừa xuống xe đã lập tức thu hút sự chú ý của các tú nữ khác. Cố Thanh Uyển quá hiểu khuôn mặt "trắng trà xanh" này—khi đứng im lặng cũng mang theo ba phần e lệ đáng yêu, chuẩn mẫu "bạch liên hoa" mà đàn ông thời hiện đại thích nhưng phụ nữ thì ghét cay ghét đắng.

“Các vị tiểu chủ, xin xếp hàng ngay ngắn, theo nô tỳ đi, không được liếc ngang liếc dọc.”

Cố Thanh Uyển chọn đứng ở vị trí giữa hàng, vừa vặn không quá nổi bật. Hoàng cung Đại Diễn tráng lệ đúng như bao lần nàng từng thấy qua phim ảnh—từng viên ngói lưu ly vàng óng hai bên mái hiên phản chiếu ánh sáng rực rỡ. Không ít người lén ngẩng đầu nhìn quanh.

Tú nữ kinh thành lần này có tổng cộng năm mươi sáu người, nhưng số người được giữ lại chưa đến một phần mười hai. Bởi vậy, các mỹ nhân bước đi đều nhẹ nhàng uyển chuyển, bước sen tha thướt, chuỗi ngọc bên hông rung nhè nhẹ, tư thái uyển chuyển vô cùng đẹp mắt.

Khi đoàn người được đưa đến Phương Hoa cung—nơi tuyển tú diễn ra, thái giám dẫn đường giao họ cho các thái giám quản sự rồi rời đi.

Một lúc sau, các tiểu thư vốn quen thân kết nhóm ba năm người, chọn chỗ có bóng râm đứng nghỉ. Còn Cố Thanh Uyển mới về kinh ba tháng, lại bận rộn học nghi lễ cung đình nên không có ai thân cận. Nàng cũng chẳng phiền lòng, ung dung đứng trong góc cung điện.

Cảnh tượng ấy khiến nàng liên tưởng đến phỏng vấn thời hiện đại—thì ra tuyển phi của hoàng thất cũng giống như công ty tuyển dụng. Chỉ khác là một khi được chọn, tú nữ phải "ở lại một công ty cả đời", phục vụ một ông sếp duy nhất, còn nhân viên ngoài đời thì thích nhảy việc lúc nào cũng được.

Tất nhiên, không phải ai cũng giống Cố Thanh Uyển chẳng có chí lớn. Dù gì thì làm việc trong hoàng cung cũng giống như vào tập đoàn nhà nước hạng nhất, kiểu như Tập đoàn Dầu khí hay Viễn thông, nên những người có chút nhan sắc nào mà chẳng chen chân bằng được?