Cố Thanh Uyển cứ ngỡ chuyện kia đã đủ khiến phu nhân Lưu giận đến nghẹt thở, nào ngờ đến lúc thánh chỉ truyền xuống, nàng còn chưa đứng dậy đã cảm nhận rõ sự run rẩy khó đứng vững từ phía sau lưng mẫu thân mình.

Toàn bộ phủ họ Cố đều quỳ dưới chính đường, chỉ nghe vị thái giám truyền chỉ phía trước đọc một tràng dài những lời khen tặng vô thưởng vô phạt, nào là “hiền lương thục đức”, “khuôn phép nền nếp”, “ôn hòa đoan trang”… toàn những sáo ngữ quen thuộc.

“Phong nàng làm Tòng lục phẩm Tiểu nghi, ban cho ở Trường Lạc cung. Khâm thử.” – Chỉ riêng câu cuối cùng là Cố Thanh Uyển nghe rõ mồn một.

Trong lòng nàng thầm thở dài. Không biết là đối phương quá gian xảo, hay bên mình đã tự đánh giá quá cao, chứ vừa rồi nghe mẫu thân nói như thể mình ít ra cũng phải được phong Tòng tam phẩm Tần. Vậy mà giờ chỉ là một Tòng lục phẩm nho nhỏ. Cảm giác hụt hẫng này đúng là không nhỏ chút nào.

Xem ra vị biểu ca hoàng đế kia quả nhiên không dễ lung lay, ngay cả tình thân cũng chẳng nể mặt.

Có lẽ cả nhà họ Cố đều bị tước vị này làm cho ngơ ngác. Khi tiếng đọc chỉ vừa dứt, chính đường lập tức lặng phắt như tờ, đến tiếng cây kim rơi cũng nghe được. Người đầu tiên tỉnh lại lại chính là Cố Thanh Uyển, bởi nàng chưa từng ôm kỳ vọng gì lớn lao với vị hoàng đế kia, thành ra giờ đây lại chẳng thấy quá thất vọng như những người khác.

“Thần thiếp tiếp chỉ. Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”

Người truyền chỉ không ai khác chính là đại thái giám thân cận bên hoàng thượng – Cung Như Hải. Có thể nói đây là chút thể diện duy nhất mà hoàng đế ban cho nhà mẹ đẻ của mình.

Cung Như Hải đích thân đỡ nàng đứng dậy, dịu giọng nói:
“Tiểu chủ, lần này hoàng thượng đặc cách cho các tiểu chủ ba ngày sau nhập cung.”

Lúc này, chính Cố đại nhân đích thân ra tiếp đón Cung Như Hải. Thường xuyên ra vào hoàng cung nên ông ta tất nhiên không xa lạ gì vị tổng quản thái giám này. Phía nữ quyến thì lục tục theo Cố Thanh Uyển và lão phu nhân quay về hậu viện.

Nhị phu nhân dẫn con trai con gái ruột của mình trở về viện riêng, dù sao đây cũng là việc của đại phòng, bà không tiện chen vào. Còn phu nhân Lưu thì được nha hoàn đỡ về viện, sắc mặt trắng bệch, bước đi cũng loạng choạng.

Lão phu nhân họ Cố trông thấy con dâu xưa nay vững vàng như núi Thái Sơn mà nay lại lảo đảo như thế, cũng không khỏi lắc đầu thở dài.

Nhưng bà vẫn nghiêm khắc nói:
“Ngươi làm ra cái dáng vẻ này, bị người có tâm nhìn thấy thì chẳng khác nào bất kính với thánh ân. Chẳng lẽ ngươi còn muốn làm cho tình cảnh của con bé thêm phần khó khăn?”

Cố Thanh Uyển liếc nhìn tổ mẫu. Đúng là người từng trải sóng gió triều đình, ngay cả mưa móc sấm sét của thiên tử cũng xem như “ân huệ”.

“Nhưng tổ mẫu, chuyện này thật sự quá… Con thấy chắc chắn là có người trong cung không muốn Thanh Uyển nhập cung, mới âm thầm đè nén phân vị thế này.” Phu nhân Lưu nghẹn ngào nói, ngực phập phồng dữ dội, rõ ràng bị đả kích không nhỏ.

“Đủ rồi!” – Lão phu nhân trầm giọng – “Chủ vị trong hậu cung có bao nhiêu đâu? Dù hiện tại phân vị thấp thì sao? Trong đám tú nữ mới vào cung kia, ai sánh được với con bé nhà chúng ta?”

Tuy đã lâu không nhúng tay vào việc nhà, nhưng dáng vẻ nghiêm nghị khi ấy của lão phu nhân vẫn mang đầy khí chất của một vị phu nhân được phong cáo mệnh.

“Thanh Uyển, con phải nhớ: phân vị thấp chưa chắc đã là chuyện xấu.” – Dứt lời, chính bà cũng khe khẽ thở dài một tiếng.

Xem ra nước đi lần này của hoàng đế quả thực đã khiến cả nhà họ Cố trở tay không kịp.

Nửa đêm. Trong thư phòng của Cố Trọng Ngạn.

Trưởng tử Cố Thanh Tông đứng sau lưng phụ thân, nhẹ giọng hỏi:
“Phụ thân, người thấy…”

Cố Trọng Ngạn chưa đáp, chỉ chắp tay sau lưng nhìn chằm chằm vào bức thư họa treo trên tường – một hàng chữ hành thảo đầy phóng khoáng, bút thế mạnh mẽ, ẩn giấu khí phách tựa như giao long uốn mình trong đáy biển, chực chờ bứt phá mây trời.

Cố Thanh Tông tất nhiên nhận ra bút tích ấy là của ai, chỉ không rõ vì sao lúc này phụ thân lại nhắc đến.

Cố Trọng Ngạn chậm rãi nói:
“Hoàng thượng mười bốn tuổi đăng cơ. Đây là bút tích người ban tặng ta năm mười ba tuổi, khi ấy còn là một hoàng tử chưa có danh phận gì trong hậu cung.”

“Con nhớ chứ,” – Cố Thanh Tông gật đầu – “Năm đó phụ thân còn bảo với con, chữ ấy có khí tượng của bậc đế vương, người ấy ắt mang trong lòng muôn trùng gấm vóc.”

Đáng ngạc nhiên là, lúc này trên mặt Cố Trọng Ngạn lại hiện ra ý cười. Ông vẫn chăm chú nhìn bức thư họa kia, ánh mắt không giấu nổi niềm kiêu hãnh:

“Ta đã sớm biết hoàng thượng là người trọng tình nghĩa.”

“Nhưng mà…” – Cố Thanh Tông còn định nói, thì bị phụ thân giơ tay ngăn lại.

“Mẫu thân con chỉ nhìn bằng đôi mắt của nữ nhân. Con tuyệt đối không được suy nghĩ như bà ấy.” – Cố Trọng Ngạn chậm rãi quay người lại – “Con tưởng rằng được thiên tử sủng ái là chuyện tốt sao? Có đôi khi, khiêm nhường mới là phúc phần.”

Cố Thanh Tông nhìn bóng lưng của phụ thân, ánh mắt hơi lay động, rồi mím môi, im lặng không nói gì nữa.

Sáng hôm sau, Cố Thanh Uyển đã biết toàn bộ tình hình cuộc tuyển tú lần này: tổng cộng có ba trăm hai mươi tám người tham gia điện tuyển, nhưng cuối cùng chỉ có mười hai người được chọn vào cung hầu hạ Thánh thượng.

Lúc nghe tin, nàng đặc biệt chú ý đến cách nha hoàn Thủy Bích nhấn mạnh: “chỉ có mười hai vị mà thôi.” Nếu là thời hiện đại, một người đàn ông cả đời cũng chưa chắc cưới nổi mười hai vợ, còn vị hoàng đế này thì một lần tuyển liền lấy mười hai cô gái như hoa như ngọc. Bảo sao đám đàn ông hiện đại cứ hay tiếc nuối thời phong kiến – xét riêng chuyện cưới vợ thôi thì đúng là tốt với họ thật.

Ngoài vị mỹ nhân họ Lạnh (Lãnh?) đã sớm được đưa vào cung – Lạnh Khê Nhược, điều khiến Cố Thanh Uyển ngạc nhiên là nàng ta chỉ được phong làm Tòng thất phẩm – Mỹ nhân. Nàng không khỏi có chút khâm phục vị hoàng đế này – mỹ sắc trước mặt mà vẫn giữ được lý trí, đúng là nam nhân từng dạo qua vạn bụi hoa mà không dính chút phấn nào.

Người có tước vị cao nhất trong đợt này chính là Lương Nguyên Dung, cháu gái của đương kim Thừa tướng, được phong làm Tòng ngũ phẩm – Tu Hoa. Kế đến là Lâm Tử Ngư, cháu ruột của Thái hậu họ Lâm, được phong làm Chính lục phẩm – Lương Đệ. Sau đó mới đến lượt Cố Thanh Uyển với vị trí Tòng lục phẩm – Tiểu Nghi.

Ngoài bốn người trên, còn có:

3 vị Tòng thất phẩm – Mỹ nhân

2 vị Tòng thất phẩm – Tài nhân

3 vị Chính bát phẩm – Thường tại

Ngay cả Mộc Lạc Chi – người từng bắt chuyện với Cố Thanh Uyển hôm trước – cũng trúng tuyển, được phong làm một trong ba vị Mỹ nhân.

Lúc này, vai vế và thế lực phía sau mới thật sự lên tiếng. Dựa vào thông tin tổng hợp từ cung nhân, Cố Thanh Uyển gần như đã nắm rõ cơ bản về ba vị có vị phân cao nhất và cả mỹ nhân họ Lạnh kia: ai là đích nữ, ai là thứ xuất, nhà có mấy người, cha anh thế nào, thậm chí còn biết được mỗi người giỏi thủ đoạn tranh sủng kiểu gì.

Phu nhân Lưu cũng đã nhanh chóng vực dậy tinh thần sau cú sốc hôm trước. Sau khi kể hết mọi chuyện, bà nói một cách đầy chắc chắn:

“Con gái à, không cần quá nóng ruột. Mẹ nghĩ phân vị hiện giờ chính là vì hoàng thượng muốn bảo vệ con. Dù gì con cũng là biểu muội ruột của ngài, nếu vừa vào cung đã được phong phân cao, thì chẳng khác nào biến mình thành mục tiêu cho mọi mũi tên.”

Ban đầu Cố Thanh Uyển còn nghĩ mẫu thân hôm qua đã làm quá. Nhưng đến khi biết tiền nhiệm Hoàng hậu Đoan Chương – cô ruột nàng – lúc mới nhập cung đã là Tòng tam phẩm, nàng mới dần hiểu nỗi uất ức của mẫu thân. Hồi đó chưa có Thái hậu chống lưng, con gái nhà họ Cố còn được trọng dụng như thế, giờ ngược lại, có khi càng bị dè chừng hơn.

Tuy vậy, thấy mẫu thân vẫn luôn lo lắng cho mình như thế, Cố Thanh Uyển không khỏi cảm động, vội vàng nói:

“Mẫu thân yên tâm, nữ nhi biết chừng mực.”

Sau khi kể chuyện về những người mới nhập cung, phu nhân Lưu lại tiếp tục giảng giải cho nàng về tình hình hậu cung hiện tại.

“Hoàng hậu họ Chương là nguyên phối chính cung của hoàng thượng, lớn hơn hoàng thượng một tuổi, năm mười bảy tuổi đã đăng vị mẫu nghi thiên hạ. Tính tình nghiêm cẩn, không phải người hẹp hòi nhỏ nhen. Nhưng... hiện nay trung cung không con, đó mới là điều tối kỵ. Cho nên con phải đặc biệt cẩn trọng.”

Cố Thanh Uyển ngồi bên cạnh, hít vào hương thơm thanh nhã phảng phất từ mẫu thân, cảm thấy vô cùng an tĩnh.

Nhưng phu nhân Lưu lại nói tiếp:

“Có điều, điều mẹ lo lắng nhất lại không phải là hoàng hậu.”

Ánh mắt bà nhìn sang con gái, tràn đầy lo âu:

“Người hiện được sủng ái nhất trong hậu cung là Nhuyễn phi, từ Tòng ngũ phẩm Tu Hoa thăng lên Chính nhị phẩm phi chỉ trong ba năm, quả là sủng ái chưa từng suy giảm. Còn Tĩnh Đức phi là người duy nhất trong số các phi tần có con trai, là một vị Đức phi Tòng nhất phẩm, lại có phong hiệu đàng hoàng, địa vị cực kỳ vững chắc.”

“Ngoài ra còn có Uyển Chiêu nghi, đứng đầu cửu tần, vào cung cùng thời với Nhuyễn phi, nhưng luôn bị nàng ta đè đầu cưỡi cổ. Trong cung sớm đã có tin đồn hai người bất hòa.”

Cố Thanh Uyển vừa nghe đã thấy choáng váng với đống danh hiệu và cấp bậc ấy. Mà đây mới chỉ là mấy phi tần cấp cao thôi, chưa kể đến những người được sủng ái mà chưa có danh vị rõ ràng. Phu nhân Lưu tiếp tục kể từng người một, khiến nàng vừa cố nghe, vừa nhăn mặt cố nhớ – dù chưa gặp mặt ai, nhưng chắc chắn từng cái tên ấy đều không thể coi thường.

Đêm trước khi nhập cung, phu nhân Lưu chỉ ngồi lại bên nàng một lát rồi rời đi. Trong nhà từng có người làm phi tần, nên lần này Cố gia đối với việc Cố Thanh Uyển nhập cung cũng không đến mức rối loạn, mọi thứ đều đâu ra đấy.

Người duy nhất khiến nàng bất ngờ là vị ca ca chính thái đáng yêu của mình – Cố Thanh Dương. Rõ ràng đang bị Cố lão gia cấm túc trong viện, vậy mà hôm qua lại lén lút trốn ra tìm nàng.

Vị Lục thiếu gia nhà họ Cố này tuy vẻ ngoài là một công tử ăn chơi, nhưng thực tế ở kinh thành lại nổi danh thần đồng, làm thơ làm văn đều khiến ngay cả đại học sĩ cũng không tiếc lời khen ngợi.

“Ngũ muội à, sau này huynh vẫn thường xuyên vào cung. Nếu muội muốn ăn gì, cứ sai nha hoàn đến thư phòng tìm huynh nói một tiếng.”

Cố Thanh Uyển toát mồ hôi hột. Rốt cuộc trong mắt vị ca ca này, nàng là một cái hũ chứa đồ ăn hay gì?

“Ca ca, muội nhập cung rồi sẽ trở thành tần phi của hoàng thượng, phải giữ quy củ, cung kính đúng mực thì mới không để người khác bắt lỗi. Tấm lòng của huynh, muội xin ghi nhận là được rồi.”

Câu từ nàng nói tuy uyển chuyển, nhưng mang theo chút u buồn – y hệt một cô gái nhỏ không nỡ rời xa nhà.

“Hoàng thượng không phải kẻ háo sắc, nhưng chắc chắn sẽ thích muội. Lần sau gặp ngài, huynh sẽ nhắc một tiếng, bảo ngài đối xử tốt với muội, đừng để muội bị đám nữ nhân trong cung bắt nạt.”

Cố Thanh Dương nói một cách thẳng thắn đến mức khiến Cố Thanh Uyển nghẹn lời. Sau khi sinh trưởng tử, phu nhân Lưu mười năm sau mới có thêm vị thứ tử này, đương nhiên cưng như ngọc ngà. Mà bản thân nàng lại thường xuyên không ở nhà, thành ra ca ca này lớn lên hồn nhiên như thiên sứ.

Cố Thanh Uyển cảm thấy: thật ra nên đổi hồn cho nhau, nàng còn hợp làm đàn ông hơn là cậu nhóc này.

Sau khi buông lời khiến người kinh ngạc, Cố Thanh Dương leo tường rời đi. Nhìn thân thủ nhẹ nhàng của hắn, nàng có thể khẳng định – hắn đã làm chuyện này không chỉ một lần, hoặc nói đúng hơn: đã quá thành thạo rồi.

Ba ngày thoáng qua rất nhanh, nàng chỉ dẫn theo hai tỳ nữ thân cận là Thủy Bích và Ngọc Dung nhập cung. Phu nhân Lưu từng muốn đưa đại nha hoàn bên mình đi theo, nhưng bị nàng từ chối khéo léo. Dù sao phu nhân cũng cần người đáng tin bên cạnh – mà cha nàng thì không phải dạng người chỉ có mỗi một thê tử.

Sau khi bái biệt theo đúng lễ nghi với các trưởng bối, Cố Thanh Uyển lên kiệu nhỏ tiến cung.

Tới cổng cung, đã có nội giám truyền chỉ chờ sẵn.

Thấy nàng bước xuống kiệu, một tiểu thái giám lập tức bước lên, quỳ rạp xuống thi lễ, lớn tiếng nói:

“Nô tài tham kiến Tiểu Nghi chủ tử!”

Cố Thanh Uyển dịu dàng đáp:

“Miễn lễ.”

Tiểu thái giám lập tức nói tiếp:

“Hoàng hậu nương nương đã căn dặn, do nô tài dẫn chủ tử đến Trường Lạc cung.”

Ngọc Dung liền tiến lên một bước, đưa thỏi vàng nhỏ đã chuẩn bị từ trước cho thái giám, lễ phép nói:

“Làm phiền công công dẫn đường.”

Tiểu thái giám tuy còn trẻ, nhưng là người cũ trong cung, bởi vậy mới được phân việc béo bở thế này. Vừa thấy vị Tiểu Nghi chủ tử xuất thân danh môn, ra tay hào phóng, trong lòng càng thêm vui vẻ, dẫn đường nhiệt tình vô cùng.

Trường Lạc, Trường Lạc… Khi bước qua cửa cung điện, Cố Thanh Uyển ngẩng đầu nhìn tên biển. Đây chính là nơi nàng sẽ sinh sống sau này. Nàng không biết rốt cuộc là ai đã đè ép phân vị của mình xuống, nhưng nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có vài người đó mà thôi.

Khóe môi nàng nhếch lên, nở một nụ cười:

Chỉ mong nàng thật sự có thể “Trường Lạc vô cực” (niềm vui dài lâu không cùng tận).

Chỉ mong trên sân khấu hậu cung này, tất cả chúng ta đều có thể “Trường Lạc vô cực”...