Tú nương khi ấy hoảng loạn cả lòng, nhưng Lâm lão phu nhân lại bảo, số bạc kia chẳng phải sính lễ, mà là tiền đặt cọc.

Bà nói, hôn sự lần này là một khế ước kéo dài ba năm. Cô nương sẽ gả cho Đằng tướng quân theo như khế ước ấy, ba năm sau, bắt buộc phải ly hôn và rời đi.

Thành thân trước, Đằng gia giao tiền đặt cọc; ly hôn xong, cũng sẽ hoàn lại nốt phần còn lại của số bạc ấy.

Tổng cộng số bạc trước sau cộng lại, đúng là một món hời — đủ cho cả nhà Đặng gia sống yên ổn nhiều năm. Lâm lão phu nhân còn hứa, dù là sau khi ly hôn, Đằng gia vẫn sẽ bảo hộ mẫu tử các nàng, để các nàng có chỗ nương tựa.

Lúc nghe những lời ấy, cô nương không do dự, liền gật đầu chấp thuận.

…

Hồi tưởng lại chuyện năm ấy, Tú nương chỉ lặng thinh không nói gì.

Quả thực, các nàng đã thuận theo khế ước của Lâm lão phu nhân, gả vào Đằng gia, mọi việc đều sắp xếp theo đúng an bài.

Khi ấy, cô nương chỉ nói một câu:

“Đây là cơ hội mà ông trời ban cho để chúng ta thoát khỏi vũng bùn. Chúng ta thay người khác đóng trọn vai diễn, cũng sẽ nhận được số bạc ấy cho trọn.”

Phải rồi… Đây thực sự là cơ hội tốt nhất mà họ có được.

Nhưng thực ra, Lâm lão phu nhân còn có một điều kiện đặc biệt.

Hôn sự tuy là giả, nhưng Đằng tướng quân tuyệt đối không được hay biết. Nhất định phải khiến chàng tin rằng đây là chuyện thật lòng.

Mà muốn khiến một người tin vào cuộc hôn nhân giả mạo, trừ phi… thật sự sống bên nhau ba năm như vợ chồng.

Tú nương không nói gì, gian phòng tĩnh lặng đến mức không nghe thấy nổi tiếng thở. Thế nhưng sự tĩnh lặng ấy chỉ kéo dài trong chốc lát, liền bị tiếng ồn từ bên ngoài phá vỡ.

Vẫn chưa có ai đến truyền tin.

Tú nương nhìn thấy Đặng Như Uẩn bước vào, liền sai nàng rót một chén trà đưa đến tay.

“Nếu lão phu nhân đã giao bạc, mọi việc cũng là chuyện riêng trong nhà Đằng gia, người ta không muốn chúng ta nhúng tay vào, thì cứ đứng cách xa một chút chẳng phải yên ổn hơn sao?”

Lời thì nói vậy, nghe ra cũng có phần đạo lý. Nhưng Tú nương ngẩng đầu, nhẹ nhàng nhìn nàng một cái đầy ẩn ý.

Nếu chuyện gì cũng có thể cách xa mà đứng nhìn, tất nhiên là tốt. Nhưng Đằng tướng quân thì sao? Cô nương… liệu có thể cứ thế mà buông tay?

…

Sau sân khấu, cả một vùng tưng bừng hỷ khí.

Đằng Việt đóng quân tại trọng trấn Ninh Hạ — nơi ấy tuy cũng thuộc về Thiểm Tây, nhưng cách Tây An không hề gần, cưỡi ngựa nhanh cũng phải mất mấy ngày đường.

Trước đây chàng có gửi thư về báo tin, nhưng không chắc sẽ về kịp. Nào ngờ còn chưa tới trung thu, người đã quay về tới nhà rồi.

Lâm lão phu nhân đuôi mắt giăng đầy nét cười, vội vã sai Thanh Huyên báo tin mừng, dặn “tất cả đều phải thưởng hậu hĩnh.”

Các vị phu nhân ngồi đó ai nấy đều rộ lên cười:

“Xem ra tướng quân nhà ta lại đánh lui quân Thát Tử, về nhà sớm để ăn bánh trung thu rồi.”

“Đã về tới nhà thì là chuyện vui lớn, còn không mau mời đại tướng quân vào, để chúng ta cũng được hít hà chút hỷ khí!”

Mọi người rôm rả như thế, Lâm lão phu nhân lại càng rạng rỡ.

Bà phân phó người dưới:

“Đi mời nhị gia lại đây, nói hôm nay chư vị phu nhân đều có mặt, bảo nó vào bái kiến cho phải phép.”

Chỉ chưa đến nửa khắc, tiếng bước chân vững vàng, trầm ổn của một nam nhân đã vọng đến tận ngoài viện.

Mọi người đồng loạt ngẩng đầu nhìn.

Nam nhân dáng người oai phong, áo gấm màu xám bạc ôm sát vóc dáng cao lớn, bên hông là đai ngọc, chân mang giày da, bước đi mạnh mẽ như sao băng. Giữa chân mày chàng thoáng nét phong trần mệt mỏi, nhưng không hề che giấu được ánh mắt sắc bén và dung mạo tuấn tú.

Các phu nhân đang ngồi, không ai không ngầm thầm khen ngợi — nếu trong nhà cũng có một đứa con như thế, thì bao vất vả sinh nở cũng không uổng phí.

Lâm lão phu nhân cười đến híp cả mắt.

Đi thuyền, cưỡi ngựa vốn đã hiểm nguy, huống chi chàng quanh năm chinh chiến ngoài biên ải, mỗi lần trở về đều là một chuyện vui to.

Đằng Việt tiến lên, trước mặt mẫu thân hành đại lễ:

“Mẫu thân mạnh giỏi, nhi tử đã trở về.”

Lâm lão phu nhân vội đỡ lấy tay con, vừa cười vừa không ngừng gật đầu, lại nhắc chàng bái kiến các vị phu nhân.

Tất nhiên Đằng Việt không hề chậm trễ.

Các vị phu nhân đều mỉm cười gật đầu đáp lại, lại thuận miệng hỏi đôi ba câu về tình hình biên cương. Nhà ai nhà nấy cũng có người theo quân, nên cũng không xa lạ gì với chuyện chiến sự.

Đằng Việt đáp nghiêm túc, nói gần đây chỉ có vài toán tiểu đội Thát Đát xâm nhập, nhưng đã bị biên binh chặn lại, nay biên cương tạm yên ổn, nên mới xin nghỉ về nhà.

Nghe vậy, một vị phu nhân liền bật cười trêu chọc:

“Tướng quân sao lại chọn giờ khuya khoắt mà hồi phủ? Phải chăng sợ ban ngày vào thành, lại khiến các cô nương Tây An dừng cả kim chỉ, chen nhau ra cửa ngóng chàng?”

Lời vừa dứt, cả phòng phá lên cười.

Đằng Việt thoáng xấu hổ, nói nhỏ:

“Chỉ là trùng hợp thôi, không dám nhận đâu ạ.”

Vị phu nhân kia dù nói có phần đùa cợt, nhưng cũng không ngoa. Danh tiếng của Đằng Việt mấy năm nay đã vang xa khắp Tây An.

Năm ấy, dịp lễ Khất Xảo, sau khi thắng trận trở về, chàng tình cờ đi qua ngoài thành thì phát hiện một đám ác nhân định bắt cóc cô nương đang tế lễ.

Một kẻ trong đám để lộ sơ hở, khiến cả buổi tế loạn cả lên. Quan sai trong thành không kịp ứng cứu, may mà Đằng Việt cùng thân binh đi ngang qua.

Chàng không nói nhiều, chỉ mất chưa đến nửa canh giờ đã bắt hết lũ ác nhân, cứu toàn bộ cô nương.

Chàng vốn không xem đó là chuyện lớn lao, ai ngờ sau này lời đồn lan khắp phố phường. Từ đó về sau, ở Tây An không còn cô nương nào không biết Đằng tướng quân. Vài năm nay, chàng đã trở thành đối tượng ngưỡng mộ của vô số thiếu nữ.

Đằng Việt thật sự có chút ngại ngùng.

Một vị phu nhân thấy vậy liền trêu tiếp:

“Tướng quân ngượng ngùng như vậy, chẳng lẽ tối nay có cô nương nào lại nhận ra ngài, vứt khăn ném tú cầu, đòi gả vào phủ?”

Cả gian phòng lại rộn lên tiếng cười.

Đằng Việt sắc mặt thoáng cứng lại, nói rõ ràng:

“Không dám, ta đã thành thân rồi.”

Lời nói ấy là sự thật, mọi người ở đây đều biết. Có người cười nói:

“Thành thân rồi thì sao chứ?”

Ai cũng cười, không ai thấy câu nói kia có gì đáng ngại. Nhưng Đằng Việt thì lại thấy không ổn. Lúc ấy, chàng bất chợt nghĩ tới một người — đưa mắt nhìn quanh đám đông…

Ngoài mẫu thân và các vị phu nhân, cũng có không ít tiểu thư ngồi đây. Nhưng… người ấy lại chẳng thấy đâu.

Đằng Việt không tiện hỏi thẳng, lại ứng vài câu với mọi người, rồi chuẩn bị lui ra. Đúng lúc ấy, mẫu thân — Lâm lão phu nhân — lên tiếng…