Dù Cố Thanh Uyển không chủ động bắt chuyện, nhưng khí chất thanh thoát, dung mạo nổi bật của nàng vẫn thu hút ánh nhìn.

Quả nhiên, có hai tú nữ dáng vẻ đoan trang bước tới. Trong đó, thiếu nữ có dung mạo rực rỡ mở lời trước:

“Không biết muội muội là tiểu thư nhà ai? Sao ta chưa từng thấy muội trong các buổi tụ hội khuê các ở kinh thành?”

Người này quả là thích hợp sống trong hậu cung—vừa mở miệng đã đánh vào thân phận người khác. Chưa từng thấy nàng trong các buổi tiệc khuê môn, chẳng phải là ngầm ám chỉ thân phận nàng thấp, không đủ tư cách tham gia sao?

Cô gái mặc cung trang hồng đào thêu hoa bướm đứng bên cạnh kéo nhẹ tay áo nàng kia, nói nhỏ: “Tỷ tỷ, đừng thế. Muội sợ làm chị ấy hoảng sợ.”

“Muội đúng là thích nói đùa. Nếu muội ấy bị dọa chỉ vì một câu nói của ta, thì lát nữa gặp thánh nhan chẳng phải sẽ sợ đến ngất xỉu sao?” Nói rồi, vị tiểu thư họ Nghiêm ấy che miệng cười khẽ, cứ như vừa kể một câu chuyện cực kỳ buồn cười.

Vị tiểu thư họ Mộc bên cạnh thì lúng túng, chỉ biết nói đỡ: “Tỷ tỷ đừng giận, tỷ Nghiêm tính tình thẳng thắn thôi.”

Cố Thanh Uyển mím môi cười nhẹ, tỏ vẻ không để tâm, đối với thủ đoạn nhỏ nhoi của vị tiểu thư họ Nghiêm kia, nàng hoàn toàn chẳng buồn bận tâm. Nàng quay sang vị cô nương áo hồng, dịu dàng đáp:
“Phụ thân ta là Hữu thị lang bộ Hộ, tên gọi Cố Trọng Ngạn, tiểu nữ khuê danh là Thanh Uyển.”

Hai người kia nghe nàng tự báo gia thế thì đều sững người, sắc mặt vị tiểu thư họ Nghiêm cũng khó coi hẳn. Tưởng nàng chỉ là con gái nhà quan lại nho nhỏ nào đó, ai ngờ lại là thiên kim tiểu thư nhà họ Cố. Nhà họ Cố tuy không thể sánh với nhà mẹ đẻ của hoàng hậu – họ Chương, hay dòng tộc quyền thế của thái hậu – họ Lâm, nhưng cũng là đại tộc ở kinh thành, là một trong những gia đình không thể tùy tiện đắc tội. Dù gì cũng là nhà mẹ đẻ của Hoàng đế kia mà.

“Uyển tỷ tỷ, muội tên là Lạc Chi, phụ thân là Thiếu khanh Đại Lý Tự – Mộc Vinh.” Vị tiểu thư Mộc gia nhanh chóng điều chỉnh sắc mặt, rõ ràng là người có giáo dưỡng.

Cố Thanh Uyển khá có thiện cảm với vị Mộc Lạc Chi này – hoạt bát mà vẫn lễ độ. Nhưng vị tiểu thư họ Nghiêm kia dường như không cam lòng bị lu mờ, liền cất giọng ngọt ngào:
“Các cô nương nhà họ Cố đều lấy tên theo chữ ‘Thư’ cơ mà, sao đến muội lại đặc biệt khác vậy?”

Ngay cả Mộc Lạc Chi cũng không nhịn được liếc nàng ta một cái đầy trách móc. Câu hỏi như thế đã là vô lễ đến cực điểm rồi.

Chưa kịp để Cố Thanh Uyển đáp lời, thì ngoài cửa cung đã xuất hiện vài người. Dẫn đầu là một thái giám mặc áo bào tía thêu mãng xà, phía sau theo sau sáu tiểu thái giám. Dáng dấp và y phục của vị thái giám này hệt như người từng được nhắc đến khi nàng học lễ nghi cung đình trước đây – Giao Như Hải, thái giám thân cận bên Hoàng đế.

Vị đại thái giám kia vừa đứng lại, trong viện lập tức im phăng phắc. Ông ta hài lòng liếc nhìn bốn phía, rồi cất giọng vang vọng:
“Thánh thượng có chỉ, mỗi lượt năm người vào điện diện thánh. Nghe đến tên ai thì theo nô tài đi.”

Mọi người lập tức dựng tai, tập trung tinh thần lắng nghe. Năm người đầu tiên được điểm danh vừa hồi hộp vừa kích động, rón rén theo sau Giao Như Hải rời đi.

Thời gian càng trôi qua, không khí trong viện càng trở nên nặng nề. Những tú nữ thân thiết thì ghé tai nhau chỉnh sửa y phục, trang sức cho đối phương, còn Cố Thanh Uyển lại thảnh thơi đứng một mình.

Trước khi vào cung, mẫu thân nàng – phu nhân họ Lưu – đã nói rõ: lần tuyển tú này nàng chỉ đi cho có lệ, hoàng thượng vốn dĩ không có ý định chọn con gái họ Cố. Vì thế, nàng mới có thể bình thản đến vậy. Tương lai của nàng nhiều khả năng sẽ là ở phủ hầu, phủ tướng… chứ không phải nơi thâm cung này.

Nếu hỏi vì sao mẫu thân nàng lại biết rõ như vậy, thì phải kể đến thế gia họ Cố. Mấy đời làm quan, dù không nắm quyền khuynh triều nhưng thanh danh vang vọng, ảnh hưởng không nhỏ trong triều đình.

Điều quan trọng nhất là: thái hậu Đoan Chương – sinh mẫu của đương kim hoàng thượng – chính là cô ruột của Cố Thanh Uyển.

Kiếp trước nàng thích đọc tiểu thuyết xuyên không, trong truyện nào cũng nhắc đến Hiếu Khang Chương hoàng hậu – sinh mẫu của Khang Hy. Người phụ nữ tưởng như mờ nhạt ấy, nhờ nuôi dưỡng được một hoàng đế xuất sắc mà trở thành thái hậu tôn quý bậc nhất. Dù bà không được sủng ái, đến lúc chết còn bị mẹ chồng đè đầu cưỡi cổ.

Cô ruột nàng cũng giống y như vậy. Khi còn sống trong hậu cung tiên đế thì im lặng nhẫn nhịn, đến khi tiên đế băng hà, bà liền trở thành người phụ nữ quyền quý thứ hai trong thiên hạ. Bất hạnh ở chỗ, nguyên phối hoàng hậu của tiên đế vẫn còn sống.

Trước khi “bị đày” đi Giang Nam, Cố Thanh Uyển từng sống trong cung, bên cạnh vị thái hậu ấy suốt hai năm. Theo trí nhớ của cơ thể này thì, nàng từng rất nhớ nhung người anh họ là đương kim hoàng đế, dù nhiều năm trôi qua vẫn canh cánh trong lòng.

Nhưng… đã bao năm rồi, giờ hoàng đế nào thiếu mỹ nhân? Nàng thấy tốt nhất vẫn nên giữ cho “chuyện tình biểu ca – biểu muội” ấy đừng xảy ra trên người mình thì hơn.

Lúc này, Mộc Lạc Chi và tiểu thư họ Nghiêm đã rời đi, để lại Cố Thanh Uyển một mình. Khi thái giám điểm đến tên nàng, trong viện chỉ còn lại chưa đến vài chục người.

Nàng theo đoàn tú nữ đi qua một cánh cổng lớn, tiếp đó là đoạn đường lát đá dài mới đến cửa chính. Phương Hoa cung vốn bỏ trống đã lâu, lần này vì tuyển tú mà được sửa sang, quét dọn sạch sẽ.

Các tú nữ nối đuôi nhau bước vào noãn các bên trái. Đế – Hậu đang ngồi ngay chính giữa. Năm người hành lễ xong, lần lượt đứng yên, cúi đầu chờ lệnh. Chưa được cho phép thì không ai dám nhìn thẳng vào đế nhan. Hoàng đế ngồi trên ngai vàng cao cao tại thượng, vận mệnh các tú nữ bên dưới đều do một câu nói của người định đoạt.

Thái giám bắt đầu xướng danh. Ai được gọi thì bước lên hành lễ, rồi tự báo gia thế. Một cô nương vì quá căng thẳng nên nói năng ấp úng, đến Cố Thanh Uyển cũng không cần ngẩng đầu cũng biết đế hậu không vui.

Nàng là người thứ ba. Đến lượt mình, không khí trong cung càng thêm nghiêm trang.

Chỉ thấy nàng uyển chuyển bước lên, khẽ hành lễ, giọng trong trẻo mà cung kính:
“Khởi bẩm hoàng thượng, hoàng hậu nương nương, thần nữ Cố Thanh Uyển, phụ thân là Hữu thị lang bộ Hộ Cố Trọng Ngạn.”

Trên ngai vàng hồi lâu vẫn không vang lên thanh âm. Cuối cùng, hoàng hậu dịu dàng gọi: “Hoàng thượng?”

Lúc này, Chiêu Tuyên đế – Triệu Duệ – mới cất giọng: “Ngươi ngẩng đầu lên.”

Cố Thanh Uyển nhẹ nhàng ngẩng đầu, đôi mắt như nước ánh lên dưới hàng mi dài khẽ rung. Tuy ngẩng đầu nhưng nàng không nhìn thẳng vào hoàng đế, biểu cảm ngại ngùng mà kiều mỵ khiến người ta vừa nhìn đã động tâm. Tuy hậu cung giai nhân nhiều vô kể, nhưng đàn ông thì… có ai không mê sắc đẹp? Nhất là nhan sắc hiếm thấy như nàng.

Kiếp trước, nàng từng làm nghề sales. Ai cũng bảo phụ nữ làm sale đều “có ẩn ý”, thực ra họ đâu hiểu: sale đỉnh cao là khiến người ta muốn mà không được, vì thế nàng mới là quán quân doanh số.

Nói cho cùng, sang đây rồi nghề chính vẫn không đổi – vẫn là làm “bán hàng”, chỉ có điều trước bán sản phẩm, giờ… “bán chính mình”.

Nàng khe khẽ nhướng mi, liếc mắt nhìn lên. Người ngồi trên cao vận hoàng bào, thân hình cao lớn, ngũ quan sắc sảo. Dáng vẻ ấy quả thật là nam chính bước ra từ tiểu thuyết ngôn tình, nhất là đôi mày rậm như vẽ kia, càng khiến hắn tỏa ra khí chất tôn quý không thể nhìn thẳng.

Chiêu Tuyên đế khẽ cười, trầm giọng cất lời:
“Hữu mỹ nhất nhân, thanh dương uyển hề. Trẫm nhớ tên ngươi, là lấy từ câu ấy mà ra.”

Cố Thanh Uyển trong lòng hơi khựng lại: “Cái gì cơ?! Đừng nói là ông hoàng này thật sự nhớ nàng đấy nhé?” Năm xưa thân thể này rời cung đi Giang Nam mới có mười tuổi. Một đứa con nít mà cũng xuống tay được, quả là… cổ nhân dưới danh nghĩa đạo lý Nho gia thật không biết xấu hổ.

Đúng lúc đó, hoàng hậu phát huy phẩm chất “mẫu nghi thiên hạ”, dịu dàng lên tiếng:
“Hoàng thượng, nhà họ Cố toàn là trụ cột triều đình, nuôi dạy ra con gái như vậy quả thực xuất chúng. Nhìn dung mạo, nhìn khí chất, khiến thần thiếp cũng yêu thích vô cùng.”

Cố Thanh Uyển dưới kia suýt bật cười. Đây đúng là đỉnh cao của kỹ thuật nịnh bợ. Không trực tiếp khen hoàng thượng, mà từ ông ngoại đến bà nội hoàng đế đều được khen một lượt. Nam nhân thì trung lương, nữ nhân thì khuynh thành, ngay cả mẹ ruột đã mất của hoàng đế cũng được khen theo.

Tất nhiên, lúc này Cố Thanh Uyển chỉ muốn thầm gào:

“Hoàng thượng, người có thể quên con bé đầu bù tóc rối bên hồ Thái Thanh năm xưa đi được không?!”

Nhưng rõ ràng, Chiêu Tuyên đế đã bị sắc đẹp của nàng làm xiêu lòng, liền mỉm cười nói:
“Vậy thì theo ý hoàng hậu, giữ lại nàng đi.”

Hoàng hậu cũng cười theo, còn thân thiết nói:
“Đứa nhỏ này, vui mừng quá hóa ngốc rồi à? Còn không mau tạ ơn?”

Cố Thanh Uyển quỳ xuống, dập đầu hành lễ:
“Thần nữ tạ ơn hoàng thượng, hoàng hậu nương nương ban ân.”

Nhưng trong lòng nàng thì thầm:

“Hoàng hậu nương nương, người thật sự không hiểu lòng thần nữ mà…”